グライフェンの村は、想像以上に静まり返っていた。

　人の気配がほとんどない。

　時折、古びた家々の窓からこちらを窺う視線を感じるが、誰も姿を見せようとはしなかった。

　警戒されているのか、あるいは、よそ者に関わる気力すらないのか。

　村の中央に、ひときわ大きな、しかし同じように荒れ果てた建物があった。

　おそらく、ここが追放された俺に与えられた「館」なのだろう。

　かつては領主の住まいだったのかもしれないが、今は屋根の一部が崩れ、壁には蔦が絡みついている。

　扉を開けると、埃っぽい空気が鼻をついた。

　中はがらんとしていて、最低限の家具が申し訳程度に置かれているだけ。

　ベッドのスプリングは錆びつき、テーブルは脚が一本ぐらついている。

　それでも、雨風をしのげるだけましだ。

　俺は荷物を下ろし、まずは館の中を掃除することから始めた。

　窓を開けて空気を入れ替え、床を掃き、家具を拭く。

　体を動かしていると、余計なことを考えずに済んだ。

　一通り掃除を終える頃には、西の空がオレンジ色に染まっていた。

　腹が減った。

　そういえば、昼から何も食べていない。

　俺は持参した保存食の干し肉をかじりながら、今後の計画を練ることにした。

　まず、最優先すべきは食料の確保だ。

　この土地の土壌はひどく痩せている。

　見たところ、酸性が強く、栄養分も乏しいだろう。

　これでは、まともな作物は育たない。

『土壌改良が必要だな』

　前世の知識が頭をよぎる。

　アルカリ性の石灰を撒き、堆肥を作って土に混ぜ込む。

　幸い、この辺りには石灰岩が採れる場所があったはずだ。

　森に入れば、落ち葉や枯れ草も手に入るだろう。

　次に、水の確保。

　村には小さな川が流れているが、水量は乏しい。

　安定した農業用水を確保するためには、水路の整備が不可欠だ。

　やるべきことは山積みだ。

　だが、不思議と気分は高揚していた。

　誰かに命令されるのではなく、自分の頭で考え、自分の手で未来を切り拓いていく。

　その事実に、胸が躍る。

　翌朝、俺は早速行動を開始した。

　まずは村の様子を知るため、そして村人たちと接触するために、館の外に出た。

　畑仕事をしていた数人の村人が、俺の姿に気づいて手を止める。

　彼らの目は一様に暗く、生気がない。

　着ている服は継ぎはぎだらけで、痩せこけた頬が貧しさを物語っていた。

　俺は意を決して、一番近くにいた老人に声をかけた。

「おはようございます。昨日から、ここの館でお世話になることになりました。レオンと申します」

　老人はクワを握りしめたまま、訝しげな目で俺をじろじろと見た。

「……あんたが、王都から来たっていう新しいお貴族様かい」

　その声には、あからさまな不信感がこもっている。

　これまで、何人もの役人がこの土地に赴任しては、早々に見切りをつけて逃げ帰っていったのだろう。

「貴族ではありません。ただの追放者です。これからは、皆さんと一緒にこの村で暮らします」

　俺がそう言うと、老人だけでなく、周りで聞き耳を立てていた村人たちからも、驚きの声が上がった。

「追放者……？」

「俺たちと同じ……いや、それ以下ってことか」

　侮蔑の言葉。

　だが、その方が好都合だ。

　下手に貴族として扱われるより、ずっと動きやすい。

「いくつか、お聞きしたいことがあります。この辺りで、石灰岩は採れますか？ それと、森のどこなら安全に落ち葉を集められるか、ご存じないでしょうか」

　俺の唐突な質問に、村人たちは顔を見合わせる。

「石灰岩なら、西の丘に行けばいくらでもあるが……あんなもん、何に使うんだ」

「森は危ねえ。魔獣が出る」

　やはり、魔獣の森は厄介な存在らしい。

「皆さんと一緒に、この土地の畑を豊かにしたいんです。そのために、どうしても必要なものです」

　俺は真摯に頭を下げた。

「どうか、力を貸していただけませんか」

　村人たちは、まだ半信半疑のようだった。

　だが、その中の若い男が一人、おずおずと口を開いた。

「……あんた、本気で言ってるのか？」

「本気です」

　俺は彼の目をまっすぐに見つめて答えた。

　沈黙が落ちる。

　やがて、最初に話した老人が、深いため息をついた。

「……好きにしな。だが、期待はするんじゃねえぞ」

　それは、拒絶ではなかった。

　諦めに満ちた、しかし、微かな許可の言葉。

　それで十分だった。

　俺は心の中でガッツポーズをした。

　これが、第一歩。

　この荒れ果てた土地に、希望の芽が生まれた瞬間だった。