※この日本語版はAI翻訳による仮翻訳です。

後ほど正式な翻訳に差し替えます。

彼女の瞳は赤く、潤んでいた。

髪は乱れ、鼻先は桃色に染まり、

唇はさくらんぼのように赤かった。

「……お誕生日、おめでとう。」

そう告げた声には、

希望があった。

けれど同じだけ──悲しみもあった。

まるでそれが“最後の言葉”であることを

彼女自身が知っているかのように。

愛に満ちているのに、

静かな恐怖に沈んでいた。

彼女はしばらく、

ただそこに立っていた。

息をそっと吐き、

揺れる瞳で彼の何かを探すように。

そして──空気が変わった。

彼は瞬きをした。

「……え？」

言い終える前に、

“それ”が彼女の頭を掴んだ。

それは普通ではなかった。

形がおかしい。

人間に似ているのに、人間ではなかった。

皮膚は熱で溶けた蝋のように波打ち、

あるはずのない場所に指が生え、

震える掌は液体のガラスのように歪んでいた。

風が一度だけ息を吸い──

吐き方を忘れた。

「おい……」

彼は彼女の名を呼んだ。

だが声は喉から外へ出なかった。

冗談……なのか？

歯を食いしばり、彼は言った。

「……助ける。」

その小さく、華奢な手を掴むために

彼は飛び込むように手を伸ばした。

──その瞬間、

彼女は“連れ去られた”。

男は膝をつき、崩れ落ちた。

手を噛んだ。

一度、二度。

血が指の隙間からぽたりと落ちた。

肩は震え、

呼吸は途切れ、

喉の奥で小さく壊れたように何度もひっかかった。

目は見開かれたまま震え、

焦点が合わず、

現実と狂気の狭間をさまよっていた。

気持ち悪い。

気持ち悪い。

気持ち悪い。

最初に消えたのは、瞳の光だった。

次に、部屋の温度が下がった。

そして空気そのものが、

動き方を忘れた。

噛みついた掌には、

彼女の最後の温もりがまだ微かに残っていた。

そして──

彼女の最後の香りが、

少年の鼻先を静かに撫でた。

――――1549年 A.S.。

ライゼンの世界は栄え、

賑やかで、眩しく、信じられないほど“生きて”いた。

魔力は街にも市場にも通い、

踊り、泣き、笑う大人にも子どもにも絡みつき、

まるで世界そのものが呼吸するたびに煌く糸だった。

静かな村ですら同じだった。

魔力はそっと漂い、

柔らかく、穏やかで──

世界が吐く息ごとに脈打つように生きていた。

首都ヴェルロニアでは、

四人の〈守護者〉が記憶と神話の境界に立っていた。

平和が血によって買われた時代の“証明”として。

その城壁の外には、広大で奇妙な大地が続く。

かつて“何か”が封じられたと語る者もいた。

だが、その“何か”を知る者は誰ひとりいない。

語る者が変われば、物語も変わった。

人々は働き、

喧嘩し、

恋をした。

天気を気にし、

家賃に頭を抱え、

決して答えを返してくれない神々に祈った。

世界は動き続けた。

昔も今も──変わらずに。

そして、歴史が“強さ”を語るとき、

必ず四つの炎の名が挙がる。

ヴィヴィアン──第一位。

嵐すら鎮める静寂を纏うハーフエルフ。

魔導士の祈りそのもの。

廃墟から生まれた、優雅の象徴。

ルーカン──第二位。

アストレイオンの頂点に立つ男。

その力は、人でも、魔獣でも、悪魔でも届かない。

それでも彼が頭を垂れる相手は、

“己が勝てぬ心”ただひとつ。

オベリオン──第三位。

巨躯の戦神。

傍らに眠る大剣は、

最悪の災厄すら裁く“神罰”を宿す刃。

キラン──第四位。

歌う矢を放つ弓兵。

兵士たちが「別の人生で出会いたかった」と願う、

憧れであり、友であり、光。

彼らは世界にこう呼ばれた。

〈守護者〉──

ヴェルロニアのみならず、

ライゼン全土を守る者たち。

その順位は栄誉の称号ではない。

世界が“彼らに求めた代償の大きさ”が

そのまま刻まれた数字だった。

若い男は、草と石が入り混じる小道を歩いていた。

周囲の柱はひび割れ、風雨に削られ、荒れ果てていた。

木々は風に吹かれて細く口笛を鳴らし、

雨はようやく止んでいた。

「……カイロ。」

思い出した。

父の声だ。

あの家の、あの温かくて柔らかい光の中で聞いた声。

あの家はいつも甘い匂いがした──

蜂蜜のように濃く、柔らかく、

安心と安全と“帰り道”を全部抱きしめた匂い。

あの夜から、何年経ったのだろう。

父が“神聖なる竜”の話をしてくれた、あの夜から。

歩きながら、考えは自然とラゴスへ戻っていく。

握った拳だけが、かろうじて“今”に繋ぎ止めていた。

だが、それでも過去は滲み込んでくる。

「伝説では、神聖竜エルヴィヴァリンは

ハロヴィウム山の頂に棲むと言われている。」

父の声は今ではかすれている。

時間に削られた音。

それでも消えずに残り続け、

囁きのように彼の存在に縫い付いていた。

まだ幼かった自分を思い出す。

笑っていた。

無邪気で、明るくて、何も知らなかった。

「竜なんているわけないよ、父さん。

何言ってんのさ。」

そう言って笑った。

声は柔らかく、温かかった。

だが、父の返事はいつもと違った。

静かで、低くて──

息の端が震えていた。

「カイロ……

彼女はどんな病でも治せるらしい。

どんな呪いでも。

その力は絶対だ。

……きっと、俺たちを助けてくれる。」

あの時の父の目が、今でも忘れられない。

普段は強く、明るく、

どこまでも前を向いていた父が──

あの時だけは、違っていた。

冷たくて、弱々しくて、

火がついたり消えたりする小さな炎みたいで。

あの頃の自分には理解できなかった。

生きようとする意志と、

諦めの境界で揺れる“あの光”の意味が。

だが今──

一人で、止んだ雨の余韻の中を歩きながら、

ようやく分かった気がした。

静かに息を吐く。

雨が止んだことすら、忘れかけていた。

それでも彼は歩き続けた。

道を進むと、何かが見えた。

……ガラスの破片？

思わず声が漏れた。

床に散らばる奇妙な欠片。

だが拾おうと指を伸ばした瞬間、

破片は彼の手をすり抜けた。

そこに“ある”ように見えるのに──

重さがなかった。

なのに、湿りだけは確かに残っていた。

生唾を飲む。

覚えている。

これは……あの時と同じだ。

あれは何年前だったか。

七年？

九年？

母に“破片を見た”と言った時、

彼女は驚きもしなかった。

安堵もせず、興味すら見せなかった。

それでも、はっきり覚えている。

村人たちがアビントを見る時と

“同じ目”だった。

なぜその記憶が胸を沈ませたのか分からない。

だが──

同じガラスが、また現れた。

それは道を作っていた。

破片は途中で消えた。

だが、彼は怯まなかった。

むしろ胸の奥で、

何かが静かに動いた。

揺るぎない何かが。

ゆっくりと立ち上がり、

さらに先へと散った微かな光を目で追う。

風は止まり、

雨は遥か昔に止んでいた。

残光を拾うように、

その破片だけが淡く輝いていた。

丘の上へと続く道しるべのように。

彼は従った。

登り道は静かで急だった。

地面はまだ雨の匂いを吸い込み、

苔と石の湿った感触が靴底を冷やした。

歩くたびに、

彼はラゴスの静けさから遠ざかっていく。

今まで知っていた世界から遠く離れていく。

そして──頂上に着いた。

足が止まった。

息が詰まった。

世界が開けた。

光に冠された崖。

その下には幾重にも落ちる滝が広がり、

霧が舞い上がって彼の頬を冷やした。

太陽の光が霧に反射し、

砕けたガラスのように煌めいた。

鳥たちが金色の軌跡を描きながら飛び、

岩壁に刻まれた洞窟が淡く光り、

風はその隙間を歌うように通り抜けた。

息を呑むほど美しかった。

彼は立ち尽くした。

驚きと痛みのあいだで心が揺れた。

母さん……

これが、あなたが俺たちを捨ててまで見た世界か。

……そうか。

陽光が彼の肌を撫でた。

声に怒気はなかった。

ただ純粋な驚きと理解だけ。

これを見たのなら、

これを知ったのなら──

彼女を責められない。

初めてそう思えた。

小さく笑った。

風がそれに答えるように頬を撫でた。

その一瞬の感慨は、

ふとある“気配”に邪魔された。

誰かが──先にいた。

彼は息を飲んだ。

崖の縁に、少女が倒れていた。

肩まで伸びた淡い桃色の髪。

風にほどけ、光を抱いて揺れる髪先は

まるで薔薇色のガラスの糸のようだった。

見慣れない模様で縫われた上質な衣服。

見たことのないほど繊細で、小さな冠が

彼女の頭にちょこんと乗っていた。

少しだけ小さく、髪に押されてずれていた。

彼は凍りついた。

都会の外で人を見るのは初めてだった。

まして、こんな光景は──

空から落ちてきたような少女を。

恐る恐る一歩踏み出す。

少女は崖のそばで静かに横たわり、

淡い髪が石の上に広がっていた。

冠は残光を受け、柔らかな弧を描いて輝いた。

……穏やかだった。

穏やかすぎた。

呼吸は落ち着いている。

傷もなく、

汚れもなく、

肌には一片の土すら付いていない。

まるで世界そのものが

“丁寧に置いた”かのように、触れられていなかった。

だが──何かが違う。

壊れてもいない。

苦しんでいるようでもない。

ただ……

静かに、深く、悲しそうだった。

痛みではなく、

“記憶”から来るような悲しみ。

理由は分からない。

説明もできない。

ただ見つめれば見つめるほど、

胸がずしりと重くなった。

どうして……

風が止んだ。

どうして、そんなに……悲しそうなんだ。

緩んだわけでもない。

遅くなったわけでもない。

ただ──完全に“止まった”。

空気が凍りつく。

滝から舞い上がった霧は宙で静止し、

落ちるはずの雫はガラスの粒のように浮かんだまま。

世界は、一つの呼吸だけ、

動くことを拒んだ。

カイロは感じた。

──その下に、何かが“待っている”。

水面が震えた。

崖の遥か下、湖の表面が外側に膨らみ、

まるで巨大な何かが“呼吸”しているように

盛り上がり、沈み、また盛り上がる。

波紋が黒く染まった。

暗いのではない。

“色がない”黒だった。

そしてその黒の奥から、

巨大な“何か”がゆっくりと姿を現した。

最初は影が形を得たように見えたが、

その形はひとつとして留まらなかった。

ねじれ、折れ、引き裂かれ、

肉と虚無が互いに形を奪い合う。

四肢のようなものが水面に現れ──

裂け──別の何かへと組み替わる。

周囲の光は歪み、ねじれ、

“その生物の始まり”も“終わり”も

判断できないほど乱れていた。

一瞬、カイロはそれが

“空の反射”に見えた。

だが──

闇の中に目が開いた。

青白い亀裂のような瞳。

雷光のように、水を切り裂く光。

カイロは後ずさりした。

心臓が喉にせり上がる。

それは崖も谷も遥かに超える巨体で、

その形を定められぬ質量は

光さえ覆い隠した。

黒い触手のようなものが

押し寄せ、折れ曲がり、無数に重なり、

存在そのものが何を望むのか分からない体。

「な……なんだ、お前は……」

震えた声を、無理やり押し出す。

形を変えるクラーケン──

彼の頭はそれしか思いつけなかった。

だが、それですら間違いだった。

その生物は形を保てず、

“解剖図”すら無意味になるほど変わり続けていた。

そして──匂い。

カイロの知らない匂いがした。

煙のようで、蜂蜜のよう。

金属のようで、腐臭のよう。

甘く、燃えるようで、毒のよう。

百の世界が衝突する匂いが、

一息の中に押し込まれていた。

その臭気は喉に貼り付き、

肺に入り込むたびに

火を飲み込んでいるようだった。

もう空気は、雨の匂いをしていなかった。

そして──

揺らぐ闇の向こうで、

その化け物は“彼”に気づいた。

黒い質量が波打ち、

理解しようとでもするようにうごめく。

表面が脈打ち、

線が引き伸ばされ、

凹み、隆起し、

“顔”のようなものが生まれ始めた。

だがそれは苦しみの産声だった。

触手のようなものが潰れ、

平らになり、

再び盛り上がり、

何度も何度も破れ、作り直され──

やがて動きが遅くなる。

そして、ゆっくりと──

痛ましいほどゆっくりと──

“笑顔”を作った。

耳まで裂ける、

広すぎる笑み。

伸びすぎた頬。

不自然な線。

生き物のものではない。

それは──

人間を“真似している”笑顔。

カイロの胃が反転する。

胸が締め付けられ、

呼吸のリズムが崩れる。

体が“拒絶”していた。

その生物は動かなかった。

息もしない。

瞬きすらしない。

ただ笑い続けた。

まるで、

──「上手く笑えただろ？」

とでも誇るように。

思考より先に、体が動いた。

呼吸が跳ね、筋肉が硬直する。

原始的な反射が全身を走る。

逃げろ。

逃げろ。

逃げろ。

親指に噛みつく。

痛覚は薄れ、

心臓の音だけが大きく響いた。

手が刀を掴む。

ただの鈍い刀──

なのに今は鉛の塊のように重かった。

震えが止まらない。

崖の少女を見る。

動かない。

化け物を見る。

笑っている。

手を見る。

汗で濡れて震えている。

悪い……

悪い……

悪すぎる……

もう一度少女を見る。

化け物。

手。

少女。

化け物。

手。

世界がそのリズムで回る。

視界が揺れ、

心臓の鼓動が思考をかき消した。

最悪だ……

なんで今なんだ……？

歯を食いしばる。

体が言うことを聞かない。

空気が薄い。

胸が開かない。

逃げろと叫ぶ神経と、

固まる筋肉。

そして最後にもう一度、

化け物を見た。

笑みは変わらなかった。

まだそこに。

じっと。

待っている。

カイロは顎を固く結ぶ。

刀を構えた。

世界が息を潜める。

そして──走った。

化け物は動かなかった。

近づこうとすらしない。

その視線は……

カイロではなかった。

少女だった。

カイロは視線の先を追い、

内臓がねじれるような感覚に襲われた。

化け物は足を動かさず、

呼吸もせず、

ただ首をわずかに傾け──

口を開いた。

空中に、小さな光球が生まれた。

眩しく、

音もなく、

空気を歪める光。

火──ではない。

炎でも魔力でもない。

“星”だった。

心臓ほどの大きさに押し潰された星。

カイロの体が凍った。

火か？

……いや、魔法。

震えるな。

光球が脈打つ。

空気が裂ける。

彼は考えなかった。

刀を落とす。

土が跳ねる。

そして全力で走る。

少女は崖の端に横たわり、

軽く、儚く、触れれば壊れそうなほど繊細だった。

迷わず抱きかかえる。

細い肩を腕で包み込む。

光が背後で膨らむ。

振り返らない。

走れ。

崖が消えた。

カイロは少女を抱えたまま、

崖から飛び降りた。

水面が待ち構える。

体を固める。

風が唸る。

重力が襲う。

少女を抱き締める。

背を裂く風。

湖が迫る──

そして背後で“星”が爆ぜた。

火ではない。

光ですらない。

“圧力”だった。

現実が折りたたまれる音。

まず音が消えた。

次に耳鳴りだけが残った。

鋭く、深く、頭蓋に刺さるような高音。

世界が静まり返った。

落下しながら、

彼は空気が震えるのを感じた。

風ではない。

“重力そのものの痙攣”だった。

湖面が先に震えた。

波が外ではなく“内側”へ向かって巻き込まれる。

崖の岩が崩れ落ちるが、

音はしない。

響きもない。

ただ砕けて消える。

耳鳴りが増し、耐えられない。

空に煙が広がる。

黒でも白でもなく、

色を選べず揺らめく灰色。

死にゆく光を飲み込みながら、

空を覆っていく。

叫んでいるのか分からなかった。

声はない。

息は焼けるようで、

腕は少女を強く抱えたままだった。

水中にいても、

“それ”は感じられた。

骨に直接触れる振動。

巨大で、異質で、

世界が押し潰されるような圧力。

湖はねじれ、

四方八方に引き裂かれる。

爆発ではなかった。

──世界が“重さ”も“距離”も“音”も忘れた瞬間。

煙。

耳鳴り。

静寂。

その全ての中で──

自分の心臓だけが聞こえた。

少女の濡れた髪が

彼の肌に滴る。

静かだった。

苦しいほど。

血の匂いが少女の体を通して漂い、

自分の心臓が聞こえ、

宇宙の“無音”すら聞こえた。

彼は少女の肩を掴み、

わずかに揺らした。

「おい……起き──」

地面が震えた。

湖の底から、

“何か”が再び──

ゆっくりと、

浮かび上がろうとしていた。

水面を破って──

“それ”は姿を現した。

巨大で、間違っていて、理解の外側にある形だった。

初めは熊に見えた。

だが、見れば見るほど──その認識は崩れていった。

黒々とした体。

水よりも深い“何か”を滴らせながら立ち上がり、

四肢は折れ、伸び、また別の方向へ折れ直す。

背骨の形はねじれ、伸び、縮み、

生物としての“正解”を自分で忘れてしまったかのように

その身体は絶えず書き換えられていた。

その変形する怪物は、

波紋を引きずりながら──それでも波紋は広がらないまま、

ゆっくりと水面からせり上がった。

カイロの息が止まった。

膝が崩れそうになる。

空気が薄い。

胸の内側を指でつままれているようだった。

視界がにじみ、

ほんの一瞬──意識が飛びかけた。

俺は……何を考えてたんだ。

怪物が前へ傾く。

湖面は完全に静止した。

“口”が開く。

歯もない。

舌もない。

ただ、黒い触手だけが渦を巻きながら

空気を味わうように脈打ち、伸び、絡まり、震えていた。

本気で……

幸せになれると思ってたのか。

カイロの手が震えた。

濡れた白いシャツの胸元を掴み、

息ができず、指がうまく動かない。

布は肌に張りつき、冷たく、重く、締めつける。

彼はそれを引きちぎるように開けて、

肺へ空気を無理やり押し込んだ。

その瞬間、怪物の動きが止まった。

無貌の“頭”が、

ほんの少しだけ傾いた。

──興味を持ったかのように。

耐えがたい沈黙。

やがて怪物はしゃがみ込み、

背から“翼”のようなものが生え──

次の瞬間には溶け、ほどけ、

また別の形へと変わっていく。

そして跳んだ。

空へ向かって一直線に。

その瞬間、

空気が裂けた。

衝撃が湖を、森を、谷を、一気に切り裂く。

渦を巻くように波が爆ぜ、

風が唸りを上げて生まれ、

鳥たちが悲鳴のように飛び立ち、

停止していた滝が一斉に落下を再開する。

世界が──動き出した。

沈黙が砕け散り、

宇宙そのものが息を吹き返したかのようだった。

カイロは膝をつき、

荒く、必死に空気を吸った。

心臓の鼓動が耳の奥を打ち、

思考すら追いつけない。

沈黙は終わった。

だが、なぜか──さっきより恐ろしかった。

視線を落とす。

少女はまだ、

動かなかった。