「あなた様は、我らエルフ一族の『母』そのものを……絶望の淵から救ってくださったのです」

　目の前で、美しいエルフの女性――エリアーナさんが、涙に濡れた翡翠の瞳で俺を見上げている。

　あまりの出来事に、俺の思考は完全にフリーズしていた。

「え、ちょ、な、何をしてるんですか！？ とにかく立ってください！」

　俺は慌てて彼女に手を差し伸べるが、エリアーナさんは静かに首を横に振った。

「いいえ。恩人であるあなた様に、真実をお伝えするまでは、このまま……」

　母？ 一族の母？

　意味が分からず、俺はただ呆然と立ち尽くす。

　リリアも、セナさんも、クロエさんも、息を呑んで成り行きを見守っていた。

　エリアーナさんは、震える声で語り始めた。

「我ら一族は、外界から隔絶された森の奥深く……『隠れ里』で暮らしております」

「隠れ里……」

「はい。そして、この杖は、元々は里の生命線である『母なる大樹』様の枝から作られた、生命を育むための聖なる杖でした」

　聖なる杖。そう言われてみれば、今のこの『世界樹の若杖』から感じる温かい生命力は、まさにそんな言葉が相応しい。

　だが、それがなぜ、あの死を振りまく呪物になってしまったのか。

「……ですが、ある時から、『母なる大樹』様が謎の病に侵されてしまったのです。葉は枯れ落ち、幹は色褪せ……日に日に、その生命力を失っていかれました」

　エリアーナさんの声が、悲しみで翳る。

「その影響を受け、この杖も力を失い、いつしか生命を『与える』のではなく、『奪う』呪物へと成り果ててしまったのです。我らは、それを『汚れ』と呼んでおりました」

（母なる大樹の病……それが、この杖の『汚れ』の正体……）

　ただの呪いじゃない。もっと根源的な、生命そのものが蝕まれた結果だったのか。

　俺が杖を浄化したということは、つまり……。

「あなた様がこの杖を浄化してくださったことで、ほんの僅かですが、『母なる大樹』様にも生命の光が戻ったと、里から知らせが……！」

　エリアーナさんは、再び涙をぽろぽろとこぼした。

「これは、我ら一族にとって、何百年ぶりかの希望の光なのです……！ このご恩は、言葉だけでは、到底返しきれません……！」

　彼女はそう言うと、改めて地面に額をこすりつけんばかりに、深々と頭を下げた。

「どうか、この身をあなた様に捧げることをお許しください。この『アクア・リバイブ』で、住み込みの雑用係として、あなた様のお手伝いをさせてはいただけないでしょうか！」

「へぶっ！？」

　俺は、変な声を出して飛びのいた。

　す、住み込み！？ 雑用係！？

「む、む、む、無理です！ 絶対に無理です！ 俺、人と一緒に住むなんて、家族とですら上手くいかなかったのに、こんな美しいエルフの方と一つ屋根の下だなんて、心臓が爆発四散してしまいます！」

　俺が全力で拒絶の言葉を並べていると、今まで黙っていたリリアが、ずいっと俺とエリアーナさんの間に割って入ってきた。

「そ、そうよ！ ちょっと待ちなさいよ！ いきなり住み込みなんて、そんな……！ だいたい、あんたがいなくても、あたしたちがアラタのことは……」

　リリアが、なぜか慌てたようにまくし立てる。

「そうですわ！ アラタ様のお側には、わたくしたちがおりますもの！ 見ず知らずの方を、そう易々と……」

　セナさんも、頬を少し膨らませて同調した。

（お、ナイスだ、二人とも！ そうだ、もっと言ってやれ！）

　俺が内心で援護射撃を頼むと、クロエさんが静かに口を開いた。

「……家事、できる？」

　え、そこ？

　クロエさんの的確すぎる質問に、エリアーナさんは顔を上げ、涙を拭って毅然と答えた。

「はい。掃除、洗濯、料理はもちろん、薬草の調合や簡単な武具の手入れまで、一通りは心得ております。必ずや、お役に立ってみせます」

　なんという完璧超人。

「「ぐっ……！」」

　リリアとセナさんが、言葉に詰まった。

　そうだ。俺たちは冒険者パーティー。家事能力なんて、正直言って壊滅的だ。

　特にリリアなんて、前に料理を作らせたら、黒い炭の塊を生み出していたし……。

「……採用」

　クロエさんが、ボソリと呟いた。

「採用じゃないわよ、クロエ！」

「ですがリリア、合理的ですわ……。お店も、もっと綺麗になるかもしれません……」

「セナまで！？」

　仲間たちの助け舟は、あっという間に泥舟となって沈んでいった。

　そして俺は……三対一（しかも一人は裏切り済み）の状況で、美しいエルフの涙ながらの懇願を、断れるはずもなかった。

「…………うぅ、分かり、ました……」

　こうして、俺の店『アクア・リバイブ』に、初の従業員が誕生した。

　俺の平穏な引きこもりライフは、また一歩、遠のいてしまったのだった。

　◇

　翌日から、俺たちの生活は激変した。

「アラタ様、朝のお目覚めに、森で汲んできた朝露で淹れた薬草茶はいかがですか？」

「リリア様、セナ様、クロエ様。朝食の準備ができております。本日は焼きたてのパンと、木の実のスープでございます」

　エリアーナさんは、まさに完璧なメイドだった。

　俺が起きる頃には、店中はチリ一つなく磨き上げられ、朝食はまるでおとぎ話に出てくるような、美味しくて健康的な料理が並んでいる。

「お、おいしい……！ なによこれ、パンがふわふわじゃない……！」

「スープも、優しい味がしますわ……。心まで温まります……」

「……おかわり」

　リリアたちは、あっという間にエリアーナさんの胃袋を掴まれていた。

　いや、もちろん俺も、めちゃくちゃ感動している。ニート時代、飯はいつもコンビニ弁当か親の残り物だったんだ……。

　だが、問題はそこからだった。

「アラタ様、少しお疲れのご様子。肩をお揉みしましょうか？」

「ひぃっ！ い、いえ、結構です！」

　献身的すぎるエリアーナさんの奉仕に、俺のコミュ障ハートは常に限界寸前だ。

　そして、その光景を、二人の少女が面白くなさそうに見ていた。

「……な、なによ！ あたしだって、アラタのためにお茶くらい淹れてあげられるんだから！」

　そう言ってリリアが淹れたお茶は、なぜか泥水のように濁っていた。

「わ、わたくしだって、お店のお掃除くらい……きゃっ！？」

　セナさんが手に取った箒は、なぜか彼女の足に絡まり、盛大にひっくり返る。

　二人のぎこちない対抗心は、工房をさらに騒がしくするだけだった。

　ちなみにクロエさんは、エリアーナさんから効率的な雑巾の絞り方を、真剣な顔で教わっていた。君はそれでいいのか。

（なんでこんなことに……）

　俺は、頭を抱えながら、工房で新しい依頼品の浄化作業を進める。

　エルフの美少女が淹れてくれたお茶を飲みながら、クリムゾン・エッジの美少女たちがドタバタしている。なんだこのハーレムラノベみたいな状況は。俺には荷が重すぎる。

　そんな俺の心を知ってか知らずか、エリアーナさんが、そっと俺の隣にやってきた。

　そして、工房の窓から外の賑わう街並みを見つめ、ふと真剣な顔で呟いた。

「……この街は、本当に平和ですね」

「え？ ああ、はい……」

　唐突な言葉に、俺は戸惑いながら相槌を打つ。

　彼女は、俺の方へと向き直ると、その翡翠の瞳に、深い憂いの色を浮かべた。

「ですが、アラタ様。どうか、お忘れなきよう……」

「……？」

「母なる大樹様を蝕む、本当の『汚れ』は……今この瞬間も、世界のどこかで静かに、そして確実に、広がっているのですから」

　彼女の言葉は、この華やかで騒がしい日常が、巨大な嵐の前の静けさに過ぎないことを、確かに予感させていた。