バルトワルト帝国は、今や周辺諸国を統治する一大国家である。

元は中央部だけを治める王国だったが、戦争を経て帝国となり、現在は帝都を含む中央部が直轄領、周囲の四領が皇子たちの管轄地、そして神殿領は巫女姫の治める属領となっている。元々独立国家だった神殿領は、今もその文化と信仰を色濃く残す土地だ。

そんな話をユエシャに聞きながら、みのりたちはようやく目的地・タンガクへ到着した。

思えば長い旅だった。

ユエシャの巫女姫としての力と人望は圧倒的で、どこへ行っても人々や魔物すら彼女に敬意を払った。みのりは「これがカリスマか…」と、旅の間に何度も思った。

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ユエシャの神殿で丁重な歓待を受けたみのりとドレイクは、無事に巫女姫から結婚の誓約を授かる。

「巫女姫直々の誓約である。そなたたちの絆は強固なものとなろうぞ。」

ユエシャはこれまでで一番の笑顔で祝福してくれた。みのりとドレイクは、数日後に改めて別れの挨拶に来ると約束し、神殿を後にする。

「ユエシャ様、ありがとうございました」

「くるしゅうない。またいつでも遊びに来るがよい」

タンガクは高い山脈に囲まれた、いわば天然の要塞だ。その中心に神殿があり、まるで宗教国家のようでもある。巫女姫・ユエシャの名前は“月霞”、タンガクは“丹嶽”と書くと道中に教わり、みのりはどこか中国を思わせる響きに、日本のような国もあるかもしれないと夢を馳せた。

神殿領は質素倹約を旨としており、建物も装飾は控えめ。交易も盛んとは言いがたく、はっきり言って田舎だ。みのりは町を歩いて結婚の腕輪を探すが、良い品はなかなか見つからなかった。

「他のところで探そうか？」

「うん…そうだね」

あきらめ気味にそう呟いたみのりは、その後ユエシャのおすすめスポット――美しい棚田や祠、高台からの絶景など――を訪れ、自然を楽しんだ。ちなみに、お米も食べた。日本米とは違うが、久々の炊き立てごはんに、みのりは感動して泣いた。

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「はぁ～、極楽…」

山奥の秘湯に浸かり、みのりは心底リラックスしていた。ユエシャに教えてもらったこの温泉郷には、知られていない湯も多くあるらしい。

「ドレイクも入れば？」

湯船がいくつも点在しているため、どこか別の湯に入ればいい、という軽い気持ちで声をかけた。

「いいのか？」

返事をするやいなや、ドレイクはみのりの湯船に入ってきた。

「あ、あの、そっちじゃなくて…別の方の湯に…！」

みのりは慌てて背を向け、岩に隠れた。けれどドレイクは淡々と答える。

「あまり離れると、守れない」

結局、みのりは赤面しながらもその場を離れられず、まるで我慢大会のように湯に浸かり続けた。

「もう限界…ドレイク、出るから、あっち向いてて！」

彼が素直にうなずいたのを確認して、急いで湯から上がる。着替えに手を伸ばした瞬間、小岩につまずいた。

「きゃっ！」

咄嗟に振り返ったドレイクと目が合った。

「見ないでって言ったのに！！」

「すまん。声がしたから、何かあったのかと…」

すっぽんぽんを見られたみのりは、その後しばらくドレイクと口を利かなかった。

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数日後、温泉と観光を満喫したみのりたちは、いよいよ神殿領を発つことにした。

出発前にもう一度ユエシャに挨拶をしようと訪ねると、神官に通された部屋で待っていると、どこからか駆けてくる足音が。

「みのり、お願いじゃ！！」

飛び込んできたユエシャが、涙目でみのりに縋りついてきた――。

みのりは薄いヴェールをかけられ、ユエシャの瞑想室に静かに座っていた。

いま彼女は“巫女姫の代役”を務めている。

ユエシャは転移門を使わず、徒歩での旅に出たことが父親にばれて、がっつり叱られた挙げ句、一週間の謹慎処分を食らってしまった。

けれど、どうしても今日だけは抜け出したかったらしい。

好きな一座の芝居が今日で千秋楽を迎えると聞いて、半泣きでみのりに頼み込んできたのだ。

今ごろ、ユエシャはドレイクを護衛に連れて、町で芝居を観ている。

みのりはといえば、ユエシャが戻ってくるまで、この部屋で静かに“瞑想しているフリ”をしているだけ。簡単なお仕事――のはず、だった。

「わらわは瞑想に入る。今から先は、許可があるまで誰も通すでないぞ」

ユエシャはそう言い残して出かけていった。

誰も入ってこないと聞いていたし、姫巫女より身分の高い者を除けば、基本的には――。

…と、外でざわめきが起こった。

みのりはふすま越しに様子をうかがう。廊下の向こうから、堂々と歩いてくる人物。

――第一皇子だ。お付きが止めているが、本人は気にもとめていない。まっすぐこちらへ向かってくる。

「どうしよう…！」

みのりは慌てた。姿を消す魔法を使う時間も隠れる場所もない。

ふすまが開き、皇子が入ってくる。

みのりはとっさに座り込み、顔を伏せ、息を殺した。

「姫、お父上に叱られたと伺った。旅の許可を出した私にも責任がある。先ほど、父上には話を通してきた。謹慎はこれで解かれた」

穏やかにそう語った皇子は、しかし目の前に座る人物の様子に違和感を覚える。そっと膝をつき、みのりのヴェールを上げた。

視線が合う。

「……みのり殿？」

「も、申し訳ありません！」

みのりは平伏して謝った。

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「女官長にも内緒だったのか」

襖を開け放ち、二人は庭を眺めながら茶を飲んでいた。

侍従が用意した茶器は、中国茶のような作法で淹れられた、タンガク式の渋いお茶だ。

みのりは茶をふーふー冷ましながら、ユエシャの外出理由を説明した。

「ずいぶん叱られたらしくて…それでも、どうしても今日の芝居が見たかったみたいで」

つい同情してしまって、と小さくつぶやくと、皇子はふっと笑った。

「貴女とはもう二度と会えぬと思っていた」

茶托に茶を置き、みのりをじっと見つめる。その視線に、みのりは嫌な予感を覚える。

最近はユエシャの助けもあって、皇子への苦手意識はかなり和らいでいた。けれど、そうだった。彼はこういう人だった。

「みのり殿、私は本気だ。ドレイク殿とは、まだ結婚の誓約を交わしていないように見える。私にも、まだ可能性があるだろうか？」

皇子の視線が、みのりの腕へと向かう。そこに、まだ腕輪はない。

そう言って、皇子がみのりの手に触れようとした瞬間――

ビリッ。

目に見えぬ火花が走った。みのりの手から、少しお茶がこぼれる。

「えっ……？」

みのりは驚いた。けれど、それは皇子も同じだった。

「結婚の誓約を交わしたのか？」

「はい。一応、しましたけど…？」

「……なるほど」

皇子はすっと手を下ろす。みのりは状況を理解できず、首をかしげた。

「あの、それって…？」

「誓約を交わした相手以外に触れられると、電気が走る。それくらい、この国では常識だ。異界の者は知らないのか？」

みのりはふと、ユエシャが「第一皇子には神竜の神託も伝えられる」と言っていたのを思い出す。皇子が自分の出自を知っていても不思議ではない。

「なんでもかんでも静電気が走るなんて、不便ですね。この世界の神様は気難しい」

手をさすりながら呆れたように言うと、皇子は淡々と返す。

「あれは“邪まな気持ち”を抱いている時に起きる」

「え！？でも私も痛かったんですけど！」

みのりが思わず叫ぶと、皇子は顔を綻ばせ、頬を赤らめた。

「それは嬉しいことだ」

その柔らかい笑みに、みのりは何も言えなくなった。

――“皇子は仮面を被った為政者だ”

ユエシャの言葉を思い出す。今の表情は、その素顔なのかもしれない。

同時に、自分がドレイク以外に少しでも“ときめいた”かもしれないことに動揺していた。これは、ドレイクには絶対に言えない。

「それに……油断していた時にも反応する」

皇子がさらりと付け足す。みのりは少し安心して、顔を上げた。

「だから、こうすれば触れられる」

そう言って、皇子はみのりの髪をそっと撫で、頭に口づけた。

――その瞬間、茂みの陰からタイミングよく現れた人物がいた。ドレイクだ。

サーベルを抜き、一気に距離を詰める。

「ドレイク！待って！！」

みのりは皇子を庇おうと魔法を展開するが、間に合いそうにない。

だが、皇子は腰のレイピアでドレイクの剣を受けた。

「狭量な男は嫌われるぞ」

皮肉を混じえた皇子の言葉に、ドレイクは不機嫌な顔で剣を下ろす。

そのとき、ユエシャがそろそろと戻ってきた。

「みのり……わがままを言ってすまぬ。まさか皇子が来ようとは」

少ししょんぼりとした様子に、みのりは責める気にはなれず、「いいですよ」と困ったように微笑んだ。

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今度こそ本当に、みのりとドレイクはユエシャに別れを告げた。

帰り際、皇子は「また会おう」とみのりに声をかけ、それを聞いたドレイクは毛を逆立てて激怒した。

みのりはその背を見ながら、半歩後ろを歩いている。

「ドレイク、さっきのことなんだけど――」

なんて言えばいい？　皇子の冗談で？　事故で？　どれも言い訳にしかならない。

言葉に詰まるみのりに、ドレイクが先に口を開いた。

「次の街で、腕輪を買おう。……皇子にとっては、もう有無なんて関係なさそうだけどな」

ため息まじりのその声は、少し寂しげだった。

優しい目をしている、いつものドレイク。けれど耳と尻尾はしょんぼりと垂れている。

「みのりは……誰彼かまわず気に入られるのをやめてくれ」

情けないような声音に、みのりは申し訳なさと、くすぐったい嬉しさを感じた。