時間という概念が、引き伸ばされる。

　漆黒の怨霊――『アークライトの宿痾』が振り下ろした呪詛の大剣が、無防備な俺の首筋へと、スローモーションのように迫る。

「「「アラタ（様）ッ！！」」」

　リリア、セナさん、エリアナさんの悲鳴が、店内に木霊した。

　もう、誰も間に合わない。

　誰もが、最悪の結末を覚悟した、その刹那――。

　ガキンッ！！

　甲高い金属音が響き渡り、火花が散った。

　怨霊の大剣は、俺の首に届く寸前で、巨大な盾によって受け止められていた。

　いつの間に移動したのか。

　クロエが、俺と怨霊の間に滑り込み、その身を挺して一撃を防ぎきっていたのだ。

「クロエっ！」

　リリアが安堵の声を上げるのも束の間、クロエの体が、ぐらりとよろめいた。

「……ぐっ……！」

　物理的な衝撃ではない。

　大盾を通して、クロエの魂そのものが、呪いの直撃を受けたのだ。顔から急速に血の気が引き、その膝が折れそうになる。

　だが、彼女は倒れない。

　奥歯を食いしばり、その両足で、床をがっしりと踏みしめる。

「……アラタは、渡さない」

　絞り出すような声。

　その瞳に宿るは、守護者としての、揺るぎない決意の炎。

　その覚悟に応えるように、リリアが駆け出した。

「よくやったわ、クロエ！ ――喰らいなさいッ！」

　紅蓮の炎をまとった剣が、怨霊の胴体を横薙ぎに切り裂く。

　完璧なタイミング、完璧な一撃。

　しかし――

　スッ……。

　リリアの剣は、まるで霧を斬ったかのように、何の手応えもなく怨霊の体を通り抜けた。

「なっ……！？」

　リリアが驚愕に目を見開く。

　怨霊は、その存在を一切揺らがせることなく、ただ静かに佇んでいる。

「物理攻撃が……効かない！？」

「ならば、これで！ 《サンライト》！」

　リリアの背後から、セナさんが放った強烈な光の球が怨霊に直撃する。

　聖なる光は、闇を祓うはずの力。

　だが、怨霊の体は光を吸収することも、霧散させることもなく、ただそこに在り続けた。光の球は、怨霊の体を通り抜け、工房の壁に当たって虚しく弾ける。

「そ、そんな……！ 物理攻撃だけではなく、魔法さえも……！」

　セナさんの声が、絶望に震えた。

　剣も、魔法も、届かない。

　それは、倒すとか倒せないとか、そういう次元の話ではなかった。

　自分たちの攻撃が、まるで存在しないかのように、完全に無視される。これほど冒険者の心を折る状況はない。

　まさにその時、店の入り口のドアが勢いよく開け放たれた。

「何事だッ！ このおぞましい気配は……！？」

　息を切らして駆け込んできたのは、ギルドマスターのレオルドさんだった。

　彼は工房の中の光景――無防備なアラタと、その背後に佇む漆黒の怨霊を視界に捉え、顔色を失った。

「ば、馬鹿な……！ 小箱の呪いが、具現化したというのか……！？ あれは、我が家に伝わる禁書でしか見たことのない……！」

　レオルドさんが、何かに気づいたようにハッと目を見開く。そして、リリアたちに向かって、絶望を孕んだ声で叫んだ。

「無駄だ！ 攻撃はやめろ！ そいつに物理的な攻撃は一切通用せんッ！」

「なんですって！？」

「それは、もはや魔物などではない！ 我が一族が積み重ねてきた、怨念そのものだ！ 物理法則を超越し、この世に『染み』として存在する、呪いの化身なのだよ！」

　レオルドさんの言葉が、最後の一縷の望みすら打ち砕く。

　呪いそのものが、形になった存在。

　そんなものに、どうやって立ち向かえというのか。

　リリアも、セナさんも、一瞬、動きを止めた。その顔に、どうしようもない無力感が浮かぶ。

　ギギ……。

　怨霊が、再びその腕を上げた。

　次こそ、クロエの盾ごと、俺を両断するつもりだ。

　誰もが息を呑む、その静寂の中。

　リリアが、唇の端を吊り上げて、不敵に笑った。

「……そう。あんたは、ただの『染み』なのね」

　彼女は、一度剣を下ろすと、その切っ先を再び怨霊に向け、力強く構え直した。

　その瞳には、先程までの絶望の色は微塵もなかった。

　そこにあるのは、諦めを知らない、不屈の闘志。

「だったら、話は簡単じゃない」

　彼女は、背後で意識を失っている俺に語りかけるように、言った。

「どんなに頑固な『染み』だって、諦めずに擦り続ければ、いつかは必ず落ちるのよ。……あんたが、あたしたちに、そう教えてくれたじゃない」

　その声は、震えていなかった。

　確信に満ちた、力強い声だった。

「効かないなら、効くまでやるだけよ！」

　リリアのその一言が、仲間たちの砕けかけた心を、再び一つに繋ぎ止めた。

　セナさんが杖を握り直し、クロエが盾を構え直す。

　届かぬ刃。通じぬ魔法。

　それでも、彼女たちの心は、まだ折れてはいなかった。