時は土曜の２０時を過ぎた頃――

　仕事を終え、帰宅した新しい父・和彦（かずひこ）氏がスーツの上着をソファーへ置き、豪華料理の並ぶ我が家の食卓へそそくさとやって来た。

「いやー遅くなってすいません」

「全ッ然いいわよ！　圭（けい）、和彦さんにビールを注（つ）いであげて」

「なっ、なんで俺が……」

「文句言わない！　やっぱり男同士、仲良くなるには酒を酌（く）み交わすのが一番よ！　ほら、早くなさい」

　渋々（しぶしぶ）ながらも瓶ビールの蓋（ふた）をシュポンと開け、憮然（ぶぜん）としながら和彦氏が手に持つ空のグラスへ麦芽（ばくが）のホップを注いだ。

　母の“志村（しむら）”里緒菜（りおな）はいつになく上機嫌だった。僕のモヤモヤ感などまるで気にする様子はない。

　ああ、ちなみになんだけど。

　このテーブルに並んでいる豪華料理の数々はほとんど僕が作ったんだ。意外かもしれないが、僕はこう見えて料理が得意だ。

　

　実父が亡くなってからだね。

　料理、洗濯、掃除を自分から積極的にするようになったのは。

　１０歳くらいの頃からかな？

　母がフルタイムで外へ働きに出るようになって自然とそうなった。

　最初は少しでも力になれたらくらいに思ってやっていたけど、洗い物以外の家事は全般わりと好きだということに気付き、結構自発的に毎日やっている。

　まぁそれも、自分と母のためならばって前提条件があるからできることであって。

　こんな見ず知らずのおっさんと……

「もぐもぐ……もぐもぐ……」

　いただきますも言わず、無言でさっさと食べ始めている性悪義妹（しょうわるぎまい）に食わす飯などねぇ！って本当は言いたい。

　ちなみにこの口悪（くちわる）義妹。

　さっき母に年齢を聞いたんだが、１９歳なんだそうだ。僕のひとつ下らしい。幼く見えるから高校生くらいかと思っていたが、一応立派なフリーターらしい。

「さ、圭くんも」

　お返しの盃（さかずき）を交わそうと、ビール瓶を軽く宙（ちゅう）へ持ち上げる和彦氏。

「あ、いや。僕は……」

「ああ、圭くんはまだ二十歳になったばかりだっけ。まあ、形だけでも」

　くっ！　こ、このおっさん……

　僕は呑（の）む気などサラサラなかったのに、さわやかスマイルでウィンクしながらそう言われると、身体が勝手に酒を受け入れる準備をし始めた。

　さ、さすがは知る人ぞ知る、超有名外資系コンサル会社で執行役員（しっこうやくいん）まで上り詰めた男。超絶エリートの盃はまるで魔法のようだ。

　まったく。

　母さんはいったいどこでこんな魔王級のサラリーマンを捕まえてきたんだ。

　今となってはむしろ、そっちのほうが気になるわ。

「それじゃあ改めまして！　新しい家族の門出（かどで）を祝して、乾杯！」

「カンパイ！」

「ういー」

「もぐもぐ……もぐもぐ……」

　おい、新米（しんまい）義妹。

　せめて社交辞令の乾杯くらいは参加しろよ。

　なにさっきからずっと無言でメシ喰らってんだよ。

　てかコイツ。

　この家へ初めてやってきて玄関先で僕をこき下ろして以降、僕や母とは一切口を聞いていない。

　引っ越し業者に大量の“取扱厳重注意（とりあつかいげんじゅうちゅうい）”と書かれた荷物を自分の部屋（亡くなった父が使っていた二階の書斎（しょさい））へ運ばせていただけだ。

　そのあとはずっとひとりで部屋にこもりっきり。

　片づけをしなければならないのはわかるけど、せめてこう、もうちょっと世話になる人たちとコミュニケーションを取ろうとか思わないワケ？

　揚（あ）げ句（く）、部屋の扉に殴り書きで書いた『立入厳禁！パパ以外、入ったら処（しょ）す！！』って紙を勝手に貼りつけていたし。

　人の家にいきなりやってきて、絶対部屋入るなとか。

　無礼（ぶれい）にもほどがあるだろ。

　母さんは「いいじゃない、年頃なんだし。アンタだって一緒でしょ」って軽く認めていたけど。

　ま、まぁ。

　僕も自室は聖域（せいいき）だから、絶対に他人には入られたくないのであまり多くを言えない部分は確かにあるのだが。ただそれは、ここが僕の家だから許される行為であるワケであって……

「あ、パパ。ご飯終わったら部屋の片づけ、ちょっと手伝ってくれない？」

　唐突（とうとつ）に美桜が口を開いた。

　あくまで継父（けいふ）と話すためで、僕らとの放置プレイは継続中らしい。

「美桜（みお）。食事が終わったら食器の片付けを一緒に手伝いなさい」

「はぁ？」

「当たり前だろう。いい加減、その自分勝手な振る舞いを改めなさい。パパは先にそっちを手伝うから」

　せめてもの救いだな。

　継父はまともな感覚の持ち主なようだ。

「いや、だって今日は……」

「明日からにしなさい」

「はぁもう……しょうがないわね」

　父の言う事は素直に聞くんだな、美桜。

　誰彼（だれかれ）構わず、態度が終わっているワケではないらしい。

　まぁ、気持ちはわかるんだけどね。

　美桜は僕と違って事前に話を聞いていたのかもしれないけど、やっぱりいきなり他人同士が家族になるっていうのは抵抗感があって当然だと思う。

　そこは同じ立場の人間として、察してあげるのが大人の余裕なのかもしれない。

「もう！　そんな気を遣（つか）わなくたっていいのにぃ！」

　母よ。

　アンタはもう少し、僕に気を遣（つか）うべきだと心底思うのだが。

◇

　歓迎の宴（うたげ）のあと。

　みんなが食事の後片付けを手伝ってくれたので、思いのほか早くダイニングテーブルは元のキレイな状態に戻った。

　まぁ結局、義妹はしょうゆの瓶（びん）しか運んでいなかったけれども。

　ただ手伝おうとしてくれた、その気持ちだけでも今日はよしとしておこう。きっと引っ越しでの疲れもあったことだろうし。

　もう、僕の心は完全に吹っ切れていた。

　少なくとも継父に関してだけは、一緒に酒を酌（く）み交わして饒舌（じょうぜつ）になった僕のしょうもない話をたくさん聞いてくれたので、単純かもしれないが受け入れた。

　和彦さんは母が惚（ほ）れるのも理解できる、ステキな人だった。継父（けいふ）は人間的によくできた人。そこは素直に認める。

　義妹についてはまだ受け入れられない側面もあるが、それも時間が解決してくれるだろうと思い腹を括（くく）った。僕はなんだかんだ、事実は事実としてちゃんと受け入れるだけの器の大きさはあると自負しているからね。

　彼女は食事の後片付けが終わってすぐに、高速で継父と一緒に自室へまたこもり始めたけど、荷物の整理を今日中に終わらせようとする執念は単純に凄いと思う。

　荷をほどいて、なにかすぐにやりたいことがあるような口ぶりだったけど……

　おっと、いけない。

　僕もボケっとソファーでくつろいでいる場合ではなかった。

　２１時４５分。

　今日の僕は、２２時から“僕の聖域”で大事な予定がある。

「それじゃあお母さん、お風呂入って来るわね」

　キッチンで雑務をしていた母が僕に声をかけて来た。

「ああ。僕は部屋に戻るよ」

「あ、圭」

　自室へ戻ろうとソファーを立ったところで、母が僕を呼び止めた。

「なに？　パンツくらい自分で用意してよ」

「ち、違うわよッ！」

「じゃあなんだよ」

　な、なんかいつになく神妙な顔をしているな。

　いまさらなんだよ。

「……ダメだからね」

「なにが？」

「美桜ちゃんに手を出したら、絶対ダメだからねッ！！」

　そう言い残し、母さんは少し恥ずかしそうにバタバタと風呂場へ直行した。

「僕が、義妹（いもうと）に？」

　手を出すなってのはいわゆる叡智（えいち）にまつわる話だろう。年頃の男女が同じ屋根の下。母が心配する気持ちはよくわかる。

　だが安心しなよ、母。

　いくら大学デビューしたのに全然モテてない僕だからって、あんな性悪（しょうわる）義妹に手を出すほど、僕は落ちぶれちゃあいない。

　それに……

「僕には、“推し”がいるからね」

　そうつぶやきながら、僕は彼女と会える自室（せいいき）へと還（かえ）っていくのであった。

◇

「……はぁ？」

　推し色の黒と黄色に統一されたＰＣを緊急で立ち上げた。スリープモードを解除し、これまた推しの激レアＯＰマウスをギュっと握りしめながら、僕はモニター内に映し出されたとある文言を凝視（ぎょうし）して固まった。

「配信が……明日に延期、だと？」

　よっぽどのことがない限り、毎日２２時から必ずライブ配信をやってくれる僕の最推（さいお）しVTuber、【星空（ほしぞら）ミチル】。

　ここ３日間くらい多忙を理由にお休みしていたのは当然知っていた。

　ただ、しっかり告知で今日の２２時に再開するって書いてあったのにな。

「なにかあったのかな？　大丈夫かな、ミチル……」

　まぁ明日やるって言ってんだから素直に信じようしゃないか。

　でも最近、多いからなぁ。

　急に音沙汰（おとさた）がなくなったと思ったら、いきなり「卒業します！」とか言い出す人気Vの面々（めんめん）たちが。

　

　でも、大丈夫だ。

　あの人類最速でチャンネル登録者数５００万人を突破した伝説のVTuber、星空ミチルに限ってそんなことはあるはずがない。

　ファンネーム“銀河（ぎんが）”をなにより大切にする僕の最推（さいお）し。

　そんな彼女が、僕らになんの報告もなくいきなり不義理（ふぎり）をするなんてこと、天地がひっくり返ってもあり得ない話だ。

「楽しみが１日伸びただけだ。気にするな、圭」

　自室の棚へ丁重（ていちょう）にお出迎えした種々のフィギュアやミチルグッズを眺めながら、僕は自身の心を落ち着かせた。

　そして……

「周年祭（しゅうねんさい）ライブのアーカイヴでも聞きながら、寝るか……」

　なんだかんだ、今日は昼からずっと気を遣っているからな。

　

　いろんな状況の変化が突然あって、さすがの僕もちょっと疲れたよ。

　こんな日は、とりあえず早く寝るに限る。

「おやすみ、ミチル。よい夢を……」

　明日は必ず、元気な姿を魅せてくれよな！

　星空ミチル！