一夜明けた街は、俺の話題で持ちきりだった。

　だが、その内容は昨日までの熱狂的な称賛とは、少し毛色が違っていた。

「おい、聞いたか？ 『アクア・リバイブ』の浄化師が、今度は『死喰らいの茨杖』に手を出すらしいぜ」

「はぁ！？ 正気かよ、それ！ あの杖は高名な聖職者ですら匙を投げた、正真正銘の死の呪物だぞ！」

「昨日までの成功で、完全に調子に乗ったんだろうな。いくら固有神聖スキル持ちとはいえ、さすがに今回は死ぬだろ」

「違いない。メッキが剥がれるのも時間の問題だと思ってたぜ」

　冒険者ギルドの酒場では、嘲笑と、憐れみと、そしてほんの少しの期待が入り混じった悪意の渦が巻いていた。

　俺がエルフの女性、エリアーナさんの依頼を受けたという噂は、一晩で街中に広まり、新たなゴシップとして消費されていたのだ。

　成功すれば伝説。失敗すればただの愚か者。

　多くの者は、俺が無様に死ぬ様を、どこか心待ちにしているようだった。

　◇

「……外が、騒がしいですね」

　開店前の静かな『アクア・リバイブ』の店内で、セナさんが不安そうに窓の外を見ながら呟いた。

　俺たちの耳にも、外を行き交う人々のひそひそ話が聞こえてくる。

「まあ、無理もないわよ。あたしたちだって、昨日は肝が冷えたんだから」

　リリアが、カウンターを磨きながら、わざと明るい声で言う。だが、その横顔には隠しきれない心配が滲んでいた。

　俺はというと、店の奥にある工房で、作業台に置かれた『死喰らいの茨杖』と静かに向き合っていた。

「アラタ……本当に、大丈夫なの？」

　リリアが、工房の入り口から顔を覗かせる。

「はい。大丈夫ですよ」

　俺は、杖から目を離さずに答えた。

「俺には、聞こえますから。この子が、どれだけ苦しんでいるのかが」

　昨日、指先から生命力を吸われたあの瞬間。

　俺は恐怖と同時に、杖の奥底から流れ込んでくる、途方もない『孤独』と『渇き』を感じ取っていた。

　この杖は、誰かを傷つけたいわけじゃない。ただ、誰かに満たしてほしいだけなんだ。

「……アラタがそう言うなら、あたしたちは信じるだけよ」

　リリアは、ふっと息を吐くと、いつもの頼もしい笑みを浮かべた。

「準備ができたら言いなさい。あたしたちも、全力で手伝うから！」

「……アラタを、守る」

　店の入り口に立つクロエさんも、力強く頷いてくれる。

　本当に、ありがたい。

　この人たちがいなければ、俺はとっくにプレッシャーで潰れていただろう。

　俺が感謝の言葉を口にしようとした、その時だった。

　店の外が、急に騒がしくなった。

　誰かが大声で何かを叫んでいる。野次馬の人垣が、見る見るうちに膨れ上がっていくのが分かった。

「な、何事ですの！？」

　セナさんが驚きの声を上げる。

　リリアが警戒しながら店のドアを少しだけ開けると、その隙間から、俺が最も会いたくない男の顔が見えた。

「――カイン・フォン・アークライト……！」

　リリアが、忌々しげにその名を呟く。

　カインは、昨日とは比べ物にならないほど高価そうな貴族の服に身を包み、数人の取り巻きを従えて、店の前に陣取っていた。

　そして、集まった大観衆を前に、まるで舞台役者のように、芝居がかった声で演説を始めた。

「諸君、見るがいい！ あの偽りの聖者が、ついに本物の呪いの前にひれ伏す時が来た！」

　カインは、ビシッと人差し指で俺の店を指し示す。

　その瞳には、隠しようのない愉悦と、俺への絶対的な憎悪が燃え盛っていた。

「あの店にある『死喰らいの茨杖』は、触れた者の生命力を根こそぎ吸い尽くす、本物の死の呪物！ これまで、幾人もの高名な聖職者、高位の浄化師たちが浄化に挑み、そして、無様にミイラとなって果てた代物だ！」

　彼の言葉に、野次馬たちがゴクリと喉を鳴らす。

「まやかしの浄化ごっこは、もはや通用しない！ 偶然手に入れただけの、出自不明のスキルなど、本物の呪いの前では無力！」

　カインは、俺に向けて、勝利を確信した笑みを浮かべた。

　それは、前回の屈辱を何倍にもして返すことができるという、歪んだ喜びに満ちた表情だった。

「皿井アラタ！ 貴様は己の無力さを知り、その身の生命力を一滴残らず吸い尽くされ、醜く干からびて死ぬのだ！」

　そして彼は、両腕を大きく広げ、高らかに宣言した。

「この私が！ Sランク鑑定士、カイン・フォン・アークライトが、貴様の無様な最期を、この街の全ての人々に見届けさせてやろう！ それこそが、偽物に対する、本物からの裁きだ！」

　ワァッ、と観衆がどよめく。

　カインの高笑いが、青空に響き渡った。

　あまりに一方的で、悪意に満ちた死の予言。

「な……なんてことを……！」

　セナさんが、怒りに唇を震わせる。

「ふざけないで！ あんた、アラタに恥をかかされた腹いせに、なんて卑劣な真似を……！」

　リリアが飛び出そうとするのを、俺は静かに手で制した。

「……大丈夫です」

　俺はゆっくりと工房から出て、店の入り口に立った。

　カインの挑発も、野次馬たちの好奇の視線も、もはや俺の心には届かない。

　俺の目は、ただ、彼らの奥にある真実を見つめていた。

（この人たちも……きっと、怖いんだ）

　得体の知れない力に対する、恐怖。

　自分の常識が覆されることへの、不安。

　カインの言葉は、そんな彼らの心の弱さに巧みにつけ込んでいるだけだ。

　そして、何より許せないのは。

（あんたは、あの杖の苦しみを、何も分かっていない）

　俺は、カインの目を真っ直ぐに見据えた。

　そして、集まった全ての人々に聞こえるように、静かに、しかしはっきりと告げた。

「その杖は、死の呪物なんかじゃありません」

　ざわめきが、ピタリと止む。

　俺の予期せぬ反論に、カインが怪訝な顔で眉をひそめた。

「ただ、ひどく汚れているだけです」

　俺は、続ける。

「だから、俺が洗ってあげます。こびりついた悲しみも、乾ききった苦しみも、全部まとめてピカピカに。……元の、美しい姿に戻してあげますよ」

　その静かな自信に満ちた言葉は、カインの逆鱗に触れたようだった。

　彼の顔が、屈辱と怒りでみるみるうちに真っ赤に染まっていく。

「き、貴様ァ……！ この期に及んで、まだそんな戯言を……！」

　彼の怒声が、新たな騒乱の始まりを告げていた。

　だが、俺の心は不思議なほど、凪いでいた。

　やるべきことは、もう決まっているのだから。