扉の軋む音とともに、重い空気がかき乱された。 薄暗い牢に差し込む光。その向こうから、ふたつの声が近づいてくる。

ひとつは聞き慣れた奴隷商の声。もうひとつは、低く、凛とした響きを持つ男の声だった。

うずくまっていたみのりは、ゆっくりと顔を上げた。

そこに立っていたのは――灰色の狼。 二本足で立ち、鎧を身にまとったその姿は、まぎれもなく獣人だった。

艶やかな毛並みが光を弾き、青い瞳はまるで湖の底。 見惚れてしまうほど美しく、息を飲む。

（獣人も……服を着るんだ）

みのりは思う。砂漠を旅していた獣人奴隷は裸同然だったから。 この狼男は、まるで騎士のようだった。

言葉は分からない。 けれど、その男――狼が、自分をじっと見つめたとき、みのりの背筋が凍った。

奴隷商がみのりを指さす。狼男の視線も、それを追うように動いた。

看守が鍵を開ける音が響き、みのりは牢から引き出される。 鎖が金属音を立て、空気が少しだけ自由になったように感じた。

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通されたのは、小さな応接室だった。

狼男と奴隷商が椅子に座っており、みのりは奴隷商の隣に立たされる。 歩くたびに足の鎖がジャラリと鳴る。

看守が無言で近づき、みのりの首に金色の首輪をはめた。 装飾のように煌めく奇妙な文様が、肌の上で不気味に光る。

（……光ってる。何かの機械？）

そう思った瞬間、まるで魔法のように世界が変わった。

聞こえなかったはずの言葉が、耳に飛び込んでくる。

「さ…が、外……隊の隊長殿！お目が高くていらっしゃる！こちら、レテのオアシスで拾いましてな。黒髪黒目、またとない珍しい色合いのニンゲンでございます！」

奴隷商が滑らかに喋る。まるで商品を売り込む商人のように。

「体力はありませんが、大人しくて使いやすい。小間使いには最適でしょう。……ただ、言語魔法が未付与でして。よろしければ、こちらの首輪も一緒にお買い上げください」

奴隷商の男はゴマをするように手をこねた。

（……やっぱり、この首輪のせいで言葉がわかる）

喋ろうとしたが、声が出なかった。 喉を撫でようとして、冷たい金属に触れる。

「ほう。拾った、か。……つまり、奴隷としての確証はないということだな？」

狼男――その声が一変した。 低く、冷たい。

奴隷商が言葉に詰まる。

「い、いえ、それは……」

狼男は、しばし沈黙したまま、みのりを見つめた。

みのりには分かった。 彼の視線は、自分を"人"として見る視線だった。

「……そのまま連れていこう。即金で払う」

ドン、と机に重そうな革袋が置かれた。 「おっ！お買い上げありがとうございます！」と奴隷商は顔をほころばせ、頭を下げた。

みのりは安堵した。

今まで散々見てきた奴隷出荷前の“教育”を受けずに済んだ。

それだけで、救われたような気がした。

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屋敷を出ると、外はバザールだった。 色とりどりの天幕が風にはためき、人々――いや、獣人たちが行き交っている。

中には人間もいた。だが、みな似たような首輪をつけていた。

（ここでは、人間は奴隷なんだ……）

無意識に首輪を撫でる。 金色の、言葉をくれる代わりに自由を奪う鎖。

ドレイクと名乗った狼男の家は、閑静な住宅街にあった。 小さな石造りの平屋。整ってはいないが、温もりのある空間だった。

「……入ってくれ」

玄関に立ち尽くすみのりに、ドレイクがそう声をかけた。 その声は、さっきよりもずっと柔らかい。

「俺はドレイク。お前の名前は？」

みのりは頷き、小さく答える。

「……み、り……ぃ」

久しぶりに出した声は掠れてほとんど出なかった。

ドレイクは目を細めた。

「ミリィ、か。いい名だ」

違う、と訂正しかけたが、言えなかった。

「……ご主人様」

口にした瞬間、ドレイクの毛が逆立った。

「やめろ！ 俺はご主人様などではない！」

大声に、みのりは体を強張らせる。

すぐにドレイクが手を振る。

「すまん、驚かせた。怒ってるわけじゃない。その…俺はお前を奴隷として買ったわけではない。いや買ったのは事実だが…！この国では、奴隷は違法だ。いつか、自由にすると約束しよう。安心してほしい」

その慌てぶりに、みのりは目を見開く。

唐突すぎて、言葉の意味は半分も理解できなかった。

自由、という言葉だけが頭の中で繰り返し響いた。

「……ご主人様、ではなく、ドレイク……様？」

「“様”も、いらない。ドレイクでいい」

ドレイクの耳がへにゃりと垂れる。 獣人の感情表現は、目に見える分、なんだか可愛い。

どれほど優しそうに見えても、気は抜けない。

――機嫌を損ねないように。怒らせないように。

それが奴隷としての生きる術だった。

信じるには、まだ早すぎるのだから。