怨獣討伐隊

　俺は、Ⅾ班のリーダー兼ジンキ教育係の荒木（あらき）という男についていくことになった。

「なあ、ラッキー。公安って何すんの？」

「お前、なんだその呼び方」

「んー、荒木だから、ラッキー？」

「はあ、なんでよりによってラッキーなんだよ……。まあ好きに呼べ」

「分かった。そういえば、俺、お前じゃなくてジンキ」

「はいはい。分かったよ、ジンキ」

　六課長室（ろっかちょうしつ）を出てから、三〇分ほどラッキーに公安の中を案内してもらっている。まだ会って間もないけど、ラッキーはなんか嫌いじゃない。馬鹿力だけど、話すときは顔見てくれるし、馬鹿力だけど、意外に優しい。

「んで、公安って何すんの？」

「公安といっても、いろいろ課があってな。俺らの六課は、別名『冥界対策課（めいかいたいさくか）』って呼ばれている」

「冥界（めいかい）って、死んだ後の世界だよな？　どこにあんの？」

「なんたって死後の世界だからな、具体的な場所は分からん。ただ、六課で研究が進んでいて、鏡から冥界（めいかい）へ行けることが分かっている。死者や怨獣（おんじゅう）に触れて一週間以内というリミットはあるけどな」

「へえ、冥界（めいかい）って楽しいのかな？」

「さあな。一応言っておくが、軽い気持ちで冥界（めいかい）に行ってみようとか思うなよ。現世の人間が冥界（めいかい）に行くのは、『冥界下（めいかいくだ）り』といわれている禁術（きんじゅつ）だ。噂（うわさ）じゃ、現世の人間が冥界（めいかい）に行くと、『冥界（めいかい）の番人』ってやつに寿命を吸い取られて、あげくは冥界（めいかい）から帰ってこられなくなるらしいからな」

　冥界（めいかい）にはちょっと興味があるけど、寿命を吸い取られるのは嫌かな。せっかく願いが叶って、理想の人生を生きられそうだし。

「そっか、分かった。じゃあ、怨獣（おんじゅう）って――」

「すまん。あとは、追々（おいおい）説明する。まず、ジンキは片桐（かたぎり）さんのところへ挨拶にいってこい」

「片桐（かたぎり）さん……って誰？」

「公安のトップだ。お前を公安に拾ってくれたのも片桐（かたぎり）さんだ」

「じゃあ、恩人だな」

「ああ、それが分かればいい。今まで、あの人が怒ったところを見たことはないが、失礼のないようにな。俺はジンキの入隊手続きをしてくる。んじゃまた」

　ラッキーが言っていた片桐（かたぎり）さんという人の部屋を探してみたけど、公安本部は広くて迷子になりそうだ。

　ここは……なんか人がいっぱいいるな。

「本日、戸籍に死亡の記載がなされた二千百五人について、冥界（めいかい）で存在が確認されました」

「怨獣討伐班（おんじゅうとうばつはん）の出動要請です！　出動できるのはＥ班と――」

　みんな忙しそうにしている。俺もいつか、怨獣（おんじゅう）を倒しにいくことになるんだろうな。

　何度も階段を上り下りしていると、頑丈でデカい扉の部屋を見つけた。これがきっと、公安のトップの部屋だ。俺もいつかトップになって、ここに住みてえな。とりあえず、ノックしてみよう。

――トントン。

「はい、どうぞ」

　優しいけど、落ち着いた声だ。さすが公安のトップ。かっけえ。

「失礼しまーす」

　部屋に入ると、外を見てコーヒーを飲んでいたおじいさんがゆっくりこちらを振り返る。しわが刻まれた顔に顎（あご）から伸びた白いひげ、ビシッと着こなしたスーツが、まさに公安のトップって感じだった。

「おお、ジンキくんじゃないか。もう体は大丈夫なのかい？」

「刺されたときはマジで死んだと思ったんすけど、もう大丈夫っす」

「さすが、殺し屋の子は体が強いんだな」

「そういえば、片桐（かたぎり）さんはなんで俺のこと知ってるの？」

「ふふ、公安のトップをなめちゃいけないよ」

「ふ～ん、公安ってすげえんだ」

「ジンキくんには、怨獣討伐隊（おんじゅうとうばつたい）として怨獣（おんじゅう）を駆逐（くちく）してほしいんだ。怨獣（おんじゅう）の出現以降、この国の人口はどんどん減り、今や五千万人を切っている。そんな人口減少を食い止めるためにも、殺し屋で培った体力や技術を存分に活かして頑張ってね」

「分かった、任せて」

　片桐（かたぎり）さんの机の上には写真立てがあり、一人の女性が写っていた。

「ねえ、この女の人って片桐（かたぎり）さんの彼女？」

「はっは。彼女だったのは、もう昔の話だね。結婚したから、妻かな」

「人を好きになるのって、どんな感じ？　俺、学校にも行ってないから、そういうのよく分かんないんだよね」

「もう還暦になるじいさんにそんなことを聞くのか。面白いね、ジンキくんは。……そうだね、その人のためなら、なんでもしてあげたいと思うよ。たとえ周りが敵だらけになっても、世界が滅びようとも、その人といられるならそれでいい」

「へえ～、すげえな。じゃあ、百万円ちょうだいって言われたら、あげるの？」

「百万円でも、一千万円でもあげるさ。もう、わがままは言ってくれないけどな……」

　片桐（かたぎり）さんは、写真を見て悲しそうにしていた。百万円あげたかったのかな？　百万円あったら、どれくらいうまいもん食えるかな……。

「ジンキくんには、期待しているよ」

「おっけい！　家もうまいもんもくれるし、頑張ったらシキさんがデートしてくれるらしいから、俺めっちゃ頑張るよ！」

　片桐（かたぎり）さんは優しく微笑み、再び窓の方を向いて街を見下ろしていた。