「き、貴様ァ……！」

　屈辱に顔を歪ませたカインが何かを叫び終える前に、俺は静かに店の扉を閉めた。

　彼の怒声も、野次馬たちの好奇に満ちた囁き声も、厚い扉一枚で別世界のものになる。

「ふぅ……」

　店内に満ちる緊張の糸が、ぷつりと切れた。

「な、なんなのよアイツ！ 人の店の前で、好き勝手言ってくれちゃって！」

　リリアが、怒りで肩を震わせながら床を蹴る。

「許せませんわ……！ アラタ様をあれほど侮辱するなんて……！」

　セナさんも、悔しそうに唇を噛み締めていた。

「……カイン、次は私が、盾で殴る」

　クロエさんの瞳にも、静かな怒りの炎が宿っている。

　三人が、俺のために本気で怒ってくれている。

　その事実が、凍てついた俺の心をじんわりと温めてくれた。

　実家では、俺が罵倒されるのは当たり前だった。誰も庇ってなんてくれなかった。

　だから、今のこの状況が、少しだけくすぐったい。

「……ありがとうございます。でも、大丈夫です」

　俺は三人に微笑みかけると、くるりと踵を返し、店の奥にある工房へと向かった。

　カインの言葉も、野次馬の視線も、もはやどうでもいい。

　俺の頭の中は、ただ一つのことでいっぱいだったからだ。

（早く、あの子と向き合いたい）

　扉を開けると、そこは俺だけの聖域。

　作業台の上で、一本の杖が静かに横たわっている。

　『死喰らいの茨杖』。

　昨日よりも、その禍々しいオーラは濃度を増しているように感じられた。まるで、外の騒ぎを嘲笑うかのように。

　俺は椅子に腰かけると、杖と一対一で向き合った。

（すごい……。やっぱり、これは今までとは全く違う）

　目を閉じ、意識を集中させる。

　【万物浄化】のスキルを通して、俺は『汚れ』の本質を視る。

　リリアのガントレットにこびりついていたのは、ドス黒く燃え盛る『悪意』の汚れだった。

　セナさんのサークレットを蝕んでいたのは、冷たく粘着質な『恐怖』の汚れ。

　そして、クロエさんの盾を捻じ曲げていたのは、自己を否定する『矛盾』の汚れ。

　だが、この杖から感じるものは、そのどれとも異なっていた。

　色がない。匂いもない。形すらない。

　そこにあるのは、ただ、圧倒的なまでの『空虚』。

　全てを飲み込もうとする、ブラックホールのような……。

（これは……憎しみや呪いじゃない。悪意ですらない。ただ、ひたすらに……何かが足りていないんだ）

　俺は昨日、この杖に指先を触れた瞬間の、あの感覚を思い出した。

　ズッ、と生命力を吸い上げられた、あの感触。

　あれは、ナイフで刺されるような攻撃的なものではなかった。

　もっと、こう……乾ききった砂漠が、一滴の水を求めるような。

　飢えた赤子が、母親の乳を求めるような。

　根源的で、抗いがたい、純粋な『渇望』。

（そうだ……。この子は、ただ……）

　俺の口から、無意識のうちに言葉がこぼれ落ちていた。

「……お腹が、空いてるんだ」

「え……？」

　その声に、心配して工房の入り口から様子を窺っていたリリアが、間の抜けた声を上げた。セナさんとクロエさんも、きょとんとした顔で俺を見ている。

「お腹が空いてるって……アラタ、あんた何言って……」

「この杖は、呪われているんじゃありません」

　俺は、三人の顔を真っ直ぐに見つめて、はっきりと告げた。

「中にいる『誰か』が……きっと、何百年、何千年も……ずっと何も食べられずに、何も飲めずに、ただひたすら飢えて、渇いて、苦しんでいるだけなんです」

　生命力を吸うのは、悪意からじゃない。

　ただ、生きるために、必死に『栄養』を求めているだけ。

　その結果、触れた者の命を奪ってしまっているに過ぎない。

　それは、あまりに悲しく、孤独な『汚れ』の形だった。

「…………」

　俺の突飛な説明に、三人は言葉を失っている。

　無理もない。普通の冒険者なら、呪いは祓うもの、破壊するものとしか考えないだろう。

　だが、俺は違う。

（汚れは、落とすものだ。そして、腹を空かせた子には、飯を食わせてやるのが道理だろ）

　俺の中で、やるべきことが、明確に定まった。

「じゃ、じゃあ、どうするっていうのよ！？」

　ようやく我に返ったリリアが、困惑した様子で尋ねてくる。

　俺は、ニィッと口角を上げた。

　それは、最高の『洗い物』を前にした、職人の笑みだった。

「決まってます。食事をさせてあげるんです。最高のフルコースをね」

「フルコース！？」

　俺は立ち上がると、工房の棚から一番大きな桶を取り出した。

「ただ洗うだけじゃダメです。こびりついた『空腹』という汚れは、中途半端なエネルギーじゃ、逆に全部吸われて終わりだ」

「だから、まずこの子の乾ききった喉を、潤してあげないといけない」

　俺は、桶をドン、と作業台に置いた。

「でも、普通の水じゃダメだ。水道水で、神々の渇きが癒せるわけがない」

　俺の脳裏に、必要な素材のイメージが、はっきりと浮かび上がっていた。

　ただの水ではない。

　もっと純粋で、清浄で、そして何より、膨大な魔力を内包した『聖水』でなければならない。

　そして、その聖水を作り出すための、最高の『器』。

「リリアさん」

　俺は、真剣な眼差しで彼女に向き直った。

「この街の近くに、魔力を豊富に含んだ、特殊な鉱石が採れる場所ってありますか？ できれば……月の光を浴びて、その力を蓄えるような、そんな石が」