王都は――大きかった。

リベルタの城壁も高いと感じていたが、ここはまるで桁違いだ。そびえ立つ灰白の外壁はまさに「壁の城」。見上げるだけで首が痛くなりそうだった。高く、厚く、頑丈そうな城壁に、規則正しく並ぶ見張り塔。そして門には、鋼鉄でできた重厚な扉が据えられていた。

「お城の壁じゃん……」

みのりはぽつりと呟いた。まるで童話の世界に迷い込んだようだ。

都市内ではラクダに乗っての移動はできないらしく、門番に注意され、ドレイクとみのりは地面に降りた。ラクダは大人しく従い、ドレイクはその前足に枷をはめる。首には手綱代わりの細い鎖が巻かれていた。

歩き出してすぐ、ドレイクがみのりに声をかける。

「大丈夫か？　疲れてないか？」

「うん、大丈夫……」

数歩ごとに心配されている気がして、ちょっと照れくさい。

王都は整然としていて、思ったよりも静かだった。色とりどりの衣装をまとった獣人たちが行き交い、路上には露店や大道芸人がちらほらと見られる。その賑わいの中を抜け、二人はようやく目的地へと辿り着いた。

一見、他の住宅とそう変わらない石造りの建物。だが、母屋の隣には塔がそびえている。二階建てか三階建てほどの、高く細い塔だ。高名な魔法使いだと聞いていたので、みのりはもっと派手な屋敷を想像していたが、意外なほどに質素だった。

門をくぐった瞬間、家の中から声がした。

「誰だ？」

魔法使いと言えば長い白髭の老人――そんな先入観を抱いていたが、その声はずいぶんと若い。

「私だ。ドレイクだ。マーリンはいるか」

ドレイクが短く答えると、屋敷の扉がゆっくりと開いた。自動扉か、あるいは魔法か。

みのりが見上げると、ドレイクは無言で頷く。促されるまま、彼の後に続いて屋敷の中へ入った。

中は思ったよりも簡素だった。木製のテーブルと椅子、石造りのキッチン、壁一面の本棚。埃ひとつ見当たらないが、生活の気配は濃い。

やがて本棚の影から、一人の男が現れた。

「これは、これは……ドレイク様。お久しぶりですな」

銀髪と真紅の瞳を持つその男は、ローブを身に纏っていた。人間のように見えるが、よく見ると耳がわずかに尖っている。エルフか、あるいはそれに近い種族だろう。

「久方ぶりだ、マーリン。元気そうで何よりだ」

その会話に、みのりは驚いた。ドレイクの口調がいつもと違う。礼儀正しく、威厳すら感じられる声音に、彼の別の一面を見た気がして、思わずドレイクを振り返る。

その様子を見てか、マーリンがみのりに視線を移した。

「そちらは……？」

「みのり、という。この子に言語魔法をかけてやってほしい」

「言語魔法？　見たところ、その首輪に付与されているようですが……」

マーリンの言葉に、みのりは手を伸ばして自分の首に触れる。金の首輪。それがあったからこそ、異世界の言葉が理解できたのだ。

「これは奴隷の印だ。外してやりたい。そして、自由にしてやりたい」

ドレイクの言葉に、マーリンの顔が強張る。

「……奴隷制度など、このアルカトラではとっくに廃止されたはずです」

「隣国から密輸されている。みのりは国境付近で倒れていたところを“拾われた”らしい。正式な売買ではない。……あの首輪、外すことはできるか？」

マーリンはしばらく黙考し、やがて小さく頷いた。

「できますとも。こちらへ来てください」

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塔の一角にある丸い部屋。

薬瓶が所狭しと並ぶ中、みのりは中央の椅子に座らされた。ドレイクは部屋の外に立ち、じっと見守っている。

マーリンが杖を翳すと、首輪がカチリと音を立てて外れ、床に落ちた。軽い音がしたのに、みのりの胸の中では鈍く響いた。

──私は今、自由になったんだ。

感慨に浸る間もなく、次の魔法が始まった。長い呪文のあと、杖から放たれた光がみのりの胸を貫き、右腕の手首まで流れていく。そして淡く光る文様を残し、消えた。

「……これで言語魔法は刻まれました。もう首輪なしでも意思疎通ができますよ」

「ありがとうございます！」

みのりはぴょんと跳ね、笑顔でマーリンの手を握った。そしてすぐさまドレイクの元へ走って抱きつく。

「ドレイク、ありがとう！」

しかし、その腕はそっと彼女を引き離した。

「……よかったな。みのり。これでお前は、自由だ」

その言葉に、みのりの心は一気に冷える。

自由――それは、ドレイクと離れることを意味していた。

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「え？なんで？自由って何？」

みのりは“自由”という言葉に不穏な響きを感じ取る。

ドレイクは先ほどから、いや、あの時から目を合わせてくれていない。

「……ドレイク、私、ドレイクと一緒にいたい……！ドレイクが好き、だよ……」

みのりの声は震えていた。けれどその目には強い決意が宿っていた。

ドレイクは一瞬、驚いたように目を見開き、次に苦しげに目を伏せた。

「……みのり、それは違う。お前は、長く奴隷として過ごしてきた。主に対する依存や感謝が、勘違いさせているんだ」

「違う！そんなんじゃない！」

みのりは涙を堪えきれず、その場に座り込んだ。

「ドレイクが好き。あの洞窟で、自分の気持ちにはっきり気づいた。あなたが私を助けてくれて、私を人として見てくれた……」

ドレイクは、しばらく黙ってみのりを見つめていた。

「すまない、みのり。……それでも、ここで別れるしかない。俺は、これ以上お前を危険に巻き込めない」

その言葉に、みのりの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

その場に立ち尽くしていたマーリンが、ようやく口を開いた。

「おふたりとも、少し冷静になった方がいい。みのり、風呂をお貸しします。心を落ち着けていらっしゃい」

マーリンはそう言うと、魔法でタオルとワンピースを空中から取り寄せ、みのりに渡した。

「……ありがとう、マーリン様」

みのりはそのまま屋外の風呂小屋へと向かった。

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風呂場の洗面台に、マーリンから渡された奇妙な魔道具を置いた。小さな金属の球体に見えたそれは、突然両脇から羽のようなものを生やして浮かび上がる。

『……何を考えておられるのです。このような情勢が不安定な時期に……』

マーリンとドレイクの声が、魔道具を通じて風呂場に響いた。

その声を聞きながら、みのりは浴槽に沈み、静かに耳を傾けた。

――ドレイクは王族だった。アルカトラ王国の第一王子。

――政争に敗れ、王宮を追われた。

――王妃は今も彼を探し続けている。

――リベルタは流刑地、助けの来ない街だった。

――みのりを連れて逃げるのが精一杯だった。

全ての会話が、真実味をもって胸に迫ってくる。

（……ドレイクは私を守るために、別れようとしている）

ようやく、みのりは気づいた。今の自分がドレイクにとって重荷であること。そして、彼がみのりの幸せを願っているということ。

――でも、それでも。

「……私は、あなたといたい」

みのりはそっと呟くと、風呂を上がった。

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玄関の扉が、そっと開かれた。

「入っていい……ですか？」

みのりが顔をのぞかせると、ドレイクが少し驚いたように顔を上げたが、視線をすぐに逸らした。

マーリンが促すようにうなずき、みのりは魔道具を彼に返す。

「これ、ありがとうございました。壊してたらごめんなさい」

「いえ、ただの魔力切れです。よく聞こえていましたか？」

そのとき、ドレイクが激昂する。

「マーリン、貴様っ！　何をしてくれた！」

怒声が室内に響き、みのりは思わず身を縮める。だが、ドレイクはすぐに怒りを抑え、静かに腰を下ろした。

「知らない方がよかったこともある……」

「でも、それを決めるのは彼女です」

マーリンの言葉に、ドレイクは沈黙した。

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ドレイクは語り始めた。

アルカトラ王国の第一王子として生まれたこと。継承を巡る争いの中で、弟の派閥によって追放されたこと。マーリンがその逃亡を助けてくれたこと。そして、流れ着いたリベルタで兵士として働き、みのりと出会ったこと。

みのりは、静かに話を聞いていた。

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夜。眠れなかったみのりは庭へ出る。

月光に照らされたドレイクが立っていた。

「寒いだろう。中へ入れ」

「大丈夫。もう、平気」

そう言って近づくと、ドレイクがそっとみのりを抱きしめた。

「明日、俺はここを発つ」

「どうしても？……ついていっちゃダメ？…ううん、ごめんなさい」

みのりは悲し気にうつむく。

「でも、いつか会いに来てくれる？」

「……ああ。約束だ」

みのりは「良かった」と笑った。

「さよなら、ドレイク。…またね」

「……元気で」

約束が果たされる日は来るのだろうか。

もう二度と会えないのでは、みのりの心の中は不安で押しつぶされそうだった。

⁻⁻⁻

朝、目を覚ますと、窓から見える庭にドレイクの姿を探した。

……もう、いなかった。

「ドレイク……ドレイク……行かないで……」

ぽろぽろと涙をこぼしながら、みのりはその場に座り込んだ。

やがて、マーリンが外に出てきて、彼女の肩をそっと抱いた。

「よく頑張りましたね、みのり」

「マーリン様……私、なりたいものができました」

「……そうですか」

みのりの頬にはまだ涙の跡があったが、その瞳はまっすぐ前を見つめていた。