盗賊団を撃退したことで、カイは村の英雄となった。

　村人たちは彼を心から称え、感謝し、ささやかな祝宴を開くことにした。

　捕らえた盗賊たちは、後日、近くの街の衛兵に引き渡すことになった。

　祝宴といっても、特別なごちそうがあるわけではない。

　皆で持ち寄った保存食と、少しばかりの果実酒。

　だが、村人たちの顔には、恐怖から解放された安堵と、未来への希望が満ち溢れていた。

「カイさん、あんたは命の恩人だ！」

「本当にありがとう！」

　村人たちに囲まれ、酒を注がれるカイは、少し照れくさそうに、しかし満更でもない様子でそれを受けていた。

　俺は、少し離れた場所からその輪を眺めていた。

　カイの正体が気にならないと言えば嘘になる。

　だが、今それを問い詰めるのは野暮というものだろう。

　彼が何者であれ、この村を救ってくれた事実に変わりはないのだから。

　それよりも、俺には別の問題があった。

『まずい……体が、熱い……』

　体の内側から、じりじりと熱が湧き上がってくるのを感じる。

　思考が鈍り、体が鉛のように重い。

　これは、周期的に訪れるオメガの発情期（ヒート）の前兆だった。

　いつもなら、数日前から予兆があり、薬を飲んで備えることができる。

　だが、ここ数日の緊張と疲労が、周期を狂わせたらしい。

　しかも、最悪なことに、常備していた抑制剤はもう底をついていた。

　王都から追放される際に持ってきた、わずかな備えだ。

　こんな辺境の村で、手に入るはずもなかった。

　アルファであるカイがいるこの場所で、ヒートが本格的に始まってしまえば、どうなるか。

　想像しただけで、血の気が引いた。

　オメガが放つ甘いフェロモンは、アルファを抗いがたいほどに惹きつける。

　理性を失わせ、ただ本能のままにオメガを求める獣に変えてしまう。

　カイに、俺がオメガだと知られるわけにはいかない。

　そして何より、彼をそんな獣に変えてしまうことだけは、絶対に避けたかった。

「レオン？ どうかしたのか。顔色が悪いぞ」

　いつの間にか、カイが俺の隣に来ていた。

　その金の瞳が、心配そうに俺の顔を覗き込む。

　彼の接近に、俺の体は正直に反応してしまった。

　カイの持つ、濃厚なアルファのフェロモン――それは森の木々のような、力強くも清々しい香りだ――が、俺の体内の熱をさらに煽る。

「な、なんでもない。少し、飲みすぎたようだ。先に部屋に戻る」

　俺は平静を装い、よろめく足でその場を離れようとした。

　だが、カイは俺の腕を掴んで引き止めた。

「待て。本当に大丈夫か？ 熱があるじゃないか」

　彼の大きな手が、俺の額に触れる。

　そのひんやりとした感触が心地よくて、同時に、焼け石に水だった。

「離せ……っ」

　振り払おうとするが、体に力が入らない。

　視界がぐらりと揺れ、俺はそのまま意識を失いかけた。

「おい、レオン！」

　カイの焦った声が、遠くに聞こえる。

　彼に体を支えられ、そのまま抱き上げられる感触。

　彼の逞しい胸に顔をうずめる形になり、その匂いをダイレクトに吸い込んでしまう。

　それが、引き金になった。

　抑え込んでいた熱が、堰を切ったように全身を駆け巡る。

　甘く、とろけるような香りが、俺の体から立ち上り始めるのが自分でも分かった。

　オメガとしての本能が、目の前の極上のアルファを求めて、理性のタガを外そうと暴れ出す。

『だめだ、だめだ、だめだ……！』

　心の中で必死に叫ぶ。

　だが、俺のかすかな抵抗もむなしく、カイの呼吸が荒くなるのが分かった。

　彼が、俺のフェロモンに気づいたのだ。

「この匂い……まさか、お前……」

　カイの驚愕に満ちた声。

　それが、俺がその夜に聞いた、最後の言葉だった。