――あの日もまた、ムレイブの雨がすべての始まりだった。

ムレイブの地に足を踏み入れたとき、空はすでに鈍く曇っていた。

ドレイクの毛並みは霧雨を弾いているのに、みのりの髪はすぐにしっとりと濡れてしまう。タオルで拭いながら空を見上げると、先ほどまで明るかった雲間に、どんよりとした重みが差していた。

「今日はここまでか……」

そんな独り言を漏らすほどに、天気は旅の足を鈍らせていた。帝国はこのところ雨続きだが、ムレイブ領に入ってからは特に酷い。

この地は、もともとは「霧嶺府（むれいふ）」と呼ばれていたという。帝国の属領となった後に「ムレイブ」と改名されたが、名前だけでなく天候まで従わされたかのように、霧と雨はこの地の習わしとなっている。

「ムレイブの雨は旅人を迷わせる」

行商人がそう言っていたことを、みのりは思い出していた。森で雨に出くわしたら、その場を動かず待つこと。さもなくば、命を落とすこともあると――

現に、目的地のスイロウはもう間近だというのに、一向にたどり着けない。

やがて２人は、道すがら見つけた小さな村の唯一の宿屋に腰を落ち着けた。年季の入った木の壁、薄い毛布、染みついた匂いさえ、今となってはありがたく思える。

「もう……嫌になる。ここ最近、雨ばっかり」

濡れた髪を拭きながら、みのりは不満げに呟く。

「急ぐ旅ではない。行商の護衛で得た路銀もあるしな。たまには休むのも悪くない」

ドレイクが言いながら、みのりの腰をそっと引き寄せた。不意を突かれて、よろけそうになるみのり。思わずドレイクの腕にしがみつくと、その腕輪がふと光を放った。

――そういえば、ユエシャと一緒だった頃は、ドレイクとの時間もなかなか取れなかった。

タンガクを出てからも、行商人の護衛で人に囲まれる日々。２人きりになるのは、実に久しぶりだった。

みのりは、緊張で目をぎゅっと閉じる。まぶたに優しくキスが落ち、続けて唇にも――。息を詰めていたことに気づいたのは、その後だった。

「……みのりは、巫女姫がいなくて寂しいようだな」

ドレイクは、２つあるベッドの片方に腰を下ろしながら言った。

たしかに、寂しかった。ユエシャと過ごした時間は、恋人といる時とはまた違った喜びがあった。夜におしゃべりをしたり、笑いあったり、敵を倒して一緒に喜んだり――あの時間が、ふと恋しい。

「もしかして、ドレイクって……ユエシャ様にも焼きもち焼いてた？」

冗談まじりに言うと、ドレイクはいつもの穏やかな笑いで返した。

「どうやらそのようだ。」

「……今日はたっぷり構ってあげる」

２人きりの夜。膝と膝の間に挟まれるように立つと、みのりはドレイクの頭をよしよしと撫でた。

けれど次の瞬間、後頭部をぐいと引き寄せられ、体が前に倒れそうになる。

「な、なに……？」

顔が近すぎて、目をそらすしかなかった。

「構って、くれるのだろう？」

耳元で囁かれ、みのりの心音は一気に跳ね上がる。

「～～～っ！！」

みのりはとうとう首まで真っ赤になった。ドレイクはみのりの片手を取り、手首にキスを落とす。その動作が無駄に色気っぽい。流し目もされた。

「あああああの・・・」

「ん？」

ドレイクは妖しげな雰囲気のまま、何？と瞳で見返す。

手加減はしてくれないらしい。その間にも手のひらにキスをされる。

すごいことはしてないはずなのに、どうしてこんなにイケない気分になるのだろう。手に心臓があるみたいにドクドクとうるさい。

みのりは手を引っ込める。大した抵抗もなく、ドレイクの手からするりと抜けた。無くなったみのりの手の代わりに、ドレイクはみのりの唇を親指で触った。ふに、と下唇を押して、輪郭をなぞる。

指使いがやさしい。この爪は本気になったら、みのりなど簡単に切り裂けることを知っている。けれど少しも恐怖はない。ドレイクはみのりを傷つけることを何より恐れている。だから、みのりは少しも恐れない。唇を開いて、ドレイクの爪を舐める。

輪郭をやさしくなぞっていた指が止まる。目の前にドレイクの瞳がある。目が合うとやさしく、安心させるように笑う。ずっと、最初からそうだ。ドレイクはいつもやさしい。

「みのり・・・」

みのりを呼んで、口づける。みのりは目を瞑った。

「んぅ・・・」

長いキスに、声が漏れる。角度を変えて何度も、何度も口づけされる。だんだん深く。

食べられているみたい、とみのりは思った。

唇をなぞっていた指は、ゆっくりと下に降り、みのりの腹を摩った。やさしく、服を脱がされる。キャミソールのような下着とショーツだけになったみのりは落ち着かなくて、身を震わせる。

「ドレイクも・・・」

脱いで、とみのりはドレイクの服を掴む。ドレイクは少し驚いて目を丸くしたが、すぐに笑って自ら服を脱いだ。たくましい、胸が露わになる。みのりはそれをまじまじと見て、手で無遠慮に触った。

「ドレイク、筋肉すごいね」

割れている腹筋にも滑らせる。くすぐったいかな、とドレイクを見ると、平気そうな顔をしている。

「くすぐったく、ない？」

「平気だ。」

そうか、ドレイクはくすぐったくない男(ひと)なんだ。私なら、めちゃくちゃくすぐったがって、きっと話も出来ない。いいな、と羨む。ドレイクの胸を押して、ベッドに押し倒す。ドレイクは簡単に押し倒されてくれた。みのりは今、好奇心が勝っていて、羞恥心をどこかに置き忘れている。

押し倒したドレイクの脇腹をつぅ、と指で撫でる。

「これは？」

「平気だ。」

下から撫でた脇腹から脇を通る。

「ここも？」

ドレイクは頷く。つまらないな、とみのりは思った。そのままドレイクの胸の突起を掠める。ふ、とドレイクが息を吐く。

「ここは感じる？」

みのりが見つけた！とドレイクの胸に触れる。乳輪の周りをなぞり、突起を弾く。

「みのり・・・」

ドレイクがみのりの手首を掴んで辞めさせる。みのりは、つまらない、と口を尖らせた。すると、ドレイクがみのりの太ももの下に腕を差し込み、ごろん、とみのりをベッドに押し倒す。形勢逆転である。

「きゃっ！」

みのりが驚いて、小さく叫ぶ。

ドレイクの手が、みのりのキャミソールから入って脇腹を撫でた。

「あはははは！」

目に涙を浮かべて、みのりは身を捩る。ドレイクの手は、みのりの脇まであがる。キャミソールがめくれて胸が丸見えになっても、みのりは身を捩って逃げることに必死だ。

「く、くすぐったい！あは、やめてドレイク！あはは！！」

ドレイクはみのりの胸を包み込み、やわやわと揉む。

「ふっ・・・」

突然感じる快感に目がちかちかとする。なまめかしい吐息が漏れる。

「ど、ドレイク・・・」

じゃれていたはずが、突如として始まった甘い時間にみのりは怖気づく。ドレイクがみのりの胸に顔を埋め、その突起を舐める。

「う・・・あぅ・・・」

ずくん、と子宮が疼く。みのりは思わずドレイクの頭を掴んだ。

「あっ・・・んっ・・・っ・・・！」

波のように快感が寄せては返す。大きな波がやってくると、どうしようもなく膣が疼いた。無意識に股をこすり合わせる。ドレイクの指がみのりの太ももを撫でる。

「ふぇぇ・・・」

高く、太ももを持ち上げられ、強制的に股を広げられる。

みのりは恥ずかしくて、顔を手で覆う。

もう見てられない・・・

ドレイクが舌で、みのりの蜜口を舐める。とろり、と愛液が零れるのを感じる。

「ん・・・っ！・・・うぅ・・・」

快感と羞恥で訳が分からない。ドレイクが今、何をしているのかも分からない。ただ、気持ちいい。そして恥ずかしい。早く終わって、と願うみのりにドレイクは無情だった。

「みのり、続けるぞ。」

くちゅ、と指で窪みを撫でる。くるくると、優しく撫でたかと思うと、突起を細かく振動させる。

「あっ・・・ど、ドレイク！」

「みのり、好きだ。好きだよ。」

ドレイクはみのりの肩口に顔を埋め、祈るように言った。

その声が切羽詰まっていて、みのりは夢中になっていた快楽から少しだけ浮上する。

「ドレイク、私も。ドレイクが好き。すごく、好き。」

シーツを掴んでいた手をドレイクの背中に回す。

ドレイクが顔を上げる。情けない顔でもしているのかと思いきや、艶っぽい瞳で、みのりを見下ろす。

ドレイクの陰茎が、みのりの蜜口に当てられる。

突いた瞬間に噛みつくようにキスをされた。

「ふぁ・・・あっ・・・あん！」

ぐちゅん、ぐちゅん、と音がなる。

最初の頃よりずいぶん馴染んだソレはみのりに快感を与えた。

「あっ・・・あっ・・・ああ・・・！」

くっ、とドレイクが息をもらし、射精する。ぴくぴくとナカで動きを感じる。

ふぁ、とみのりが息を漏らした。

つ、疲れた。冗談で言ったつもりが、たっぷり構われてしまった。

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翌日、スイロウ郊外。

街外れの湖のほとりで、２人は休んでいた。静かな湖畔には、歌う花が群生している。けれど、今は一輪も歌っていない。

「……歌わないね」

「そういう日もあるさ」

２人は皇子と神殿で会った後、この場所に足を運んだ。

皇子は、相変わらず尊大な態度で翌日の晩餐に招待してきた。

少しだけ与えられた自由時間。２人は迷わず、この花と滝を見に来ることにした。

日が落ちると、雲に覆われていた月が一瞬だけ顔を出し、淡く辺りを照らした。

そして――

ほのかな光を放ちながら、花が一輪、また一輪と咲き、やがて静かに歌い出す。

人の声とも楽器の音とも違う、不思議な旋律。意味を持たぬはずなのに、心に沁みる音だった。

しばしその歌に聴き入り、みのりはくしゅんと小さなくしゃみをした。秋も深まり、夜は冷える。

「冷えるな。街に戻って宿をとるか？」

「ううん。野宿でいいよ」

もともとそのつもりで準備していたのだ。みのりがそう言うと、ドレイクは外套を探そうと荷物に手を伸ばした。

みのりは、そっとその腕を掴む。そして、そのままドレイクの前に座り込んだ。

抱き込まれるように、２人の体温がひとつになる。

ドレイクはもう冬毛が生え始めている。モフモフとした毛並みは、触れているだけで温かかった。

ぽつりぽつりと、２人は話し始める。

子供の頃のこと。勉強が得意だったかどうか。たわいのない、けれど確かに心を通わせる言葉たち。

やがて、みのりがぽつりと呟いた。

「ドレイク、私ね……こことは、別の世界から来たの」

月が再び雲に隠れ、歌がやんだ。静寂の中で語られる秘密。

みのりは、自分の世界――魔法も魔物もない、鉄が空を飛ぶ世界の話を、ひとつひとつ言葉を選びながら語った。

「信じてくれる？」

目を伏せるように問いかけると、ドレイクは静かに、しかしはっきりと答えた。

「ああ、信じる」

その瞳には迷いはなかった。だが、少し思い出すような顔をして、つぶやいた。

「……竜の言っていたのは、このことか」

「ごめんね。ずっと黙ってて……」

「話してくれて、嬉しい」

ドレイクがみのりを抱きしめ、唇を近づけてくる。みのりはそっと身を寄せた。

「……皇子には話したのに、ドレイクには言えなかったのが、心苦しかった」

「……皇子が？」

「ユエシャ様経由で、ねっ！神竜のお告げは皇子に報告しないといけなかったから！」

慌てて言い訳をするみのりの前で、ドレイクはしばらく反応がなかった。

「……ドレイク？」

手を振ってみるが、固まっている。そして次の瞬間、みのりを抱きしめたまま、ぽつりと声を漏らす。

「……次からは、一番に言って欲しい。どんなことでも」

「……ご、ごめん。ほんとに……ごめんなさい」

みのりの胸元に顔を埋めるドレイク。みのりはその頭をそっと撫でる。

次第に、頬や首筋にキスを落としてくるドレイクに、みのりは抵抗せず身を預けた。

熱を帯びた視線が、みのりを射抜く。

「……最後まで、いいか？」

静かな夜。咲いた花が、ふたりの影を優しく照らしていた。

みのりは、言葉にせず、そっと頷いた。