あの日の騒動から一夜明け、みのりは溜まった洗濯物を前に途方に暮れていた。

午前中に洗濯に行くと、近くの洗濯場の水が枯れてしまっていた。

あの騒動といい、少しずつ平穏な生活が浸食されている気がしてならない。

「ドレイク様……この洗濯物、どうしましょう。洗濯場は使えませんし……」

ドレイクは腕を組み、深くうなずいた。

「当分、外には出ない方がいい。嫌な予感がする」

「パン屋と洗濯場以外は出ていません。洗濯だけ…どこか他の洗濯場に行ってきます。」

みのりの困ったような訴えに、ドレイクは少し考えてから言った。

「だったら、家の中で洗濯をすれば良い。干す場所は、ある」

そう言って、ドレイクはみのりを自室へと案内した。

普段は掃除のときくらいしか入らないその部屋に、一緒に入るのは初めてだ。 ドレイクは壁の一角の棚を引っ張ると、棚がぐぐっと動いて梯子に変形した。

「この上に、窓がある。そこから出る」

みのりはきょとんとしつつも梯子を登り、ドレイクに続いて屋根の上へと顔を出した。

「屋根……ですか？」

「いや、こっちだ」

ドレイクは屋根を伝って、ひょいと姿を消した。 みのりが恐る恐る近づいて覗き込むと、屋根の途中に小さなバルコニーがあった。

「下りられそうか？」

「う、うーん……」

みのりが尻込みしていると、ドレイクが戻ってきて、ためらいなく彼女を軽々と抱き上げてバルコニーへと下ろした。

「高かった……」

まだ震える足をさすりながら、みのりは空を見上げた。風が心地よく吹き、ここだけ別世界のようだった。

「ここに干せる。ワイヤーも張れるし、陽当たりもいい」

ドレイクは銀色の細いワイヤーを柱にかけて見せた。みのりは頷く。 バルコニーの壁には小さな窓がついていて、覗くと下にはキッチンがあった。

「ここから出入りできれば便利ですね」

「窓、小さくないか？」

「大丈夫です、私なら通れます」

みのりは上半身を窓に入れて見せた。ドレイクはその姿に驚いたように毛を逆立てた。

「お、おい、落ちるなよ……」

みのりは笑って言った。

「大丈夫、落ちません」

ドレイクはしばらく考えたあと、物置から梯子を出してキッチンの窓に固定してくれた。 これで安全に出入りできる。

「ありがとうございます、ドレイク様」

バルコニーから見渡せる街の景色は、美しく、どこか儚げだった。 バザールの赤い天幕、その先には北区のレンガの建物。 そして街を囲む高い壁。

風が通り抜け、洗濯物が気持ちよさそうに揺れた。

この日から、みのりは毎日の洗濯をこのバルコニーで行うようになった。 そして、ここが彼女にとって心を休める大切な場所になっていく。

ドレイクの優しさと、小さな工夫。 それは奴隷としての生を強いられていたみのりにとって、確かな「居場所」の始まりだった。