※この日本語版はAI翻訳による仮翻訳です。

後ほど正式な翻訳に差し替えます。

女はタバコに息を吹きかけた。

立ち上る煙は天井へ細い亡霊のように伸びていき、やがて静かに消えた。

ジュッ——。

灰皿に押しつけた火が、部屋の静寂をひとつ裂く。

その瞬間、男が彼女の顔をそっと片手で包み込んだ。

所有するような、静かで冷たい仕草だった。

「なあ」

男は優しく尋ねた。

「一つ、聞きたいことがある」

彼女はゆっくり瞬きをした。

作り慣れた微笑みが唇に浮かぶ。

「俺のこと、愛してるか？」

空気にふわりと落ちた問いは、軽くて、脆くて、やけに優しかった。

彼女は小さく息を漏らして笑った。

答えなんて決まっていると言わんばかりに。

「愛してる？ もちろん——」

しかし、その言葉が終わる前に。

記憶が、無理やり割り込んできた。

——銀髪の少年。

——傷だらけで、年齢に似合わないほど大人びた瞳。

彼の声が脳裏で蘇る。

――「アテナ本人が愛していようが、俺はどうでもいい。」

タバコを持つ指が震えた。

彼女はそれを背中に隠し、無理に笑みを作った。

まるで、ほつれかけた布をその場しのぎで縫い留めるように。

「もちろん愛しています」

甘く、完璧に。

「あなたは私の“主”。私のすべて。あなたなしでは私は何者でもありません。」

男は満足げに微笑んだ。

——彼女は、微笑まなかった。

男は椅子から立ち上がり、金の指輪を次々にはめる。

香水と権力の匂いをまとっていた。

「外の空気を吸ってくる」

コートのボタンを留めながら言った。

「すまない、煙には少し敏感でね」

彼女は頭を下げた。

「申し訳ありません、旦那様」

大理石の階段を降りる男は、光に包まれていた。

豪奢さが家中の隅々にまで刻まれている。

レンガと金属。木材は一切ない。

——燃えるものなんて、ひとつもない。

外に出ると、すれ違った男がうっかり肩をぶつけてしまった。

富裕な男は振り返り、目を細め、相手を地面へ突き飛ばす。

地面に転がった男は必死に立ち上がり、弱々しく謝った。

服は破れ、無精ひげが伸び、目の光はとうに死んでいる。

富裕な男は鼻で笑った。

「……汚らわしい」

その言葉は毒のようだった。

「アビント人のお前が、ランドロスに居られると思っているのか？」

軽蔑はもはや感情ではなく、病的な“拒絶”に近かった。

「お前はただの呪いだ」

「吸血虫だ」

「……絶対に、汚物だ」

- - -

カイロは硬くなったパンを噛んだ。

歯の間で、乾いた表面がパキッと割れる。

エリラは首をかしげる。

「バター、いらないの？」

カイロは静かに答える。

「……いらない」

エリラの眉が、少しだけ心配そうに下がった。

逆にカイロが尋ねる。

「お前は、欲しいか？」

エリラは“はい”とも“いいえ”とも言わなかった。

代わりに、パンをじっと見つめ——

手の甲で軽く叩いた。

……コツン。

まるで“扉”みたいな硬さだった。

「ほんとにバターいらないの？

これ、美味しそうに見えないよ？」と彼女。

カイロは噛む手を止め、

パンを見下ろす。

「ラゴスでは……これが“家”だった」

小さな笑みが漏れた。

疲れたようで、でも嘘ではない笑み。

「町も人も嫌いだったけど……

これだけは、あの家の“温かさ”を忘れさせなかった」

彼の視界に浮かぶのは——

木の小屋。

蝋燭の揺れる光。

静けさの中で響く父の声。

二人の間に置かれた皿。

そして同じパン。

硬くて、古くても、

“二人で食べれば”すべてだった。

エリラは小さな声で言う。

「……家かぁ」

視線が床へ落ちる。

しばらく黙ったあと、震える声で続けた。

「カイロ……わたしも……

いつか、自分の“家”って見つけられるのかな……？」

その声は悲しみではなく、

もっと深いところからにじむものだった。

理解できない感情が胸に溢れ、

彼女の瞳がほんのり潤む。

泣きそう……というより、

“理由の分からない涙”がこぼれそうな目。

カイロは椅子を指でトントンと叩きながら言った。

「……きっと見つかるさ」

空気を軽くしようと、

さっき彼女がしたみたいにパンを叩く。

コツン。

エリラは瞬きをし、

小さな笑みを浮かべた。

「……殻みたいに硬いね」

「だな」とカイロ。

彼女はパンを見つめ、また首をかしげる。

「ねぇ、カイロ……

ウィーバーって……」

そこで言葉を止め、

なぜか慎重に続けた。

「……美味しいのかな？」

カイロは一瞬きょとんとし、

それから少し笑いそうになる。

「ウィーバー？」

エリラは真顔で大きく頷いた。

「すっごく速いから……

なんか、味が気になって……」

その無邪気さに、

カイロは初めてその夜、

本物の笑いを漏らす。

小さく、驚いたような、

でも確かに“生きてる”笑い。

「そうだな……」

まだ笑みを残しつつ言う。

「奴らの爪、かなり鋭いぞ。

たぶん串代わりに使える。

焼き魚でも刺せる」

言いながら、彼の口元がまた緩む。

久しく見せなかった柔らかい表情。

エリラの目がぱあっと輝き、

勢いよく立ち上がる。

テーブルが揺れるほどの元気さで。

「じゃあ！あの殻のほうが、

バターつけたパンより絶対おいしいよね！！」

誇らしげな声。

カイロは——

本当に笑った。

その声は小さな部屋いっぱいに広がり、

静かな夜の空気をやわらかく温めた。

笑いが消えたあと、

カイロは動きを止める。

手はまだ机の上。

（……いつ以来だ？

　誰かと、こんなふうに話したのは。）

命令じゃない。

警告でもない。

背後の囁きでもない。

——笑い声。

——冗談。

——食事。

父親以外の“誰か”と。

その事実だけで、

カイロはしばらく動けなかった。

手にした半分のパンを見つめながら、

思った。

（……人として扱われるって、

　こんなにも“異物”みたいに感じるのか。）

静かに座っていると、

宿の客たちの視線に気づく。

エリラではない。

——カイロを見ていた。

エリラがそっと彼の手に触れる。

「……どうしたの？」

カイロはわずかに肩を跳ねさせた。

「ちょっと……家のこと思い出してただけだ」

その瞬間、周囲の囁きが大きくなる。

「服の下は牛の化け物だろ」

「なんでアビントなんかと一緒に食事してんだ？」

カイロの目がぴくりと震える。

手がテーブルを押しつけ、

黒い袖が木を擦る。

ギリ……という低い音が響く。

「……ウィーバーと戦って疲れた。

血流でも戻してくる」

席を立ち、

歩き、

扉を開けた。

外は真っ暗だった。

だが自然は妙に“起きて”いた。

雨上がりの草が月光で光り、

その匂いが夜気に混じる。

カイロは歯を噛みしめる。

その腕に——

柔らかい小さな手が触れた。

振り返る。

エリラ。

肩までの淡いピンク髪——

月光より優しく光る色。

白い肌が夜に浮かび、

氷海のような青い瞳が揺れる。

「……嘘、下手だよ」

カイロはそっと彼女の手を払いのけ、

わずかに前へ歩いた。

乱暴ではなく、

“触れられたくない”という距離。

彼はエリラを見られなかった。

視線は遠くの木の一点に固定される。

「……は？　何が」

「カイロは……」

言葉が喉で止まる。

「……何がそんなに気になるの？」

カイロは息を吐く。

「お前の魔法がなかったら……

ウィーバーを倒せなかった。

ありが──」

「何が気になるの？」

エリラの声は静かで、

しかし迷いなく切り込んだ。

彼女はカイロの肩を握り、

ゆっくりと彼をこちらへ向ける。

カイロはわずかに抵抗した。

肩が強張り、

呼吸も荒い。

「……なんで……」

声が震える。

かすれて消えそうな声。

「……なんでそんなに……気にするんだよ」

その問いは空気に沈む。

静かで、弱くて、

“彼らしくないほど”脆かった。

エリラは目を瞬かせた。

唇が開き、何かを言おうとして——

「どうして教えてくれ──」

「言ったって変わらねぇだろ？」

カイロの声は鋭く、

しかし叫びではない。

ただ重く、

夜ごと押し潰すような響き。

「どうせ同じことするんだよ」

「みんなと同じことだ」

エリラの目が揺れる。

突然の声の刺に怯えたように。

「……同じって、何が？」

カイロは歯を食いしばる。

喉が詰まり、言葉が出ない。

しばらく沈黙したあと——

こぼれた。

「寄生虫……呪い……

そう言うんだよ……」

言うたび、

舌が痛むほど苦かった。

「カイロ……」

エリラの声は小さく、

悲しく、

割れそうなほど脆かった。

「分からないの……？」

彼が答える前に——

風が止んだ。

空気が凍る。

世界が息を潜める。

そして——

声。

重なり、揺れ、記憶の奥から滲み出す。

――あの子は呪われてる。

――見るな。

――子どもを近づけるな。

――人間じゃない。

――母親が逃げた理由を考えろ。

――アビント。

（続けて翻訳する？）

幾百もの記憶が——

折り重なるように一度に喋り出した。

笑い声。

唾。

閉ざされる扉の音。

これまで呑み込んできたすべての言葉が

頭蓋の内側を殴りつける。

カイロは頭を抱えた。

呼吸が速く、荒く、

吸うたびに音が大きくなる。

「俺は……」

声が割れる。

「ア──」

一拍の沈黙。

「アビントだ。」

その言葉は夜空へ消え、

すべてが止まった。

鳥の声が途絶え、

草の揺れも止まり、

月明かりでさえ

わずかに色を失ったように見えた。

「カイロ……」

「……は？

　なんだって？」

彼の目がゆっくりと見開かれる。

手が震え始める。

「今……なんて言った……？」

エリラは小さく首をかしげた。

「……アビントって、なぁに？」

カイロは膝から崩れ落ちた。

音は軽く、重さのない落下。

月光に照らされるエリラの顔を

呆然と見上げる。

そして——

笑い出した。

ゆっくりと。

壊れたように。

ほとんど嗤いに近い、ひび割れた音。

「何言ってんだよ……」

声が震え、

呼吸は荒く、鋭く、乱れていく。

過呼吸。

「ふざけんなよ、そんなの──」

言葉が喉でつまずき、

震え、必死で出ようとして——

その瞬間、彼は“感じた”。

──温もり。

細く、小さく、

けれど迷いのない腕が

カイロの体を包んだ。

スミレのような香り。

柔らかな肌。

暖かいのに、どこか冷たい。

心臓が跳ねる。

強すぎず、弱すぎない抱擁。

ただ、“ちょうどいい”温度と力。

「カイロ……」

彼女は静かに言った。

「その言葉、知らないの。

　ねぇ……教えてくれる？」

声は震えていた。

だが恐怖ではない。

「どうしてカイロの心が

　そんなに痛んでるのか……

　どうして怒ってるのか……

　どうして震えてるのか……

　わからないの。」

……

言葉が出なかった。

喉が閉じて、一言も出ない。

エリラは抱きしめる力を

ほんの少しだけ強くする。

「……大丈夫だよ。」

カイロがそっと、

彼女の胸に頭を預けた瞬間——

世界が変わった。

エリラの温もりが消えた。

風景が違う。

巨大な、国ほどの大きさの折れた剣が

大地を貫いてそびえる。

瓦礫が地平線まで続き、

建物は崩れ、

人々は走り、叫び、泣き叫んでいるのに

──音がない。

黒と白。

灰色。

空洞の世界。

カイロはゆっくり立ち上がる。

白い息が空気に混ざる。

一歩、前へ。

瓦礫の影で泣く子ども。

今にも落ちてきそうな巨大な岩。

カイロは手を伸ばす——

その瞬間。

色が戻る。

エリラの温もりも。

スミレの香りも。

すべてが一気に現実へ戻る。

気づけば彼は

彼女の胸にもたれかかり、

その腰を無意識に強く抱きしめていた。

（……今のは……

　俺は……あそこに……？）

腕に力が入る。

エリラの鼓動。

あたたかく、

人間で、

生きている。

エリラはわずかに身を震わせ、

頬を赤く染めた。

「……ちょっと、痛い……」

風は歩き方を思い出し、

夜は静かに息をついた。