「ふぅ」

　緊迫の銀河ミーティングを終え、天を仰いで一息ついた。

　約１時間の定例会議。

　今回は、僕がイニシアティブをとれた話し合いだったので少し気分がいい。

「１５時過ぎか……」

　ＰＣの右下に表示された時間を確認し、今日のスケジュールを考えてみる。

「そういや美桜のヤツ、今日は家でご飯食べるんだろうか」

　さっきは納豆ご飯でも食わせとけ、みたいなことを言っていた僕だが、さすがにそういうワケにもいかんだろ。

　一応、リクエストあるかメールで聞いておくか。できれば冷蔵庫の余った食材で作れるメニューにしてくれるとありがたいんだが。

　……返信、はやッ！

　毎回秒で返ってくるんですけど。

　ずっとスマホいじってんのか、美桜のヤツは。

　まぁ、レスポンスが早いってのは仕事ができるヤツの証。フリーターとはいえ、美桜にも和彦さんの血がしっかり流れているのだろう。

　“今日は納豆ご飯が食べたい”

　

　ああ、うん。そうですか。はい。

　なんだかんだ、美桜は僕が作ったものを美味しいと言って食べてくれてたから、今夜も料理頑張ろうって少しは思えてたんだけど。

　そうですか。納豆ご飯でいいんですか。

　了解、です……

　……ん？　誰だろ。

　今、なんかチャイムが鳴った気がしたけど、配達の人でも来たのかな？

　なんか頼んでたっけ？　母さんの荷物かな。

　居間のモニターで誰が来たのか確認しに行くのも面倒だし、そのまま玄関出るか。

「やあやあ、圭ちゃんお久しぶり！　お隣の超絶華憐美人、夏雪真白（なつゆきましろ）様が遊びに来てやったわよ！」

「……」

「ちょ、ちょっと！　なんで扉、閉めようとしてるのよ！」

　めんどくさいのが来てしまった。

「お前さぁ。来るときは電話しろっていつも言ってんだろ？」

「ふっ。甘いわね、圭ちゃん。人生と言うのは、唐突なモノなのよ」

　相も変わらずワケのわからんことを……

　ああ、不本意ではあるが一応紹介しておこうか。

　彼女の名前は夏雪真白。僕の家の隣人で幼馴染。腐れ縁。おバカ。

　顔は小動物系で可愛らしい。スタイルもかなりいい。髪は白のセミロング。

　彼女とは赤子の頃からの付き合いだ。言うなればただの隣人ではあるが、本当の兄妹のように育ったとても近しい存在だ。だから異性としてはまったく意識をしていない。

　以上である。

「僕は忙しいんだよ。遊ぶのはまた今度にしてくれないか？」

「私は暇なのよ。遊ぶのは今からにしてくれないかしら？」

　ひとつ付け加えておく。

　彼女はすぐにこういう言葉遊びで僕の発言を度々返してくる。

　昔からあっけらかんでひねくれていて、性格がいいとは決して言えない。

　でも、彼女のこの性質。

　僕は別に嫌いではない。むしろ今でも結構楽しいと思っていて、割と好きで心地よくもあったりする。

「いやさ、僕はこれから買い物に行かなくちゃいけないの」

　家にあるものだけでも夕食は作れるのだが、明日は僕も大学とバイトで１日家を空けるから、出来れば今日中に食材ストックを買い溜めして、余力があれば明日以降の作り置きとかもしておきたい。

　うん。やっぱ遊んでいる暇はないな。

「えー。じゃあ、私も買い物一緒に行くッ！」

　なるほど。そうきたか。

　だが……

「いや、いい」

「なんでよ！　私、スーパーの店長さんと仲いいから、この時間でもお刺身に半額シールとか張ってくれるかもよ？」　

　さすがというかなんというか。

　真白はこういう明け透けな性格で見た目もいいから、老若男女問わず非常にモテる。しかも本人はそのことに気が付いていないというオマケつきだ。

　たしかに、そういう事情なら連れて行っても損はない気もするが……

　あーいや、やっぱそういうのは良くないよな。というより、出来合いの刺身や総菜を僕の食卓に並べるつもりはないから、その特典はあまり意味がないな。

　もし刺身が食べたいなら、僕は魚を数匹買って来て自分で捌いて出す。

「今日は帰りなよ。また今度遊んでやるから」

「えー今度っていつ？」

「あー……来週？」

「無理！　ただでさえ、最近圭ちゃんと遊んでないに！　私、しばらく圭ちゃんを接種してないと過呼吸で倒れちゃうんだよ？　それでもいいの？」

　壮大な嘘である。

　てか、その接種って言い方やめれ。僕はワクチンではない。

　まったく。しょうがないな。

「はいはいわかりましたよ。んじゃ、来週の日曜日にでも……」

　ん？

　え、ウソ。

　真白の後ろからウチの玄関に向かって見慣れた人影が迫っている。ちょっと早すぎないか？　夕方って言ってたじゃん。まだ１５時過ぎだよ？

　もう帰ってきやがったのか。

　美桜のヤツ……

「……アンタ、誰？」

「いや、あなたこそ誰よ」

　美桜と真白。

　いずれ出会う運命は免れなかったとはいえ、このタイミングでその邂逅を果たしてしまったのは完全に想定外。

　現状、まったくなんの言い訳も考え付いていない。

　ど、どうしよう……

「あ、ああッ！　こ、この子は志村美桜ちゃんって言って、僕の親戚の……」

「はぁ？　なに言ってんの、おに……んぐぅ！」

　黙れ、義妹。

　話を合わせるんだ。

　ややこしくなりたくないだろう？　敵は強大なんだぞ！

「（この子は幼馴染の夏雪真白！　面倒なことになりたくなかったら、とにかく僕に話を合わせて！）」

　義妹の口をいきなり両手で抑え込みながら、彼女の耳元で僕の脳にひらめいたぽっと出の作戦を伝えてみる。

「（わ、わかったわよ。もう……）」

　お、意外にも聞き分けが良くて助かった。

　てっきり罵倒と暴力を覚悟して思い切った手段を使ったのだが。

　ん？

　なんか触れている口元の体温が少し温かいけど、大丈夫か？　美桜。

　ちょっと熱っぽい？

「ああ、親戚の子かぁ！　仲いいんだね！　いとこ？　あ、初めまして。私、夏雪真白って言います！　……えっと、あなた、お名前はなんていうのかなぁ？」

　矢継ぎ早に状況を勝手に解釈し、自己紹介を始める真白。とりあえず、こういう場合は親戚と言っておけ作戦は功を奏したようだ。

「ぷはぁ！　……あ、初めまして。私は志村美桜っていいます」

「美桜ちゃん！　よく見るとお人形さんみたいなご尊顔ですっごい可愛い！」

　ご尊顔言うな。

「あ、ありがとうございま……」

「あーっ！！」

　な、なんだ、急にどうした！？

　夏雪真白！？

「なーんか美桜ちゃんのその独特なアニメ的ボイス、どこかで聞いたことある気がするんだけどなぁ……」

「え゛」

「どこだったかなぁ……」

　アニメ的ヴォイスだとはまったく思わないが、聞いたことあるって点については僕も覚えがある。

　一瞬、星空ミチルのビジュが頭に浮かんだ。

　多分、声質は似ているんだろうな。

　性格は天と地ほども違うけど。

「げ、げいぐん……わだじ、なんが、だいぢょうわるいみだい……」

「えっ？　美桜、急に声が……」

　義妹の声がいきなり激変した。

　ガラガラ声で、おそらく体調が芳しくない旨を伝えてきた。

　身体も若干、ふらついている。

　やっぱ顔が熱かったから、微熱があるのかもしれない。

「わー！　美桜ちゃん、大丈夫？？」

「無理……」

　これは遊んでいる場合ではないな。

「そういうことだ、真白。今日のところは勘弁願いたい。また連絡するから」

「そうね。そうさせてもらうわ。あ、じゃあもしまだしばらく圭ちゃんのウチにいるなら、美桜ちゃんも交えて今度一緒に遊ぼうねっ！」

　そう言って、真白は手をブンブン振りながら自宅へと帰って行った。

◇

「ナイス演技だったでしょ？　私」

　真白の姿が見えなくなると、また急に身体をシャキッと元の状態へと戻し、さっきの行動が偽りだったことをほのめかす義妹。

「いやいや。多分熱あるよ、美桜」

「な、ないわよ。私、疲れたからすぐシャワーしてちょっと寝るね」

「シャワー……」

　一瞬、昨日の赤の悲劇が僕の脳内をよぎった。

「じ、自分の服は自分で洗うからっ！　さ、さすがにまだ恥ずかしいの、わかるでしょ？」

「あ、ああ。そうだね……」

　また少し顔を赤らめる義妹。

　洗濯の件はとりあえず了解したけど、それより体調が悪い時にシャワーをすると、余計免疫が下がって悪化する恐れがあるけど大丈夫なのかな？

「覗いたら処すからっ！　そ、それじゃあね……」

　そう言い残し、美桜はバタバタと家の中へ入り、一直線で自室（せいいき）へと帰って行くのであった。