星の雫、砂の王

雨水卯月

砂の海　星座の瞬き　眠る夜

風が歌うは　遠き砂漠の果て　遥かなるアルカトラよ

灼熱の太陽が、果てしない砂の海を容赦なく照らしている。風が吹くたび、砂嵐が立ち、旅人たちの姿を瞬く間にかき消す。

その砂漠の真ん中を、三人の影が歩いていた。先頭の男が、後ろのふたりを無言で急かす。

足枷と鎖に繋がれたふたりの奴隷。その一人、少女・みのりは、焼けた鉄の重みと、砂で擦れた皮膚の痛みに耐えながら、一歩ずつ足を引きずっていた。

どれだけ歩いたのだろうか。

ぼんやりとした地平線の先に、ぼやけた街の影が浮かび上がる。

奴隷商の男が指を差す。「あそこが目的地だ」と言いたげな仕草。

――もう少しだ、がんばれ。

声に出さずとも、そう言っているように感じた。

この男には、言葉にできないほどの恨みがある。

けれど、あのとき――砂漠で行き倒れた自分を拾い、旅装束まで与えてくれた。

旅の途中も、みのりの足並みに合わせ、歩調を緩めてくれていたのは事実だった。

どこかで、それが悔しかった。

みのりは、静かにうなずいた。

希望などなかった。

街にたどり着いても、助けを求めようとは思わなかった。

機械のように足を前へ出す。意志ではなく、習慣のように。

隣には、もう一人の奴隷。

その姿は――獣だった。

もし彼が人の姿をしていたなら、少しは希望を持てたかもしれない。

だがここは、地球ではない。

みのりの知る世界とは、どこまでも違っていた。

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