――意識が、途切れる。

　最高の『洗い物』をやり遂げた満足感と、仲間たちの温かい想いに包まれながら、俺の意識は、心地よい深い闇の中へと、静かに沈んでいった。

　◇

「アラタッ！」

　リリアの悲鳴のような声が響いた。

　怨霊が光の粒子となって消滅したのと同時に、糸が切れた人形のようにガクンと前に倒れ込む俺の体を、間一髪でリリアが駆け寄り、抱きとめる。

「しっかりしなさい、アラタ！ 目を開けて！」

　揺さぶられるが、俺の意識は戻らない。ただ、すぅすぅと穏やかな寝息を立てているだけだった。全身全霊を使い果たした魂が、安らかな休息を求めているかのように。

　工房には、嘘のような静寂が戻っていた。

　先程までの死闘が幻だったかのように、床には血の一滴も、怨念の欠片すら残っていない。ただ、窓から差し込む月光が、呆然と立ち尽くす仲間たちを静かに照らしていた。

「……終わった、のかしら……」

　リリアが、信じられないといった様子で呟く。

　その視線の先――寸胴鍋の中央に、それは静かに浮かんでいた。

　アークライト家、何百年もの歴史の呪いが凝縮されていた、あの小箱が。

　誰もが、息を呑んだ。

　禍々しい黒檀の色をしていた小箱の表面から、まるで古いニスが剥がれ落ちるように、黒い色が失われていく。その下から現れたのは、白銀の輝きを放つ、美しい木目だった。

　そして、変化はそれだけではなかった。

　小箱の中央に埋め込まれていた、血のように赤黒い宝石。それが、内側から淡い光を放ち始めたかと思うと、その色は見る見るうちに変わっていく。

　憎悪の赤が薄れ、後悔の濁りが消え、やがて、まるで嵐が過ぎ去った後の夜空のように、どこまでも深く、澄み切った青色へと――。

　もはや、それは呪物ではなかった。

　まるで、何百年もの間流し続けた涙を、ようやく流し終えたかのように。

　清浄なオーラを放つ、聖遺物と呼ぶにふさわしい姿へと、生まれ変わっていた。

「なんて……なんて、美しい……」

　セナが、うっとりと涙を浮かべながら呟く。

　エリアーナは、その光景を前に、ただ震えていた。

「歴史の淀みすらも……。これほどの浄化、神代の伝承にすらございません……」

　その奇跡を、誰よりも深く感じ取っていたのは、ギルドマスターのレオルドだった。

　彼は、呆然と小箱を見つめていたが、やがて、ハッと目を見開いた。

　彼の全身を、まるで電流のような衝撃が貫いたのだ。

「……ぐっ……！？」

　頭を抱え、その場に膝をつく。

　だが、それは苦痛によるものではなかった。

　彼の魂を、その精神を、何十年もの間、重く、深く縛り付けていた、見えない『枷』が、砕け散る音だった。

「……体が、軽い」

　レオルドの唇から、絞り出すような声が漏れた。

　彼はゆっくりと顔を上げる。

　その瞳に宿っていた、長年の苦悩と諦観の影は、跡形もなく消え去っていた。そこにあるのは、かつて歴戦の英雄と謳われた頃の、鋭い覇気と、揺るぎない意志の光。

「これが、呪いのない……本来の、私か……」

　自分の両の手のひらを見つめ、力強く握りしめる。力が、みなぎってくるのが分かった。

　アークライト家の長として、ギルドマスターとして、そして何より、一人の父親として、果たすべき責任の重さが、本来の輝きを取り戻して、その双肩に宿る。

　レオルドの目から、一筋の涙が静かに流れ落ちた。

　それは、長年の苦しみから解放された安堵の涙であり、そして、道を誤った息子への、悲しみの涙でもあった。

　彼は静かに立ち上がると、リリアに抱えられて眠る俺の前まで歩み寄り、何の躊躇もなく、その場に深く膝をついた。

　そして、この国のギルドを束ねる最高責任者が、一人の洗い物屋に向かって、深く、深く、頭を下げた。

「……ありがとう、アラタ殿。君は、我が一族を……そして、この私を、救ってくれた」

　その声は、もう震えてはいなかった。

　威厳に満ちた、力強い声だった。

　レオルドは、ゆっくりと顔を上げると、その瞳に鋼のような決意を宿して、告げた。

「息子は、私が必ず止めてみせる」

　その宣言は、もはや呪いに歪められた父親の悲痛な願いではなかった。

　アークライト家当主として、ギルドマスターとして、そして、この国の秩序を守る者としての、揺るぎない誓いだった。

　リリアも、セナも、クロエも、そのあまりにも荘厳な光景を前に、ただ言葉を失っていた。

　ただの呪物浄化ではない。

　一族の歴史を、人の魂そのものを『洗い流し』、そして、一人の英雄を、絶望の淵から呼び覚ました。

　自分たちが信じた男の偉業の、その本当のスケールの大きさを、彼女たちは今、改めて思い知らされていた。

　畏敬と、そして、胸の奥から込み上げてくる、熱い何か。

　仲間たちは、眠る俺の顔を、万感の思いを込めて、見つめていた。