カイと名乗る傭兵を、俺の住まいである古びた館へと案内した。

　村人たちは、見慣れない屈強な男を連れた俺を見て、遠巻きにひそひそと噂話をしている。

　無理もない。

　この閉鎖的な村に、カイのような男はあまりに異質だった。

　館に着くと、俺はカイに椅子に座るよう促し、清潔な布と薬草を煮出して作った消毒液を用意した。

「服を脱げ。傷を見る」

　ぶっきらぼうに言うと、カイは面白そうに口の端を上げてから、素直に革鎧と上着を脱いだ。

　露わになった腕には、鍛え上げられた筋肉がしなやかについている。

　そして、左腕にはやはり、生々しい爪痕のような傷が三本走っていた。

「魔獣か？」

　傷口を消毒しながら尋ねる。

「ああ。グレイウルフの群れだ。少し油断した」

　グレイウルフ。

　この辺りの森に生息する、狼型の魔獣だ。

　群れで行動し、非常に獰猛だと聞く。

　その群れを相手に、腕の傷だけで済むとは、やはり相当な手練れなのだろう。

「……随分と手際がいいんだな。治療に慣れているのか」

　俺の手つきを見ながら、カイが感心したように言う。

「まあ、多少は。貴族の嗜みで、薬学も学んだからな」

　つい、昔の癖で口が滑った。

　しまった、と思う。

「貴族？ あんた、やっぱりただの村人じゃないだろう」

　金の瞳が、探るように俺を射抜く。

「……今は、ただのレオンだ。昔のことは関係ない」

　俺はそれ以上語らず、黙々と傷に軟膏を塗り、包帯を巻いていった。

　カイも、それ以上は追求してこなかった。

　だが、彼の興味がさらに増したのを、肌で感じる。

　手当を終えると、カイは懐から銀貨を数枚取り出し、テーブルに置いた。

「宿代と治療費だ。これで足りるか？」

　この村では見たこともないような大金だ。

「多すぎる。銅貨数枚で十分だ」

「いいから受け取っておけ。それと、しばらくここに滞在させてもらう。傷が癒えるまで、だいたい一週間くらいか。その間の食事も頼む」

　カイは当然のようにそう言った。

　まるで、俺が断るはずがないとでも思っているかのように。

　その傲慢な態度は少し癪に障ったが、怪我人を追い出すわけにもいかない。

　こうして、俺と謎の傭兵カイとの奇妙な共同生活が始まった。

　カイは、日中はほとんど寝て過ごしていた。

　よほど疲弊していたのだろう。

　その間に、俺は畑仕事や水路の測量をこなす。

　驚いたのは、カイが俺の作る粗末な食事を、文句一つ言わずに食べたことだ。

　干し肉と硬いパン、それに野菜くずのスープ。

　公爵家で美食に慣れていた俺でさえ、時々うんざりするようなメニューだ。

　だが彼は、いつも「美味い」と言って綺麗に平らげた。

　数日後、腕の傷が少し癒えたカイは、俺の仕事に興味を示し始めた。

「毎日毎日、飽きないのか。土いじりばかりして」

　俺が畑でカブの間引きをしていると、背後から声がした。

「飽きない。こいつらが育っていくのを見るのが、今の俺の楽しみだからな」

　双葉の間から、小さな白い根がのぞいている。

　愛おしい、と心から思う。

「ふうん……」

　カイは俺の隣にしゃがみ込むと、土に触れ、その匂いを嗅いだ。

「いい土だ。あんたが改良したのか」

「まあな」

「大したものだ。この辺りの土地は、死んでいるとばかり思っていた」

　カイの言葉は、素直な賞賛だった。

　誰かに認められることなど、久しぶりだった。

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　その日の午後、俺が水路を掘るための設計図を引いていると、カイがそれを覗き込んできた。

「水路？ こんな小川から、水を引くつもりか」

「ああ。だが、高低差の計算が難しくてな……」

　前世の知識はあるが、専門的な測量器具もない状況では限界がある。

　すると、カイは地面に落ちていた木の棒を拾い、俺の描いた稚拙な図面の横に、驚くほど正確な地形図を描き始めた。

「ここから水を引き、この傾斜を利用して村の畑全体に行き渡らせる。途中にいくつか堰を作って水量を調整すれば、効率的だ」

　それは、俺が何日も悩んでいた問題を、いとも簡単に解決する完璧な設計だった。

「なっ……なぜ、お前がこんなことを……」

「傭兵は、地形を読むのも仕事のうちでな。戦場で生き残るための、最低限のスキルだ」

　カイはこともなげに言う。

　この男、一体何者なんだ？

　ただの傭兵ではない。

　その知識、その佇まい。

　全てが常人離れしている。

　だが、同時に、確かな信頼感が芽生え始めていた。

　彼は口は悪いが、俺のやろうとしていることを理解し、的確な助言をくれる。

　一人で戦っていると思っていたこの辺境の地で、初めて得た「仲間」と呼べる存在かもしれない。

　俺とカイ。

　そして、少しずつ心を開いてくれる村人たち。

　この荒れ果てたグライフェンに、確かな変化の風が吹き始めていた。