カイザー殿下の正体が明らかになってから、村の空気は一変した。

　いや、村人たちはまだ彼の本当の身分を知らない。

「カイは、実はどこかのお偉いさんだったらしい」という程度の認識だ。

　それでも、あの壮麗な馬車と騎士たちの存在は、村に緊張感をもたらしていた。

　カイザー殿下――まだ、そう呼ぶのには抵抗がある。

　俺は、館に滞在し続ける彼と、どう接していいか分からずにいた。

　彼は、以前と変わらず「カイ」として振る舞おうとしたが、その言葉の端々や仕草に、隠しきれない王族の気品がにじみ出ている。

　俺たちの間には、見えない壁ができてしまったようだった。

「妃として、帝国に来てほしい」

　彼のプロポーズが、ずっと頭の中で反響している。

　嬉しい。

　だが、怖い。

　王宮という場所が、どれだけ息苦しく、欺瞞に満ちた場所か、俺は嫌というほど知っている。

　もう二度と、あんな場所には戻りたくない。

　このグライフェンの地で、土にまみれながら生きる、今の穏やかな生活が、俺にとってはかけがえのないものだった。

　その夜、俺は一人、自分の育てたカブ畑の前に立っていた。

　月明かりに照らされた畑は、静かで、美しい。

　ここが、俺の再出発の場所。

　俺の誇りだ。

「……ここにいたのか」

　背後から、カイの声がした。

　いつの間にか、彼は俺の隣に立っていた。

「レオン。まだ、迷っているのか」

「……当たり前だろう」

　俺は、畑から目を離さずに答えた。

「俺は、この村が好きだ。ここの人たちが好きだ。ようやく見つけた、俺の居場所なんだ。それを、簡単に捨てられるわけがない」

「捨てろとは言っていない」

　カイは、静かに言った。

「お前の功績は、俺が帝国に帰った後も、決して無駄にはしない。このグライフェンを、帝国の直轄領として、手厚く保護することを約束する。お前が望むなら、いつでもここに戻ってこられるようにしよう」

　彼の提案は、あまりに魅力的だった。

　俺個人の感傷だけでなく、村の未来までをも考えてくれている。

「……なぜ、そこまでしてくれるんだ」

「言っただろう。お前が、俺の運命の番だからだ」

　カイは、俺の肩にそっと手を置いた。

「それだけじゃない。俺は、一人の男として、レオン、お前に惚れているんだ。お前がこの村を愛しているように、俺はお前という人間を愛している。だから、お前が大切にしているものも、俺は同じように大切にしたい」

　彼の言葉は、飾りがなく、まっすぐで、俺の心の奥深くにまでじんわりと染み渡ってきた。

　俺は、ゆっくりと彼の方へ向き直った。

　月明かりの下、彼の金の瞳が、熱を帯びて俺を見つめている。

「俺のそばに来てはくれないか、レオン。お前がいない人生など、もう考えられない」

　彼は、俺の前に片膝をつくと、俺の手を取った。

　それは、騎士が主君に忠誠を誓う、最も敬意のこもった作法だった。

「俺の全てを懸けて、お前を幸せにすると誓う。だから、俺の妃になってほしい」

　帝国の皇太子が、追放された罪人である俺に、跪いている。

　その光景が、俺の最後の躊躇いを打ち砕いた。

　身分も、過去も、性別も関係ない。

　ただ、この男の隣にいたい。

　この温かい手を、離したくない。

　俺の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　それは、悲しみの涙ではなかった。

「……俺で、いいのか」

　震える声で尋ねる。

「お前がいい。お前じゃなきゃ、だめなんだ」

　迷いのない、即答だった。

　俺は、こぼれ落ちる涙をそのままに、精一杯の笑顔を作った。

　そして、小さく、しかしはっきりと、頷いた。

「……はい」

　その返事を聞いたカイは、子供のように顔を輝かせると、俺の手の甲に、優しく口づけを落とした。

「ありがとう、レオン。愛している」

　抱きしめられた彼の腕の中は、温かくて、安心できる、俺だけの場所だった。

　揺れていた心は、もう迷わない。

　俺は、この人と共に生きていく。

　そう、決めた。

　運命を受け入れる覚悟を決めた、静かな夜だった。