「……すごいことになってますね、外」

　リリアの肩を借り、窓の外から聞こえてくる地鳴りのような歓声に、俺は完全に引いていた。

「浄化師様、万歳！」「聖人様、万歳！」って、どこのアイドルのコンサート会場だよ。俺、ただ洗い物しただけなんですけど……。

「当然よ！ あんた、とんでもないことしたんだから！」

　リリアは興奮冷めやらぬといった様子で、俺の背中をバンバン叩く。痛い。結構、本気で痛い。

「それにしても……ふふっ、アイツの真っ赤な顔、傑作だったわね！」

　実に痛快そうに笑うリリア。

「ええ、本当に。これ以上ないほどの、お灸になりましたわね」

　セナさんも、くすくすと上品に笑っている。

「……自業自得」

　クロエさんは短く呟くと、外の群衆から俺を守るように、静かに盾を構えてくれていた。

（あ、ありがたいけど……なんか、もう、キャパオーバーだ……）

　最高の洗い物を終えた達成感と、全身を襲う疲労感、そして状況が理解できない混乱で、俺の頭はショート寸前だった。

　とりあえず、この熱狂が収まるまで、俺たちは店の奥で息を潜めるしかなかった。

　◇

　翌朝。

　俺たちが恐る恐るギルドへ向かうと、昨日の熱狂が嘘のように、ホールは比較的落ち着きを取り戻していた。

　だが、冒険者たちの視線は、昨日までとは明らかに質が違っていた。

　嘲笑でも、好奇でもない。畏怖と、尊敬が入り混じったような、重たい視線だ。

（うぅ……胃が痛い……）

　人々の視線に耐えられず、俺がリリアの背中に隠れようとした時、ギルドの中央掲示板に張り出された一枚の羊皮紙が目に入った。

「なによ、これ……」

　リリアが、眉をひそめてそれを読み上げる。

「えーっと……『昨晩の霊的脅威に関する公式見解』？ 『Aランクパーティー“クリムゾン・エッジ”の迅速かつ的確な判断により、呪われた古代遺物より発生した高位霊体を討滅。多大なる貢献を称え、パーティーの正式なAランク復帰を認める。また、本件に協力した浄化師、皿井アラタ氏の功績にも感謝の意を表する』……ですって？」

　リリアの声が、どんどん険しくなっていく。

　要するに、昨日の事件の主役はあくまで『クリムゾン・エッジ』で、俺はその協力者Aくらいの扱いにされているわけだ。例の祝福の光についても、一切触れられていない。

「ふざけないでよ！ 話が全然違うじゃない！ あんたがいなきゃ、あたしたち、あの怨霊に何もできなかったのに！」

　リリアが、カウンターに向かって怒鳴り込もうとするのを、俺は慌てて引き留めた。

「い、いいんです、リリアさん！ これでいいんです！」

「よくないわよ！ あんたの手柄が、横取りされてるようなもんじゃない！」

「むしろ好都合です！ 俺、これ以上目立ちたくないんで……！」

　そう。ギルド上層部が誰かに忖度して情報操作してくれたおかげで、俺は再び日陰の存在に戻れるのだ。こんなにありがたい話はない。

　俺が内心でガッツポーズをしていると、周りからヒソヒソ声が聞こえてきた。

「おい、見たかよ、あの発表」

「ああ、姑息な真似しやがって。ギルドの上層部も、アークライトの坊ちゃんには逆らえねえってか」

「だが、俺たちは知ってるぜ。昨日の夜、この街で何が起きたのかをな」

　その声に、俺はビクリと肩を震わせた。

　すると、屈強な体つきの獣人冒険者が、俺の前に進み出て、深々と頭を下げたのだ。

「浄化師様。昨日は、本当にありがとうございました。あんたのあの光のおかげで、長年治らなかった古傷が、すっかり癒えたんだ」

「お、俺もだ！ 魔力欠乏症で引退寸前だったんだが、今じゃこの通り、ビンビンだぜ！」

「浄化師様、どうか俺の呪われた斧も見てくれねえか！」

「いや、俺の兜が先だ！」

　あっという間に、俺は冒険者たちに囲まれていた。

　彼らの瞳には、ギルドの公式発表に対する不信と、俺への絶対的な信頼が宿っていた。

　あの奇跡の光を、その身で直接体験した彼らにとって、真実がどちらかなんて、分かりきったことだったのだ。

「み、皆さん、落ち着いて……！」

　俺がパニックになっていると、リリアが呆れたように、しかしどこか嬉しそうにため息をついた。

「……だ、そうよ、アラタ。あんた、もう日陰には戻れないみたいね」

　見れば、依頼掲示板は、昨日以上に俺への指名依頼でびっしりと埋め尽くされていた。

　ギルド上層部の小細工など、現場の圧倒的な『信頼』の前には、何の意味もなさない。

　俺の平穏な引きこもりライフは、どうやら完全に終わりを告げたようだった。

　◇

　冒険者たちからなんとか逃げ出し、半泣きで店に戻ってきた俺たちを、一人の人物が待っていた。

　フードを深く被り、店の前で静かに佇んでいる。

　昨日の、最後の依頼主。エルフの女性、エリアーナさんだ。

「あ、あの……杖、できましたから……」

　俺は工房から、生まれ変わった『世界樹の若杖』を、恐る恐る彼女に差し出した。

　エリアーナさんは、無言で杖を受け取る。

　そして、その瑞々しい若葉と、可憐な白い花に触れた瞬間、彼女の肩が小さく震えた。

　フードの隙間から、ぽたり、ぽたりと、大粒の涙が地面に落ちる。

「ああ……ああ……！ なんて、温かい……。なんて、優しい光……！」

　彼女は、まるで愛しい我が子を抱きしめるかのように、杖を胸に抱いた。

　そして、次の瞬間。

　エリアーナさんは、俺の目の前で、静かに膝をついた。

「え、ちょ、な、何をしてるんですか！？」

　俺は、あまりの出来事に狼狽える。

　フードがはらりと脱げ、陽光に照らされた美しい顔が露わになった。

　長く尖った耳。翡翠のように輝く瞳。涙に濡れたその顔は、神々しいまでに美しかった。

「あなた様は……」

　彼女は、震える声で言った。

「ただ、この杖を浄化してくださったのではありません」

「……え？」

「あなた様は、我らエルフ一族の『母』そのものを……絶望の淵から救ってくださったのです」

　母？ 一族の母？

　意味が分からず、俺はただ呆然と立ち尽くす。

　リリアたちも、息を呑んで成り行きを見守っていた。

　エリアーナさんは、涙で濡れた翡翠の瞳で、まっすぐに俺を見上げた。

「このご恩、どうお返しすればよいか……。ですが、まずはお伝えしなければならない真実がございます」

　彼女の声が、真剣な響きを帯びる。

「あの杖が呪われ、我らの母が病に倒れた……その、本当の理由を」

　彼女の言葉は、この浄化が、まだほんの始まりに過ぎないことを告げていた。

　より深く、そして広大な『汚れ』の存在を、確かに予感させていた。