水路が完成し、カブの収穫も上々。

　村は活気を取り戻し、人々は未来への希望を語り合うようになった。

　俺は次に植えるべき作物として、小麦とジャガイモを選んだ。

　どちらも保存がきき、村人たちの冬の食料となるだろう。

　カイは腕の傷がすっかり癒えた後も、なぜか村に留まり続けていた。

「次の依頼が見つかるまで、ここにいさせてもらう」

　彼はそう言っていたが、本心かどうかは分からない。

　だが、村人たちはすっかり彼を信頼しきっており、カイがいるだけで魔獣除けの用心棒がいるような安心感があった。

　俺自身も、彼の存在が当たり前になりつつあるのを感じていた。

　穏やかな日々は、しかし、長くは続かなかった。

　ある日のこと、村の見回りから帰ってきたヨハンが、血相を変えて俺の館に駆け込んできた。

「レオンさん！ 大変だ！」

「どうした、落ち着けヨハン」

「村の近くの森で、妙な連中を見かけたんだ！ どう見ても、ただの旅人じゃねえ。武器を持って、こっちの様子を窺ってた！」

　ヨハンの話に、俺と、その場にいたカイの表情が険しくなる。

　武器を持った集団。

　考えられるのは、盗賊団だ。

　この辺りには、山を根城にする盗賊団がいると聞いたことがある。

　彼らは普段、もっと豊かな東の街道を狙っており、こんな貧しい村に見向きもしなかったはずだ。

　だが、状況は変わった。

　最近、グライフェンが豊かになりつつあるという噂が、どこからか流れたのかもしれない。

　収穫したカブを売るために、行商人が村を訪れるようになった。

　彼らが噂の出どころだろうか。

「人数は？ 装備は？」

　カイが冷静に尋ねる。

「はっきりと見えたのは五、六人だった。でも、もっといるかもしれねえ。みんな、錆びちゃいるけど剣や斧を持ってた」

「……偵察だな。間違いなく、この村を狙っている」

　カイは即座に結論づけた。

　俺の背筋に、冷たい汗が流れる。

　この村には、まともに戦える人間など数えるほどしかいない。

　カイは強いが、一人で多人数を相手にするのは無謀だ。

　ヨハンたち若者も気概はあるが、実戦経験のない素人同然。

「どうする、レオン。奴らが本格的に襲ってくる前に、村を捨てて逃げるか？」

　カイの金の瞳が、俺の覚悟を試すように見つめてくる。

　逃げる？

　ようやく手に入れた、この穏やかな暮らしを？

　笑顔を取り戻した村人たちを見捨てて？

「……いやだ」

　俺は固く拳を握りしめた。

「ここは、俺たちの村だ。誰にも好きにはさせない。……戦う」

　その言葉に、ヨハンが「そうだ！」と強く頷く。

　カイは、俺の答えを聞いて、満足そうに口の端を上げた。

「いいだろう。その言葉が聞きたかった。ならば、策を練る」

　俺たちはすぐに村の男たちを集め、緊急の会議を開いた。

　盗賊が村を狙っていると知らされ、彼らの顔は恐怖に青ざめた。

　だが、誰一人として逃げようとは言わなかった。

　この村を守りたいという気持ちは、皆同じだった。

　カイが中心となり、防衛計画が立てられていく。

　まず、村の周りに簡単なバリケードを築く。

　女子供は、村で一番頑丈な石造りの教会に避難させる。

　男たちは武器を手に取り、いくつかのグループに分かれて村の入り口を固める。

「敵は、おそらく夜に紛れて襲ってくるだろう。それも、油断しきった深夜だ」

　カイの予測は、まるで未来を見ているかのように具体的だった。

「俺が前衛で敵を引きつける。お前たちは、俺の合図があるまで絶対に動くな。いいな？」

　カイはヨハンたちに強く念を押す。

　準備は急ピッチで進められた。

　農具であるクワやカマが、今は村を守るための武器となる。

　誰もが固唾を飲んで、運命の夜を待った。

　俺は、カイから渡された短い剣を握りしめる。

　後方支援と、負傷者の手当が俺の役目だ。

　だが、いざとなれば、俺も戦う覚悟はできていた。

　夜が更け、村は不気味な静寂に包まれる。

　月明かりが、バリケードの向こうの暗い森をぼんやりと照らしていた。

　風が木々を揺らす音だけが、やけに大きく聞こえる。

　緊張が、極限まで高まっていく。

　そして、ついにその時は来た。

　森の暗闇から、いくつもの黒い影が、音もなく姿を現した。

　その手には、月光を鈍く反射する刃。

　盗賊団の襲撃だった。