静かな夜。咲いた花が、ふたりの影を優しく照らしていた。

みのりは、言葉にせず、そっと頷いた。

歌う花の隣でみのりが歌っている。

2人は向かい合い抱き合い、揺れている。

「あっ、あっ、あっ」

律動に合わせて、みのりが声を上げる。

歌う花が薄く辺りをほんのりと照らす。花は風もないのに揺れ、唄を歌う。みのりも揺れる。

「あっ・・・あー・・・！」

みのりも歌うように声を上げる。

律動が止まったかと思うと、ドレイクがぐん、とみのりの奥を突いた。

「ふっ、あっ！・・・ドレイクっ！」

「はっ・・・！みのり・・・！」

ぐぐっと下半身を押し付け、果てる。みのりはドレイクの腕の中で、くたりと力を抜いた。

月が傾き、花の歌もやがて静まり、夜が深まる。

みのりとドレイクは、寄き合ったまましばらく身を寄せ合っていた。

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――あの日を遠い昔のように感じる。

砦の空気は張り詰めていた。夜のうちに複数の方角から魔物の接近が確認され、砦では警戒態勢が敷かれていた。

老将軍の表情には焦燥が見え始め、各所の兵士たちも疲労と不安を隠せずにいた。みのりは身震いし、ゆっくりと目を閉じた――そして、戦場の只中に意識を戻した。

状況は、刻一刻と悪化していた。

みのりには伝えられていなかったが、魔物の襲撃は日に日に勢いを増し、補給路は寸断され、物資は尽きかけていた。砦の兵たちの顔には疲労と焦燥が刻まれていた。

このままでは、砦が落ちる――。

老将軍はついに決断した。外へ出て、敵の主力を討つ掃討作戦を決行する、と。

作戦はこうだ。将軍自ら兵の大半を率いて砦を離れ、外で魔物を叩く。残されたのは、負傷兵、避難してきた民、そしてドレイクとみのり。彼らが砦を守る。

「砦全体に、結界を張れます。長くはもちませんが……少しの間なら」

みのりは老将軍にそう申し出た。

「それは頼もしい」

老将軍は微笑んだ。その笑みは、やさしく、静かだった。

――この時、みのりは信じていた。

皆、無事に戻ってくるのだと。

砦はまだ、守られているのだと。

けれど、あの笑みは騎士としての最後の覚悟だった。

砦は放棄される。将軍たちは囮となり、残った者は夜のうちに撤退する――

そんな作戦だったことを、みのりはまだ知らない。

作戦会議が終わると、老将軍は静かに馬にまたがり、兵を引き連れて砦を発った。

間もなく、外から悲鳴が響き渡る。

「ドレイク！」

ドレイクは剣を抜き、駆け出した。みのりも追いかける。

砦の城門を抜けた瞬間、目に飛び込んできたのは地獄のような光景だった。

阿鼻叫喚の戦場。

城壁を超えて無数の矢が雨のように降り注いでいる。

「……なんで……！」

みのりの瞳が見開かれる。

矢の群れの中、将軍が膝を折り、その場に倒れ込む。

ドレイクが駆け寄り、将軍の体を担いで砦へと戻った。

砦の壁際に将軍を凭れさせると、彼はうっ……と呻いた。

かろうじて意識はある。矢が深く刺さっている。

ドレイクがみのりに視線を向ける。無言の訴え。

みのりは頷き、駆け寄る。

「すぐに治療します……！」

けれど――矢の抜き方なんて、知らない。

どこまで刺さっている？　抜いたら内臓を傷つけてしまうかもしれない。

みのりは泣きそうになりながら、必死に治癒魔法をかけた。将軍の眉間が痛みに歪む。

《もっと、もっと勉強しておけばよかった……マーリン先生……》

無力感と後悔が押し寄せる。

「ごめんなさい……大丈夫ですか……？　矢の抜き方が分からなくて……医者を呼んできます！」

立ち上がろうとしたその瞬間、将軍の手がみのりの手首を掴んだ。

「みのり殿……ドレイク殿と共に、逃げなさい……」

その声はかすれていたが、手の力は強かった。

まるで、全てを託すように。

すぐに看護師が駆け寄り、みのりは将軍から引き離された。

その横を、負傷兵たちが次々と担がれていく。

みのりは、その場にただ呆然と立ち尽くしていた。

矢の嵐がやみ、残った兵士たちが集まり、作戦会議が始まった。

議題は――アルカトラ王国第一王子の避難について。

みのりとドレイクも、席に加わる。

だが、みのりは俯いていた。耳に入ってくるのは、無力な議論ばかり。

「将軍は重体だ。貴族は全て逃亡。指揮官となる者がいない」

「幹部候補生すらおらん」

「このままでは、誰も動けぬ……」

「誰が指揮を執る？」

「年功序列で――」

「いや、戦歴で決めるべきだ！」

将軍という“柱”を失った今、砦はただの烏合の衆に過ぎなかった。

みのりには理解できなかった。

兵士にも意思があるはず。自分で判断して動けばいい。

だが、軍はそうではないらしい。

ユエシャとの勉強では王族の礼儀作法ばかりだったし、ドレイクとの旅を想定していたため、マーリンからも軍制や戦術の教えは受けていなかった。

――どうすればいいの。

「私たちは勝手に逃げるから」なんて、言っていいの？

そのとき――

「私が指揮を取ろう」

場が静まり返った。

ドレイクの声は、冷たくも強い。

兵士たちが驚きに目を見開き、みのりもまた言葉を失った。

「ここでは、私が最も身分が高い。だから私が指揮を執る。異論はあるか？」

ドレイクは強い意志で言い切った。

みのりは疑問を抱きながらも、口には出さなかった。

――もし、ドレイクがそれで皆の生存率が上がると信じているのなら、それを信じる。

「明朝、夜明けと共に作戦を開始する。それまで、各自休め」

「はっ！」

兵士たちは一斉に敬礼した。

その瞳には、僅かながら希望が戻っていた。

夜更け、みのりは見張り台へ向かった。

そこには、ドレイクが佇み、森を見つめていた。

「敵は、あの森の奥か……」

矢を射った者たちは誰だったのか。

あの数の矢を同時に放つには、イノシシの魔物だけでは不可能だ。

――知能の高い魔物が、背後にいるのか？

得体の知れない闇が、背筋を冷たく撫でた。

「みのり、砦は危ない。下に降りていろ」

「……平気。砦全体に結界を張ってあるの。明日の昼まで、きっと持つ」

「ならば、見張り兵は休ませよう」

ドレイクは即座に伝令を走らせ、兵士たちは素直に従い、見張り台を後にした。

「命令に忠実なのね」

みのりの口から、思わず皮肉が漏れる。

「軍とはそういうものだ。疑わぬように、訓練されている」

「そんなの、人間じゃない……」

みのりは顔を背けた。胸の奥にずっと溜まっていたもやもやが、少しずつあふれてくる。

「……それでも、国を守るためには必要なことかもしれん」

ドレイクは、ほんの少しだけ笑って、すぐに真剣な表情へと戻る。

みのりには、それが正しいのか分からなかった。

しばらく沈黙のあと、ぽつりと、みのりは言った。

「……もし、助からないなら……一緒がいい。私を守るために死ぬなんて、許さない」

「わかった。死ぬときは一緒だ。約束する」

みのりはドレイクの肩に、そっと頭を預けた。

明日の戦いに、勝ち目があるかは分からない。

けれど――生き残れたら、次は軍のことも、医学のことも、全部勉強しよう。

そう、心に決めた。