グライフェンに使者を送ると決めてから、アルベルトの心は少しだけ軽くなった。

　レオンを呼び戻せば、山積する問題は全て解決する。

　彼は本気でそう信じていた。

　あの男は、自分に惚れているのだから。

　どんなにひどい仕打ちをしようと、自分が頭を下げてやれば、喜んで戻ってくるに違いない。

　アルベルトは、レオンの長年の献身を、自分への恋慕だと都合よく解釈していた。

　だが、使者の帰りを待つ間にも、王国の状況は悪化の一途をたどっていた。

　食料価格の高騰は止まらず、王都の貧民街では餓死者が出始めた。

　貴族たちは我先に食料を買い占めに走り、民衆の不満は日に日に高まっていく。

　さらに、追い打ちをかけるように、記録的な豪雨が王国を襲った。

　治水対策が全く施されていなかった王都の川は、あっという間に氾濫した。

　濁流が市街地になだれ込み、多くの家屋が流され、甚大な被害が出た。

　聖女リリアの祈りなど、自然の猛威の前では何の効果もなかった。

「聖女様は偽物だ！」

「俺たちの税金を返せ！」

「レオン様を返せ！」

　民衆の怒りの矛先は、王家とリリアに向けられた。

　王城の前では、連日抗議のデモが行われるようになる。

　その中には、かつてレオンを「悪役」と罵っていた者たちも大勢混じっていた。

　アルベルトは、城のバルコニーからその光景を眺め、唇を噛み締めていた。

『なぜだ……なぜ、こうなった……』

　彼は、自分の治世が輝かしいものになると信じて疑わなかった。

　優しく清らかな聖女をそばに置き、民に愛される王になるはずだった。

　どこで間違えたのだろうか。

　アルベルトの脳裏に、あの日の光景が蘇る。

　夜会で、レオンに婚約破棄を突きつけた、あの日のことが。

『殿下、お待ちください。その娘の言葉だけを鵜呑みにするのは危険です』

『この治水計画は、数十年先の未来を見据えたもの。今、実行しなければ、必ずや王国は大きな災禍に見舞われます』

『お願いです、私の言葉を信じてください』

　いつも、レオンは正しかった。

　彼の言葉は常に冷静で、的確で、この国の未来を案じていた。

　だが、自分は彼の忠告に耳を貸さなかった。

　リリアの甘い言葉と涙に惑わされ、レオンを嫉妬に狂った悪役だと決めつけた。

　彼の瞳の奥にあった、深い絶望と悲しみに気づこうともせずに。

「……俺が、間違っていたのか……」

　ぽつりと、アルベルトはつぶやいた。

　初めて認めた、自分の過ち。

　だが、その代償はあまりにも大きかった。

「アルベルト様……」

　背後から、リリアがおずおずと声をかけてくる。

　彼女の顔は怯えきっていた。

　民衆の怒声が、城の中にまで聞こえてくるのだ。

「……お前のせいだ」

　アルベルトは、冷え切った声で言った。

「え……？」

「お前が俺を誑かさなければ！ お前のような無能な女を、俺が聖女などと信じなければ、こんなことにはならなかった！」

　怒りのままに、彼はリリアを突き飛ばした。

　リリアは床に尻もちをつき、信じられないという顔でアルベルトを見上げる。

「ひどい……アルベルト様まで、わたくしを責めるのですか……！」

「黙れ！ お前の顔など、もう見たくもない！」

　かつて愛を囁いた相手に、アルベルトは憎悪の言葉を浴びせる。

　彼は、自分の過ちを認めたくなくて、その責任を全てリリアに押し付けようとしていた。

　そんな醜い責任転嫁の真っ最中に、グライフェンへ派遣した使者が、ようやく王城へと帰還した。

　アルベルトは、リリアのことなどすっかり忘れ、謁見の間に急いだ。

「どうだった！ レオンは、戻ってくると言ったか！」

　希望に満ちた問いに、しかし、使者は青ざめた顔で首を横に振った。

　そして、信じがたい報告を口にした。

「レオン様は……王都へのお戻りを、きっぱりと拒否されました」

「な……なんだと……？」

「そして……レオン様は、隣国エーデルシュタイン帝国の皇太子殿下と、近々ご結婚される、と……」

　アルベルトの頭は、真っ白になった。

　レオンが、結婚？

　それも、あの強大な帝国の皇太子と？

　自分が捨てた男が、自分よりも遥かに優れた男の元へ行ってしまう。

　その事実は、アルベルトのちっぽけなプライドを、粉々に打ち砕いた。

　後悔、嫉妬、喪失感。

　様々な感情が渦巻き、彼はその場に膝から崩れ落ちた。

　もう、何もかもが手遅れなのだと、この時、ようやく彼は悟ったのだった。