――そして翌朝。

　柔らかな朝日が、窓から差し込んでくる。

　アリシアはまぶしそうに目を細め、ゆっくりと身を起こした。

　軽く伸びをすると、昨夜まで胸を占めていた不安が、ほんの少しだけ薄れていることに気づく。

　起き上がり、窓の外を眺めながら小さく呟いた。

「……うん。行こう」

　簡素な部屋で身支度を整え、腰の剣の状態を確認する。

　深呼吸をひとつ置き、アリシアは学院試験へ向かうため、静かに扉へ手をかけた。

◇◆◇

　階段を降りると、すでにルシアス・ヘイゼルがそこに立っていた。

　長い金髪を後ろへ流し、白を基調とした高位魔導師らしいローブを纏っている。

　ところどころに施された金糸の刺繍が淡く光を反射し、その姿はどこか神秘的で――

　若くして宮廷筆頭に立つ者の風格が自然と漂っていた。

　年の頃は二十代後半ほどだろうか。落ち着いた佇まいの中に、鋭い魔力の気配が静かに満ちている。

　アリシアが驚く間もなく、柔らかな声がかかる。

「ギルドから紹介があったのは、君で間違いないかな？」

「はい。アリシアと申します」

　ルシアスは優しく目を細め、まるで“うん、そうそう。君だね”と言うように頷いた。

　アリシアが「本日はよろしく――」と言いかけた瞬間。

　ルシアスは一瞬で目の前へと移動し、アリシアの手を軽く握る。

　同時に足元へ、光の魔法陣が内側から外側へと咲き広がった。

「上級魔法・転移方陣（フェイズシフト）」

「えっ――」

「よし、行こう」

　次の瞬間、視界が白く弾け、アリシアは王立学院の魔法演習場へと転移していた。

◇◆◇

　風が頬を撫でる。

　目の前に広がるのは、想像以上に広大な演習場だった。

　地面は踏み固められた土。

　あちこちに魔法で抉れた跡や、黒い焦げが残っている。

　そして外周には、高く積まれた石造りの観客席がぐるりと囲んでいた。

段々になった席からは演習場全体が見下ろせるようになっており、まさに“試合も行える規模”であることが一瞬で分かった。

　気づけばルシアスは手を離し、少し先まで歩いて周囲を見渡している。

「ここは王立学院の魔法演習場だよ。普段は生徒たちが実技の授業に使ったり、魔法大会などの行事にも利用されている場所だ。――そんなわけで、今日はここが試験会場ということになる」

「分かりました……。よろしくお願いします！」

　ほどよい距離まで離れたルシアスは、満足げに頷いた。

「じゃあ早速始めようか。初めて僕を超えるかもしれない逸材との試験……正直ワクワクしてしょうがないんだ」

　ルシアスが手を軽く上げると、何もない空間から一本の杖が現れた。

　両手で持つのにちょうどいいほどの長さの木製の杖で、先端には緑の宝珠が光を宿している。

　アリシアは緊張を押し殺し、剣へ手を添えて構えを取った。

「ありがとうございます！　全力を尽くします！」

「そうしてくれると嬉しいよ。この会場には強力な対魔法結界が張ってあるからね。遠慮なくでかい魔法を打ってきていいからね」

「はい！　……お手柔らかにお願いします！」

　ルシアスはニコッと笑い、杖を頭上へ掲げた。

　赤い魔法陣が杖先に展開され、そこから炎が生まれ、膨らみ、巨大な火球へ姿を変える。

「上級魔法――豪炎なる火球（イグナ・バレット）」

「うん！　無理！！」

　そう叫ぶや否や、火球がこちらへ撃ち放たれる。

「っ……！」

　アリシアは氷華を構え、火球へ飛び込んだ。

　凄まじい熱気を斬り裂くように、目にも止まらぬ速度で斬撃を重ねる。

　火球は細かな破片となり、爆ぜて消滅した。

「いきなり上級魔法じゃないですか！！　焼け死ぬところでした！！」

空中で抗議するアリシアに、ルシアスは楽しそうに笑った。

「でもさすがだね。僕の魔法をこうもあっさり」

「ち、違います！　たまたまです！！」

「たまたまで宮廷魔導師トップの魔法を切られちゃ、この国終わりだよ」

　ルシアスは大笑いした。

　だが次の瞬間、その表情が一瞬で真剣になる。

　杖を腰の高さに構えると、杖先に紫の雷がバチバチと走り始めた。

「でも空中じゃこの魔法は避けきれない。もちろん切れる範囲でもないよ」

　杖を向けた瞬間、紫の魔法陣が展開される。

「上級魔法――轟雷なる奔襲（ゴウライ・レイド）」

「……っ！」

　アリシアの目が大きく見開かれる。

　声にならない驚きが漏れた。

（ゴウライ・レイド……これは《今の》氷華じゃ捌ききれない……！）

　一瞬だけ迷い、すぐに覚悟を決める。

（……仕方ない！）

「微弱なる清風（エアフロート）！！」

　手をかざすと緑の魔法陣が展開され、軽く身体が浮く程度の穏やかな風が生まれた。

　アリシアはその風で空中で軌道を逸らし、ゴウライ・レイドの範囲から抜け出した。

「ほぉ……」

　ルシアスが感心したように呟く。

　アリシアはそのまま地上へ着地した。

　少ない魔力を消耗し、足元がふらつきそうになる。

　だが悟られまいと必死に耐え、剣へ軽く手を添える。

「空中で風魔法を使って避けるのは良い発想だけど……なんで上級魔法で相殺しなかったの？

　君ほどの魔力量なら、一発や二発、訳ないはずだよね？」

「っ……」

　アリシアの胸に、八十年ぶりに感じる――静かな緊張が走った。

　冷や汗がひとすじ、そっと頬を伝う。

　ルシアスは真剣な眼差しのまま、静かに口を開いた。

「もしかして……上級魔法を使えないのかな？」

　アリシアは息を呑み、沈黙する。

「……そんなわけないか。それほどの魔力を持っているしね」

　一度だけ明るく笑い、すぐにまた真剣な表情へ戻った。

「じゃあ今から剣は禁止。魔法だけの試験にしよう。

　上級以上の魔法を――とことん打ち合おう」

「っ……」

　アリシアは静かに焦りながらも、呼吸を整え、冷静さを取り戻す。

「……分かりました。魔法だけで、いかせていただきます」