――闇の中、声が聞こえた。

『――だから、信じてるわよ！』

　リリアの、どこまでも真っ直ぐな声が、俺の消えかけた魂に火を灯す。

『――あなた様を、信じております！』

　セナさんの、優しくも揺るぎない声が、その炎を暖かな光で包み込む。

『――アラタ、信じてる』

　クロエの、何よりも硬い意志を持った声が、光と炎を守る絶対的な盾となる。

（……ああ、そうか）

　朦朧とする意識の中、俺は理解した。

　精神力なんていう、小手先の燃料は、とっくの昔に枯渇している。

　今、俺の心を燃やしているのは、そんなものじゃない。

　仲間たちが、俺に託してくれた『想い』そのものだ。

（最高の『洗い物』には、最高の『洗い方』を）

　そうだ。

　俺は、この史上最悪にして、史上最高の『汚れ』を前にして、諦めるわけにはいかない。

　彼女たちの信頼に、応えなければならない。

　洗い物屋として。

　皿井アラタとして。

「……うおおおおおおおおっ！！」

　魂の底から、叫びが漏れた。

　俺は、ふらつく足で、しかし確かな意志を持って、再び立ち上がる。

　目の前には、全ての元凶。

　初代アークライト公の『後悔』と『決意』が矛盾したまま凝縮された、絶対的な黒い『染み』。

　これまでの道具じゃダメだ。

　タワシでも、ブラシでも、ヘラでもない。

　この、歴史そのものが凝縮された『概念の染み』を洗い流すには、それ相応の、特別な『洗い方』が必要だ。

　俺は、ゆっくりと右腕を掲げた。

　そして、その人差し指の先端に、残された魂の全てを、仲間たちの想いの全てを、収束させていく。

（見えたぞ、『汚れ』のど真ん中……！）

　これまで培ってきた、【洗い物】の技術の全て。

　頑固な汚れの核だけを、ピンポイントで破壊する、あの感覚。

　俺の右手の指先に、純白の光が、星のように集まっていくのが分かった。

　それは、針の先端よりも鋭く、夜明けの光よりも清浄な、究極の一滴。

　◇

　現実世界。

　『アークライトの宿痾』が、咆哮を上げた。

　その体から溢れ出した黒い怨念が、リリアたちの連携を弾き飛ばす。

「きゃっ！？」

「くっ……！」

　リリアとセナさんが後方へ吹き飛ばされ、クロエもまた、大盾を構えながらも数歩後ずさった。

　連携が、崩れる。

　怨霊は、もはや邪魔者はいないとばかりに、再びその憎悪の瞳を、工房の奥でぐったりしている俺へと向けた。

　ギギギ……と、その右腕が再び持ち上がり、呪詛の大剣が、俺の頭上へと振り上げられる。

「しまっ……！」

「アラタ様っ！」

　リリアとセナさんの悲鳴が響く。

　もう、誰も間に合わない。

　レオルドさんも、エリアーナも、誰もが息を呑み、最悪の結末を覚悟した。

　その、時だった。

　それまでぐったりと項垂れていた俺の体が、ピクリと動いた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、その右腕の人差し指を、天へと突き上げたのだ。

　その指先には、工房の全ての明かりを吸い込んだかのような、一点の純白の光が宿っていた。

　怨霊の動きが、ぴたりと止まる。

　まるで、自らの存在を根源から消し去る『何か』の気配を、本能で感じ取ったかのように。

　そして、俺は――精神世界の俺は、静かに、しかし確信に満ちた声で、その技の名を告げた。

「これが、俺の、最高の『洗い方』だ――」

　精神世界と、現実世界が、完全にシンクロする。

　俺は、掲げた指先を、呪いの核である黒い『染み』へと、真っ直ぐに振り下ろした。

「《シミ抜き -概念洗浄（スポット・クリーン）-》ッ！！」

　純白の光の針が、黒い染みの中心を、寸分の狂いもなく貫いた。

　――音が、消えた。

　次の瞬間。

　黒い染みが、内側から眩い光を放ち始めた。

　それは、破壊の光ではなかった。

　浄化。

　何百年もの間、捻じ曲げられ、歪められ、固く結びついていた『後悔』と『決意』が、そのあるべき姿へと還っていく、解放の光だった。

『――友よ、許してくれ』

『――だが、この国を、民を守るためには……！』

　初代アークライト公の悲痛な声が、精神世界に響き渡る。

　だが、その声には、もう呪いのような怨念はこもっていなかった。

　ただ、純粋な悲しみと、そして、王としての覚悟だけが、そこにあった。

　黒が、白に反転していく。

　血と涙で濁っていた川は、どこまでも透き通った清流へと姿を変え、サラサラと穏やかな音を立てて流れ始めた。

　◇

　現実世界。

　俺が技の名を叫んだのと、同時だった。

「ギ……ギャアアアアアアアアアアアッ！！」

　『アークライトの宿痾』が、この世のものとは思えない、甲高い悲鳴を上げた。

　振り下ろされようとしていた呪詛の大剣が、砂のように崩れ落ちる。

　その漆黒の鎧の全身に、無数の亀裂が走り、その隙間から、浄化の白い光が、滝のように溢れ出してきた。

「な……なによ、これ……！？」

　リリアが、呆然と呟く。

　怨霊は、苦悶に身をよじらせながら、ゆっくりと天を仰いだ。

　その体は、もはや怨念の塊ではなかった。

　ただ、光の粒子となって、キラキラと輝きながら、昇天していく。

　歴代当主たちの苦悶の表情は、安らかな微笑みへと変わり、兜の奥で燃えていた憎悪の炎は、静かに消えていた。

　やがて、最後の光の粒子が天井に吸い込まれるように消え、工房には、嘘のような静寂が戻ってきた。

　後に残されたのは、呆然と立ち尽くす仲間たちと、そして――。

　――精神世界の崩壊と共に、俺の意識もまた、深い闇の中へと、静かに沈んでいった。