盗賊たちの数は、ざっと見て二十人以上はいる。

　ヨハンの報告よりも遥かに多い。

　一人一人の装備は粗末だが、その目には獲物を前にした獣のような、獰猛な光が宿っていた。

　村の男たちが息を飲むのが分かった。

　恐怖に足がすくむのも無理はない。

　だが、その先頭に立つ男は、微動だにしなかった。

「レオン、お前は下がってろ。絶対に前に出るな」

　カイは、俺にだけ聞こえる声でそう告げると、一人、バリケードの前に歩み出た。

　腰の長剣を、静かに鞘から引き抜く。

　月光を浴びたその刀身は、恐ろしいほどに美しかった。

「なんだぁ、てめえは。この村の用心棒か？」

　盗賊の頭目らしき、ひときわ体の大きな男が下卑た笑いを浮かべる。

「たった一人で俺たちを止めようってのか？ 命知らずにも程があるぜ！」

　カイは何も答えない。

　ただ、剣をゆったりと構え、静かに殺気を放ち始めた。

　その圧力に、頭目の笑みがわずかに引きつった。

「……やっちまえ！ そいつを殺して、村の食い物も女も、根こそぎ奪ってやれ！」

　頭目の号令と共に、盗賊たちが雄叫びを上げて一斉にカイへと殺到した。

　次の瞬間、俺は信じられない光景を目の当たりにした。

　カイの姿が、まるで黒い旋風のように躍動した。

　一閃。

　最初に突っ込んできた盗賊の喉元から、鮮血が噴き出す。

　二閃。

　続く男の斧を弾き返し、がら空きになった胴を深々と斬り裂く。

　カイの動きには一切の無駄がない。

　それはもはや、剣術というよりは舞踊に近い、洗練された芸術のようだった。

　盗賊たちの悲鳴が、夜の闇に次々とこだまする。

　屈強な男たちが、まるで子供のように、いとも簡単に切り伏せられていく。

　それは、一方的な蹂躙だった。

『なんだ……これは……』

　ただの傭兵の動きではない。

　彼の剣筋は、間違いなく王侯貴族に仕える騎士団長クラス、いや、それ以上のものだ。

　あまりの光景に、バリケードの陰で固まっていた村人たちも、恐怖を忘れて呆然と立ち尽くしている。

「ひ、ひいぃっ！」

　盗賊の頭目は、目の前で繰り広げられる惨状に腰を抜かし、這うようにして逃げ出そうとした。

　カイはそれを見逃さない。

　彼は逃げる頭目の背中に向かって、まるで獅子の咆哮のような、凄まじい威圧を放った。

「――動くな」

　たった一言。

　だが、その声には絶対的な王者の威厳が宿っていた。

　頭目は金縛りにあったように動きを止め、その場でがたがたと震え始める。

　カイはゆっくりと頭目に歩み寄り、その首筋に剣の切っ先を突きつけた。

「お前たちの根城はどこだ。全て話せ」

「い、言えねえ……言ったら、ボスに殺される……」

「言わなくても、今ここで俺に殺されるが？」

　カイの金の瞳が、氷のように冷たく光る。

　その瞳に見据えられ、頭目は観念したように全てを白状し始めた。

　カイは残った数人の盗賊たちを縄で縛り上げると、村人たちに向き直った。

　その顔には、返り血がわずかに飛び散っている。

「……終わった。もう大丈夫だ」

　その言葉で、村人たちはようやく我に返り、わっと歓声を上げた。

　俺は、呆然としたままカイのもとへ駆け寄った。

「カイ……お前、一体……」

「言っただろう。しがない傭兵だと」

　彼はそう言って、悪戯っぽく笑った。

　だが、その答えを信じることなど、到底できなかった。

　あの威圧感。

　あの剣技。

　そして、あの圧倒的な存在感。

　彼は、ただの傭兵などではない。

　俺は、とてつもない人物を、この辺境の村に匿ってしまっていたのかもしれない。

　カイの正体に対する疑念と、彼がこの村を守ってくれたことへの感謝。

　そして、彼の強さに安堵する気持ちと、得体の知れない恐怖。

　様々な感情が入り混じり、俺の心は激しく揺さぶられていた。

　ただ一つ確かなことは、この夜を境に、俺たちの関係はもう元には戻れないだろうということだけだった。