「運命の……番……」

　俺は、カイの言葉を鸚鵡返しに繰り返した。

　頭がうまく働かない。

　あまりにも現実離れした響きに、これは夢なのではないかとさえ思った。

「ああ。間違いない」

　カイの表情は、どこまでも真剣だった。

　彼の金の瞳は、疑うことを許さない強い光を宿している。

「昨夜、お前のヒートが始まった時、俺はすぐに分かった。この魂が震えるような感覚は、運命の相手にしか感じないものだと、父から教えられていたからな」

　彼は、俺の混乱を察したように、ゆっくりと説明を続けた。

「だから、俺は必死で理性を保った。お前が望まない形で、お前を無理やり抱くことだけは、絶対にしたくなかった。俺のフェロモンを放って、お前の熱を少しでも和らげるのが精一杯だった」

　そうだったのか。

　昨夜、俺が意識を失った後、彼は一人で俺のフェロモンと戦い、俺を守ってくれていたのか。

　その事実に、胸の奥がきゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。

「……信じられない」

　それでも、素直に受け入れることはできなかった。

　俺は悪役令息として追放された、欠陥品のオメガだ。

　そんな俺に、運命の番などという、祝福された存在がいるはずがない。

「信じられなくても、事実だ。……なあ、レオン。お前は、俺のそばにいると、どう感じる？」

　カイは、俺の手にそっと自分の手を重ねた。

　大きな、ごつごつとした男の手。

　なのに、触れた場所からじんわりと熱が伝わってきて、不思議と心が安らいだ。

　彼のフェロモンもそうだ。

　本来なら、アルファのフェロモンはオメガにとって脅威にすらなり得るのに、カイの香りは、まるで陽だまりのように俺を優しく包み込んでくれる。

「……安心、する」

　正直な気持ちを口にすると、カイは嬉しそうに目を細めた。

「だろうな。それが、番である証拠だ」

　彼は重ねた手に、わずかに力を込めた。

「レオン。俺は、お前が欲しい。お前がオメガだからじゃない。お前がレオンだから、欲しいんだ。お前の強さも、優しさも、そして弱さも、全て含めて、俺がお前を守りたい」

　力強い、愛の告白。

　俺は、生まれて初めて誰かに、こんなにもまっすぐな好意を向けられた。

　アルベルトが俺に求めたのは、ヴァイスハイト公爵家の権力と、彼の隣に立つにふさわしい完璧な人形だけだった。

　家族でさえ、俺を「出来損ない」としか見ていなかった。

　だが、カイは違う。

　彼は、ありのままの俺を見て、欲しいと言ってくれている。

　嬉しくない、と言えば嘘になる。

　心臓が、破裂しそうなくらいに高鳴っている。

　でも、同時に恐怖もあった。

　彼を受け入れてしまって、いいのだろうか。

　俺は、幸せになる資格などないのではないか。

「……俺は、追放された身だ。お前にとって、足手まといになるだけだ」

「俺がそんなことを気にする男に見えるか？」

　カイは、俺の迷いを見透かしたように、ふっと笑った。

「それに、お前は足手まといなんかじゃない。この村をお前がどう変えたか、俺はずっと見てきた。お前は、誰よりも強く、気高い魂を持っている」

　そこまで言われて、何も言い返せなかった。

　俺が俯いていると、カイは俺の顎に指をかけ、上を向かせた。

　至近距離で見つめ合う。

　彼の金の瞳に、戸惑う俺の顔が映っていた。

「すぐに答えを出せとは言わない。だが、覚えておいてくれ。俺はお前の番だ。お前がどこにいようと、俺は必ずお前を見つけ出す。そして、何があってもお前を守り抜く」

　それは、呪いのように甘い誓いだった。

　俺たちの間に存在する、抗いがたい引力。

　戸惑いながらも、俺の心は確かに、カイという存在に強く惹きつけられていた。

　運命という大きな渦に、俺は飲み込まれようとしていた。