「まさか、ユエシャ様が領主様だったなんて……」

森の中を歩きながら、みのりは思わず呟いた。

横で馬を引いているドレイクが小さく笑う。馬の背には、例の巫女姫・ユエシャが軽やかに揺られている。もちろん、後方には護衛官と侍女の姿もあった。

数日前、第一皇子の「浮気宣言」――もとい、ドレイクのプロポーズが話題となった宴のあと。みのりは王宮を辞し、近くの神殿で結婚の誓いを立てるとユエシャに報告した。すると、予想外の申し出が飛び出す。

「ふふ、ではその誓いの儀、わらわが執り行ってやろうぞ」

扇子で口元を隠し、上機嫌に笑うユエシャに、みのりは慌てて頭を下げた。

「い、いいえ！　お気持ちだけで充分です！」

「わらわの祝福は、迷惑か？」

少し拗ねたように眉を寄せるユエシャに、みのりは真顔で否定した。

「と、とんでもございません！」

「ならばよし！　わらわの神殿へ同行せよ」

その日から、みのりとドレイクの旅路は、ユエシャの領地――北東の都市タンガクを目指すものへと変わった。

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「王族は成人すれば、誰しも所領を賜る。巫女姫とて例外ではない、ということだ」

ドレイクの説明に、みのりは内心うなずいた。けれど、まだ腑に落ちない。

「でも……ユエシャ様、１２、３歳でしょう？ そんなに小さいのに」

「小さいとはなんじゃ！」

みのりの後ろから飛んできた怒声に、彼女はビクリと振り返り、素直に謝る。

「ごめんなさい、ユエシャ様」

「ふん。わらわは今年、１１になる」

想像よりさらに幼かった。

しかしその目には、確かに責任を背負う者の覚悟が宿っている。

「巫女姫の成人は年齢で決まらぬ。神竜を降ろし、神託を受けた時点で一人前と認められるのじゃ。わらわは７つのときに神竜から神託を賜ったのだ」

どやぁ、と誇らしげに胸を張る姿が、かえってその幼さを際立たせる。

そして、さらなる爆弾発言が投下される。

「ゆえに、７つのときに皇子と婚約したのじゃ」

「えっ！」

思わず声を上げたみのりは、ドレイクを横目で見る。

彼の年齢を考えると、どうしても――いや、考えたくない。

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タンガクへの道中は、ただの旅では終わらなかった。

魔物に追われ、盗賊に襲われ、そして――悪代官に出会ったのだ。

森を抜けると、小さな街が現れた。

都市間の距離が離れているこの国では、都市ごとに自治権が強く、地方は領主の代わりに代官が治めている。

だが、町の空気は沈んでいた。人々は顔を伏せ、誰も笑っていない。

対照的に、門兵たちは妙に立派な鎧を着ており、尊大な態度で通行人を見下ろしていた。

「通行料を払え。それが嫌なら――そちらの娘を一晩預かろうか」

その言葉に、みのりは凍りついた。

だが、後方の輿に巫女姫が乗っていると知ると、門兵は慌てて平伏し、取り消す。

みのりは知っている。ドレイクが既に剣に手をかけていたことを――。

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その日の夕方、巫女姫の輿の前に、一台の粗末な幌馬車が止まる。

中から現れたのは、中年の男。くたびれた服装に、不自然なほど丁寧な口調で、頭を地面に擦りつけた。

「この地の代官、ハン・スイジンと申します。巫女姫たる月霞ユエシャ様のご降臨、恐悦至極に存じまする」

ユエシャは静かに扇子をパチンと閉じた。

「挨拶は結構。まずはこの町の惨状について説明せよ。申すべきことがあるなら、今ここで申してみよ」

男はしばし口ごもりながらも語り始めた。

町が荒れた原因、盗賊上がりの男が権力を握った経緯、巫女姫に訴えようとしたが、使者が戻らなかったこと。どうか、この町を救ってほしいと、懇願する。

「……政務官！　なぜそのような報告がわらわの元に届いておらぬ！」

「私のもとにも、一切届いておりません！」

緊張が走る中、ユエシャは毅然と立ち上がる。

「よい、ハンとやら。その男のもとに案内せい。遅れてはならぬ」

「しかし、すでに日が暮れます。今宵は我が屋敷にて、お休みください」

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ハンの屋敷は、表向きは質素だったが、内装には高価な調度品が使われていた。

夕食も豪勢で、粗末な幌馬車や服装とのギャップに、みのりはすぐに違和感を覚えた。

「……あの人、小物っぽいよね」

ドレイクは無言で頷いた。

夜更け。みのりとドレイクはキッチンの横の使用人部屋で寝ていた。

だが、キッチンから密やかな会話が聞こえてくる。

「……巫女姫が来たのは想定外だ！ 早く手を打たねば……」

「騒がれてはやっかいだぞ！」

「まずは隣の使用人から始末するか……」

みのりは目を見開いた。

ドレイクもすでに目を覚まし、静かに短剣の柄に触れている。

「みのり、あの二人に枷をかけられるか？」

「もちろん」

ドレイクが扉を蹴破ったその瞬間、みのりは魔法で二人の動きを封じる。

「わぁ、泥棒かと思ったら、お代官様でしたか！」

軽口を叩きながら、みのりはすかさず縛りを強める。

だが、代官は逆上し、声を張り上げた。

「貴様ら、何をする！ わしはこの町の代官ぞ！」

そのとき、威厳に満ちた声が響く。

「控えよ、下郎が！」

ユエシャが階段から現れた。

その手には、代官の罪を記した帳簿が握られている。

「其の方の悪行、この目で確かめた。脱税、賄賂、不当な徴税――すべて、証拠が揃っておる！」

その晩、代官ハン・スイジンは逮捕され、町はユエシャの名のもとに救われた。

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その後も、ユエシャとの旅は事件続きだった。

訪れる先々で問題を解決し、民に慕われるユエシャ。

みのりとドレイクは、次第に彼女の聡明さと芯の強さを知っていく。

そしてこの出来事が、のちに巫女姫さまの世直し旅と語り継がれることも――。