石の騎士団

石の騎士団 ― ゴーレムの誓い ―

　魔族の魔術師アザレインは、灰色の村に膝をついたまま、長い沈黙を続けていた。

　白鷲騎士団三十名の石像は、二ヶ月前の姿そのままに立ち尽くしている。

　剣を構えた者。盾を掲げた者。逃げずに踏みとどまった者。

　どれも、誇りと覚悟を刻んだ最期だった。

「……人として蘇らせることは、もうできぬ」

　アザレインは静かに呟いた。

　バジリスクの魔眼による石化は、生命そのものを呪いの器へ変える。

　魂の構造が崩壊し、元の肉体に戻す術は存在しない。

　魔族の禁呪をもってしても、石の肉体に残った魂の“影”を呼び戻すことすら難しい。

　だが――。

「……ゴーレムとしてならば、可能だ。魂の残滓と生命の火種を繋ぎ、石のまま動く“第二の命”を与えることはできる」

　アザレインは立ち上がり、杖を強く地面に突いた。

　辺境の村に、紫の魔力紋が描かれていく。

　円環、三角陣、連結符……その全てが石像の周囲に伸び、まるで彼らを抱くように広がった。

「……これより、《魂鎖（こんさ）》の儀式を行う。

　だが騎士たちよ、覚悟してくれ。蘇生ではない。再生だ。

　その身は石のまま、心は……失われたまま、だ」

　風が止まり、村全体が息を潜める。

　アザレインは深く息を吸い、呪文を紡ぎ始めた。

「《オル＝ガルネス・ファル＝メイル》……魂よ、形に宿れ……」

　光が石の騎士たちに流れ込む。

　石像の胸の内部に、微かな光が灯った。

　――コォン……コォン……。

　胸の奥から響く“心臓のような石の鼓動”。

　石の腕が震える。

　折れた剣先が、かすかに持ち上がる。

　座り込んだままの石像が、ぎしり、と首を動かしかける。

「起きよ、勇敢なる者たち……。お前たちの戦いはまだ終わっていない」

　アザレインが最後の呪文を唱えると、魔法陣が爆ぜるように光り――。

　

　◇

　

　――石の騎士団が、目を開いた。

　

　だが、その瞳には色がなかった。

　光の反射だけを映す灰色の目。

　命の温度が消えた、無機質な視線。

　彼らは立ち上がったが、口から出るのは意味を成さない唸りだけ。

「……ウゥ……ァ……」

「ガ……ァ……」

　かつて高潔だった騎士たちが、まるで幼子のように言葉を発せず、ぎこちなく手を伸ばす。

　アザレインは悲しげに目を伏せた。

「……やはり、知能は戻らなかったか。魂が欠けすぎている……」

　その時――。

　ただ一つ、澄んだ声が響いた。

「……ここは……どこだ？」

　アザレインは驚き、声のした方を振り返った。

　石化したままの身体を自らの意志で動かし、すっと立ち上がる者がいた。

「セレナ……団長殿！」

　白鷲騎士団団長、セレナ・ヴァイスハルト。

　彼女は胸元に刻まれた紋章を確かめるように触れ、周囲を見渡した。

「私は……石の中で……皆の声を聞いていた……。けれど……身体が……動かない……」

　その声は震えていた。

　アザレインは胸に手を当て、深く頭を下げた。

「団長殿……あなたの魂だけは強く、完全には崩壊していなかった。

　だから、人に近い意識を保てたのだ」

　続いて、もう一体の石像がゆっくりと膝をつき、言葉を絞り出す。

「……団長……生き……て……いや、生きてないか……」

　副長ロイだった。

　セレナはその姿を見て、思わず石の手で口元を覆った。

「ロイ……！　本当に……！」

「俺ら……また……戦える……のか……？」

　ロイはぎこちなく笑った。

　石の顔では表情は見えないが、その声には確かな喜びがあった。

　だが――。

　二人の周囲に立つ他の団員たちは、ただ低い唸りを上げながら歩き回るだけだった。

「ガ……ア……」

「ウ、ウゥ……」

　セレナは彼らの顔を順番に見た。

　仲間だった者たち。

　生きて共に笑い、食べ、語り合った友。

　今はただ、石の身体を引きずる“ゴーレム”へと変わり果てた姿。

「……みんな……みんな……ごめん……！」

　石の頬を涙が伝うことはなかった。

　けれど、震える声が彼女の深い悲しみを語っていた。

　ロイがそっと肩に手を置く。

「団長……泣くな。こうでも、俺らは……まだここにいる」

「……でも！　人としての彼らは……！」

「それでも……守りたかったんだろ、団長は」

　ロイは石の拳を握りしめ、アザレインを真っ直ぐに見た。

「魔術師。感謝する。

　俺たちは……まだ戦える。団長と俺だけでも意識があるなら、十分だ」

　アザレインは静かに目を閉じた。

「……あなた方は、石の肉体を持つゴーレムの王と副王だ。

　他の者たちは……命令と本能で動く戦士となる」

　セレナは目を閉じ、長い沈黙の後、決意の声で言った。

「――私は、この身体でも構わない。

　私たちを裏切った教皇を……必ず討つ」

　ロイが頷く。

「白鷲騎士団は、まだ死んじゃいねぇ。石になっても……心だけは折れねぇ」

　アザレインは杖を地につき、深く頭を下げた。

「私も力を貸そう。この悲劇を正すためにな」

　

　◇

　

　夕日が沈む。

　石の騎士団三十名が、村の中央に整列した。

　セレナを先頭に、ロイが隣に立ち、その後ろには無言のゴーレムたち。

　風が吹くたび、石同士が触れ合い、乾いた音が響いた。

「――出発する。私たちの誇りを、取り戻すために」

　石の騎士団は一歩踏み出した。

　その足音は重く、鈍い。

　だが確かに、生者の行進よりも力強かった。

　その歩みは――

　裏切りの教皇へと向かう、復讐の序章だった。