「わらわに、王族の常識を教えて欲しいとな？」

みのりがユエシャの部屋に足を踏み入れてすぐ、そう頭を下げると、ユエシャは扇子を持ったまま、首を傾げた。

ここは帝都近郊の宿場町にある、比較的格式の高い宿屋。ユエシャは貴族向けの二間続きの部屋を借りており、その談話室に、みのりは通されていた。

「私、この世界の常識が全然わからなくて……。でもドレイクの隣にいるなら、ちゃんと学ばないとって思ったんです！」

みのりの切実な声に、ユエシャは「うーむ」と考え込む。

「ドレイク殿は、追放された身であろう。今さら復権を目指しているようには見えぬが……」

「でも、第一皇子と話してるとき、ドレイクはまるで本物の王子様なんです」

みのりは目に涙を浮かべていた。

奴隷時代、ドレイクはどこにでもいる寡黙な傭兵で、時に乱暴な言葉さえ使っていた。けれど、第一皇子の前では違っていた。立ち居振る舞いも、言葉遣いも、まさに“王子”。それを毎日のように目にするうちに、みのりは自信をなくしていった。

「きっと周囲は、放っておきません。ドレイクだって……」

だから、と続ける。

「ドレイクの隣に居続けるために、王族のことを教えてください。お願いします！」

みのりの訴えに、ユエシャはしばらく黙っていたが、やがて柔らかく笑みを浮かべた。

「……けなげよの」

扇子で口元を隠しながら「よかろう」と頷く。

「ただし、ひとつだけ言っておく」

ピシャリと、ユエシャは表情を引き締めた。

「ドレイク殿が見せた“王子”の顔が仮面で、そなたと居るときの姿が本当、などとは思うでない！」

みのりがきょとんとしていると、ユエシャは諭すように言葉を続けた。

「人は誰しも、いくつもの顔を持っている。親に見せる顔、友に見せる顔、恋人に見せる顔……皆、違って当然なのじゃ。ある相手には甘え、別の相手には頼もしく振る舞う。それが人というもの」

みのりは思い当たる節があった。高校の友人の中ではドジっ子扱いだったのに、中学のグループではしっかり者のお姉さんだった。相手によって見せる自分が変わるのは、確かに自然なことだった。

「ドレイク殿のような立場であれば、なおさら、そうした“顔”の差は大きくなる。それを信じられぬようでは、隣には立てぬぞ」

もっと自信を持て――ユエシャの真剣な言葉が、みのりの胸に響いた。

「……ありがとうございます」

みのりは目元を拭いながら、小さく礼を言った。

誰かに聞いてほしかった。受け止めてほしかった。そんな気持ちが溢れて、涙が止まらなかった。

やがて、泣き疲れたみのりはそのままユエシャのベッドで眠ってしまう。

そして翌朝から、なぜかユエシャの「わがまま」で、みのりとユエシャは同じベッドで寝ることになった。

聡明な十一歳の巫女姫は、ウィンクしながら耳打ちしてくる。

「これで心ゆくまで、お話できようぞ！」

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大きなベッドに寝転びながら、みのりとユエシャはおしゃべりに花を咲かせた。

お行儀は少々悪いかもしれないけれど、ふたりにとってはこの時間が何よりの癒しだった。

ユエシャの所領に着くまでの間、この“女子会”は続く予定だ。

もちろん、おしゃべりだけではない。これは勉強会でもある。今夜のテーマは「王妃の心得」。

「王妃とは、王と並び立つ存在。慰み者の妃とは違うのじゃ」

「ユエシャ様って、皇子のこと好きなんですか？」

王妃と聞いて真っ先に気になったのは、この少女の結婚相手のことだった。

好きでもない相手と政略結婚する気持ちなんて、想像もできない。でも、心配するくらいなら友人として許されるだろう。そう思って尋ねてみた。

「好きも、嫌いも……ない、かの」

答えに困っているような表情だった。ふたりの間には、平民と王族という大きな隔たりがある。価値観の違いに、みのりは日々驚かされていた。

「アレは、そうじゃな……尊大で、自分の権力を隠そうともしない」

「ですね、すごく偉そうでした」

そう答えると、ユエシャはくすっと笑って、扇子でみのりの額を軽く小突いた。

「不敬であるぞ。今は良いが、他所では控えるのじゃ」

笑ってくれてホッとした。

「そなた達に嫌な思いをさせたことは、わかっておる。だが、アレもなかなかの苦労人でな」

皇子には腹違いの弟が四人いる。全員が優秀だった。将才に恵まれた第二皇子、学者の家に生まれた天才の第三皇子、美貌と血筋に恵まれた第四皇子――

対して、第一皇子は何一つ飛び抜けたものを持っていなかった。

それでも彼は努力を重ね、政治力を磨き、貴族たちの支持を得て、王位継承の有力候補にまでのし上がった。ユエシャと出会ったのもその頃だという。

「その時点で、すでに“為政者”の顔を身につけていた。思惑は見せず、常に強くあろうとしておった」

でも、とユエシャは言う。

「まだ未熟で、わらわに借りがある。だから、アレはわらわには頭が上がらぬのじゃ」

「皇子は少しうかつなところもあるが、王の器だと、わらわは思っておる。足りぬところは、支えればよいのじゃ」

恋かと問われれば、答えに詰まる。だが――王にしたいと思える相手なのだ、と。

十一歳の少女の口から、まっすぐに語られるその想いに、みのりはただ「すごいな」と思った。

「私は、ユエシャ様が幸せなら、それでいいと思います」

みのりは、自然と笑っていた。

「……時に、そち。皇子に口説かれておったであろう」

「っ！！」

みのりは真っ赤になった。まさか知られていたなんて……！

「気にするでない。アレは、わらわの味方となりそうな妃候補を探しておる。わらわと気が合いそうな女子おなごには、ことごとく声をかけておるのじゃ」

「ユエシャ様と気が合いそうって……」

「母たちの骨肉の争いに嫌気がさしておるのじゃろう。次代の妃たちには、もう少し仲良うしてほしいと、あやつなりに願っておるのよ」

みのりは皇子のことを、ほんの少し見直した。

とはいえ、また口説かれそうな気がしているのも確かで。

「アレも愚かではない。頷かぬそなたを、妃に据えることはあるまい」

「……でもまた、口説かれるかもですよね？」

「ふふ、あるかもしれぬの」

――止めてはくれないんだ……

みのりは心の中でがっかりした。