数時間後、みのりとドレイクは再びユエシャの執務室を訪れていた。

そこには、先ほどまでとは打って変わって無言でむっつりと座る第一皇子と、変わらぬ笑顔のユエシャがいた。

「……儀式はどうなりましたか？」

ドレイクが問いかけると、皇子は渋い顔のまま短く答えた。

「儀式は成った」

短く、そして少し苦々しそうな言い方だった。眉間の皺を深めながら、皇子は続ける。

「今回のこと、私の浅慮であった。……許せ」

まるで謝罪の台詞を言い慣れていないような、ぎこちない言い回しだった。

「いいえ、お気になさらず」

ドレイクが穏やかに返すと、皇子はわずかに顔を赤らめながら、おずおずと告げた。

「……誠意を示したい。今宵の宴に招かれてくれるだろうか」

思いがけない申し出に、みのりは目を丸くした。先ほどまでの空気からは想像もつかない展開だった。

どう答えていいか分からずにドレイクを見ると、彼は軽く微笑んでみのりの代わりに返答する。

「光栄です。ぜひ、参加させていただきます」

ユエシャは一言も発さなかったが、ニコニコと笑みを浮かべたまま、すべてを見守っていた。その笑顔が妙に怖いと、みのりは思った。この兄妹（？）の力関係は一体どうなっているのだろうか――と、ふと不思議に感じた。

それから間もなく、みのりはユエシャの部屋で、宴の支度を整えていた。湯浴みを済ませ、着替えの支度をする中、衝立越しにユエシャが問いかけてくる。

「さきほどの神託のことじゃが……そなた、異界の者かえ？」

突然の問いに、みのりは一瞬ためらったが、素直に答えた。

「……はい、そうです」

「ドレイク殿はそのことをご存じか？」

「いえ、まだ……言えてなくて」

――本当は、ただ怖かっただけだ。信じてもらえなかったら、どうしようって。

ユエシャはしばし黙り込んだ。そして、落ち着いた声で静かに告げる。

「心して聞くがよい。……誠に残念なことじゃが、そなたはもう元の世界には帰れぬ」

その言葉にも、みのりはあっさりと頷いた。

「大丈夫です。今さら帰されても困ります」

予想外の返答だったのか、衝立の向こうでユエシャが本気で驚いた気配がした。

「……帰りたいとは思わぬのか？」

「何度も悩んで、決めたんです。私はこの世界で生きます」

本音だった。家族も友達も恋しかったが、何よりもドレイクと一緒にいたかった。選ばれなくても、傍にいたかった。

ユエシャは何かを悟ったように、小さく息を吐く。

「そうか……。では、もう一つ」

その続きをみのりが待った。

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華やかな宴の会場に、みのりは少し遅れて到着した。

真珠色のマーメイドドレスに身を包み、きついコルセットに息苦しさを感じつつも、場の華やかさに少し心を浮き立たせていた。

「みのり」

背後から声をかけたのは、礼装姿のドレイクだった。深い紺に金刺繍のフロックコートが、凛とした彼の姿に映えている。

「よく似合っている」

「ドレイクも素敵！」

頬を赤らめながら互いを褒め合う二人の前に、皇子とユエシャが現れる。全く似ていない二人に、みのりは思わず口を滑らせてしまった。

「お二人はご兄妹にしてはあまり似ていませんね？」

その一言で、皇子が静かに怒りを滲ませ、ユエシャは吹き出す。

「わらわは皇子の妹ではない」

「……え？」

動揺するみのりに、皇子が追い打ちをかける。

「姫は私の婚約者だ」

みのりは言葉を失い、ユエシャは大笑い。ドレイクが気まずそうにみのりに耳打ちする。

「みのりは王族を知らないのか。王族には複数の血筋があるのが一般的だ。説明不足で悪かった」

みのりはすっかり恥ずかしくなり、視線を下げた。皇子はそんな彼女の反応を興味深げに観察していた。

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会場の片隅で、ドレイクに飲み物を頼み、壁に凭れていたみのりに、皇子が声をかける。

「皆、貴女のことが気になっているようだ」

差し出されたグラスを受け取り、礼を言うと、皇子はしれっとこう言った。

「そのドレス、よく似合っている。惜しいな、ドレイク殿の妻でなければ口説いていた」

「……え？」

状況が理解できないまま、みのりは問い返す。

「初めて会った日、彼が“連れ合い”と言っていた。そうではないのか？」

「連れ合いって……あ、夫婦って意味！？」

皇子の口元がゆるむ。どうやら彼の中で“チャンス”が生まれたらしい。

「ならば、私にも可能性がある、ということだ」

「皇子にはユエシャ様が――」

みのりが慌てて遮ろうとするが、皇子は構わず続ける。

「我々の婚姻は政略ゆえ、情はない。王は三人まで妃を持てる」

みのりの中で、皇子の評価が急降下した。

「みのり殿、どうか私に――」

と、手を取られたその瞬間、戻ってきたドレイクが割って入った。

「皇子。みのりは私の恋人です」

「“連れ合い”などと曖昧な言い方をするから誤解されるのだ。私なら、彼女を妃に迎えられる」

皇子の挑発的な言葉に、ドレイクの周囲の空気が冷たく変わった。

そして、突然ドレイクはひざまずき、みのりの手を取る。

「――結婚してほしい。君のためなら、妖精の涙も竜の逆鱗も手に入れてみせる」

衝撃のプロポーズ。

会場は静まり返り、やがて拍手と歓声に包まれる。

しかし、みのりはあまりの展開に処理しきれず、その場で意識を失ってしまった。

ドレイクに抱き上げられた彼女の姿を、周囲の貴婦人たちは「なんて初々しいの」と微笑ましく見守っていたという。

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目が覚めると、夜中だった。かすかな月明かりが窓から差し込んでいる。

みのりは数度瞬き、寝転んだまま周りを見渡す。起き上がろうとしたが、起き上がれなかった。頭がズキズキ痛む。いまドレスは脱がされ、ゆったりとした寝巻を着せられている。窓際にかすかにドレイクの気配を感じて、みのりはドレイクを呼ぶ。

「ドレイク？いるの？」

「みのり、起きたか？」

ドレイクがベッドに近づき、腰かけた。

「飲みすぎたようだ。皇子が渡した酒を飲んだだろう。あれは強い酒だ。みのりは酔って会場で倒れた。」

大丈夫か？とドレイクは心配そうに、みのりを撫でた。

「あの・・・皇子に連れ合いって嘘ついたのはなんで？」

「ああ、第一皇子は女好きで有名な方だ。万一にもみのりに興味を持たれては困る。先に夫婦だと言って牽制しておいた。」

ダメだったか？とドレイクはしょんぼりする。

「じゃあ、さっきのプロポーズは・・・？」

「人同士はすぐに結婚したりはしないのだろう。そろそろ頃合いだと思ったので、結婚を申し込んだ。証人は多い方が良いだろう。」

「え！？じゃあ、さっきの本気！？」

と大声を出して、起き上がる。そして襲ってくる頭痛に声を出したことを後悔した。

「いったぁ・・・」

みのり、大丈夫か？とドレイクは心配そうにみのりの背中をさする。

「治癒魔法は使えるか？」

「あ、そうか。魔法・・・うん、使えそう。」

答えると、ドレイクはサイドテーブルのロッドをみのりに渡してくれた。みのりはロッドを片手に詠唱を始める。ロッドが水色に光って、みのりの体を光が包む。すべてが終わった頃には、みのりの頭痛はすっかり消えていた。

「治った、みたい。」

「そうか。良かった。それでは、みのり。先ほどの返事は？」

ドレイクは妖艶に微笑むと、みのりの髪をひと房手のひらで梳いた。

あれ、これっていわゆる価値観の違いってやつかな、とみのりは焦った。

「みのりが“練習”を提案してくれて嬉しかった。俺の気持ちを汲んでくれたのだろう。俺もみのりの気持ちを汲んで、すぐに進めたいところを我慢した。」

褒めてくれ、と言わんばかりにしっぽが揺れている。

「えーと、ちなみに、狼族はどのくらいの交際期間でプロポーズするのでしょう？」

みのりは恐々と聞いた。嫌な予感がしすぎて、思わず敬語になってしまう。

「普通は思いが通じたその日に結婚する。みのりは人族だから、交際期間を置いた方が良いとマーリンに言われた。」

みのりの嫌な予感は的中した。

「私の気持ちを考慮して、ずっと我慢していた？」

「そうだ。これは、狼獣人の本能だ。もっと待ってやりたいが、なかなかに難しい。」

ドレイクはベッドをおりてもう一度ひざまずいて、右手を差し出す。みのりの手を取り、今度はキスではなく、みのりの手の甲に額を付けた。

「みのり、どうか俺の妻になってくれ。」

どうか頷いて、とドレイクは小さな声でこいねがう。

「私でいいの？後悔しない？」

「みのりがいい。後悔などするわけがない。」

それなら、いいか、とみのりは思う。元々、ドレイクとずっと一緒に居たいと願ったのは、みのりである。神竜に元の世界には戻らないと太鼓判を押されたことだし。本能を抑えるのがどのくらい大変なのか、みのりには想像がつかない。ならば、少しでも早くドレイクを安心させてあげた方が良いではないか。

「はい。貴方の妻になります。」

ドレイクはみのりの手にキスすると、良かった、と床に倒れこんだ。

みのりはそんなドレイクの頭を撫でて、耳もとにキスをした。ふるふる、とドレイクの耳が震える。

「可愛い。」

と、みのりは微笑む。

ドレイクは顔を上げると、噛みつくようにキスをした。

「んっ」

思わず声が漏れる。ドレイクはすでに通常運転だ。いつものように飄々とした表情で、みのりを翻弄する。ふ、と目を細めて笑う姿が見える。

ち、と小さく首筋にキスをされ、みのりはベッドに倒れこみかける。ドレイクがその背を支えた。支えたまま、首筋へのキスを何度も、何度も繰り返す。耳の後ろ、肩、鎖骨まで。

ドレイクの長い舌が耳の中に入る。熱く湿ったそれが耳を犯す。

「ふぁ・・・」

みのりがビクン、とした。

「う、そこ・・・やめ・・・」

みのりのか弱い制止も聞かず、ドレイクは耳の中を丹念に舐めた。くちゅ、と音でも犯される。

「ひっ・・・！ドレイク！」

「・・・みのり・・・」

余裕のない、掠れた声で囁かれると、みのりはふっと力が抜けた。

ドレイクの声が掠れている。ドレイクの瞳が熱を孕んでいる。ドレイクの体と、吐息が熱い。

みのりは後ろ手で下がる。ドレイクはその隙間を一瞬で詰める。

「あ、あの・・・ドレイク？」

みのりはもう片方の手で、ドレイクの胸を精一杯押し返した。一ミリも動かない、どころかじりじりと近づいて、またキスをする。自然とドレイクを仰ぎ見る形になったみのりは、ドレイクの瞳を間近で見た。

目が、みのりのことが大好き、と言っている。

「っ！！・・・～～～！！」

みのりはもう抵抗できなかった。こんなに愛おしそうな目で見られて、拒否出来る訳がない。ドレイクの喉がごく、と鳴った。

いつの間にか脱がされたみのりは、ドレイクに全身を愛撫されて、息が上がる。はぁ、はぁとみのりの息だけが部屋に響く。

「・・・みのり・・・好きだよ。」

そう言うとドレイクは、みのりの中にゆっくりと入ってきた。

“練習”で慣らされたカラダは、ドレイクの侵入を易々と受け入れた。

「んー！！」

みち、と押し広げられるそれは、痛みだったのか快感だったのか。

ドレイクはみのりの頭を撫でた。

「痛いか？今日はこれで終わりに・・・」

「待って。」

ドレイクが引き抜こうとした。みのりはドレイクの腕を掴んで、それを止める。

「お願い。イって。」

「しかし・・・」

痛そうに顔をしかめるみのりに、ドレイクは申し訳なさそうに耳を垂らす。

「いいの。ドレイクがくれるなら痛みだっていい。」

みのりは涙をぽろりとこぼす。ドレイクはその涙を舌で掬い取った。みのりの様子に注意しながら、ドレイクはゆったりした動きで、抽送を始める。

「は、はぁ、あ」

みのりの息が漏れる。ドレイクも時折、は、と気持ちよさそうに息を吐いた。抽送が早くなる。痛みが、快感に変わる。ぐっとナカをえぐるように押し込められる。

「あっ！・・・ああ・・・！」

「くっ！」

みのりが声を上げると、ドレイクが達した。

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宴の翌日の午後。

王宮の賓客室の一角でみのりとドレイクは、優雅にお茶していた。皇子と巫女姫であるユエシャは政務が目白押しらしく、今日は２人でゆっくり出来る。

「そういえば、結婚するって言っても、何か特別なことをするの？」

「神官の前で誓約をする。あとは、揃いの腕輪を付ける。」

「そっか、腕輪いいね」

結婚指輪にほのかな憧れを抱いていたみのりは、腕輪に反応した。

「では、帝都の神殿に誓約に行こう。その後、街で腕輪を探すのもいい。」

嬉しい、とみのりは手を叩いて喜んだ。

みのりとドレイクは、王宮を辞した後、どこに行こうと話に花を咲かせた。

しかし、希望通りには人生なかなかいかないものだ。

この後すぐに、みのりとドレイクはそれを思い知ることになる。