「この街の近くに、魔力を豊富に含んだ、特殊な鉱石が採れる場所ってありますか？ できれば……月の光を浴びて、その力を蓄えるような、そんな石が」

　俺の真剣な問いかけに、工房の入り口で固まっていたリリアは、ぽかんとした顔で数回まばたきをした後、ポンと手を打った。

「月の光を蓄える石……？ ああ、『月光石』のことね！ それなら知ってるわよ！ 街の西にある『月光の洞窟』で採れるって、ギルドの資料で読んだことがあるわ！」

「本当ですか！？」

　思わぬ情報に、俺はパッと顔を輝かせた。

　最高の『食事』を作るための、『器』が見つかったんだ。

　あの杖の、乾ききった喉を潤すための聖水。それを生成するには、ただの浄化エネルギーだけじゃ足りない。月の魔力を宿した『月光石』を触媒にして、エネルギーを増幅・変質させる必要がある。俺の直感が、そう告げていた。

「よし、決まりね！ 早速準備して、その洞窟とやらに向かうわよ！」

　リリアが、頼もしく腕まくりをする。

　……ん？ 準備して、向かう？

　俺も？

「む、む、む、無理です！ またダンジョンですか！？」

　俺は思わず絶叫していた。

　脳裏に、先日訪れた『嘆きの洞窟』の光景がフラッシュバックする。薄暗い通路、不気味な魔物の咆哮、そして血の匂い……！

「俺、この前ので一生分の恐怖を味わったんですけど！ しかも、今度は俺が素材を取りにいくって……！ 無理です、絶対無理です！ 開始３秒でゴブリンに食われて生涯を終えます！」

　俺がカウンターの下に蹲って頭を抱えると、リリアは心底呆れた、という顔で俺の首根っこを掴んで引きずり出した。

「何言ってんのよ！ あんたが浄化するために必要なんでしょ！ それに、あたしたちがついてるんだから、心配いらないって！」

「そうですわ、アラタ様」

　セナさんも、優しく微笑みかけてくれる。

「アラタ様のお側は、私たちが万全の態勢でお守りいたします」

「……アラタは、後ろに。私が、盾になる」

　クロエさんも、力強く頷いてくれた。

　ぐぬぬ……。

　こんな美少女三人に、キラキラした信頼の眼差しを向けられて、断れる男がいるだろうか。いや、いない。

　俺は、屠殺場に引かれていく子羊のような気分で、こくりと頷くしかなかった。

　◇

　というわけで、俺たちは『月光の洞窟』を目指して、街の西にある森の中を進んでいた。

　もちろん、『アクア・リバイブ』の店先には『本日は臨時休業』の札を掲げて。

「ひぃぃぃ……！ 今、なんか草むらがガサッて……！」

「それはただのリスよ、リス！ いちいち悲鳴を上げないでちょうだい！」

　リリアに怒鳴られながら、俺はガタガタと震えていた。

　ダメだ……やっぱり、こういう場所は性に合わない……。早く工房に帰って、引きこもりたい……。

「……見えてきましたわ。あれが、目的地の洞窟へと続く道です」

　セナさんが指差す方を見ると、道の先に、不気味な紫色の霧が立ち込めているのが見えた。

　そして、その手前には、見るからに毒々しい、緑色の沼が広がっている。

「うわっ……毒沼に瘴気エリアのコンボじゃないの……」

　リリアが、げんなりした顔で呟く。

「ここは高レベルの冒険者でも、解毒薬と瘴気対策の魔道具がないと突破は難しいわよ。どうする……？」

　リリアが真剣な顔で対策を練り始める横で、俺は目を輝かせていた。

（おお……！）

　俺は、恐怖も忘れて一歩前に出る。

「ちょ、アラタ！ 危ないわよ、その沼に触れたら……！」

「大丈夫です」

　俺は、リリアの制止を笑顔で遮った。

　俺の目には、目の前の光景が、ただの『汚れ』のフルコースにしか見えない。

（すごい……。この沼は、鉱物系の毒と、生物系の腐敗毒が混ざり合った、複合的なヘドロ汚れだ。そして、あの瘴気は……長年蓄積された、湿気とカビの集合体……！ まさに、風呂場の排水溝と、開かずの間の押し入れを一度に掃除するようなものじゃないか……！）

　武者震いが止まらない。

　これは、浄化師としての腕が鳴る。

「ちょっと、見ててください」

　俺はそう言うと、両手を沼と瘴気エリアの方へと向けた。

　そして、意識を集中させる。

　まずは、沼のヘドロ汚れからだ。

　これは、強力な洗剤で、汚れの分子構造そのものを分解して洗い流すイメージ。

　《広域浄化 -ワイド・クレンズ-》！

　俺の手のひらから、純白の光の奔流が放たれる。

　光が毒沼に触れた瞬間、ジュワァァァッ！と激しい音を立てて、緑色の水面が沸騰し始めた。

　そして、見る見るうちに、その毒々しい緑色は薄まっていき、数秒後には、ただの澄み切った水たまりへと変貌していたのだ。

「「「…………え？」」」

　リリアたちが、呆気に取られた声を上げる。

　だが、まだ終わりじゃない。

（次は、あのカビ臭い瘴気だ。こっちは、消臭スプレーのように、原因菌を根こそぎ消し去るイメージで……！）

　俺は、浄化エネルギーの性質を、粒子状の光の霧へと変化させる。

　霧が、立ち込めていた紫色の瘴気の中へと拡散していく。

　すると、まるで太陽の光に晒された朝霧のように、あれほど濃密だった瘴気が、跡形もなく綺麗さっぱりと消え去ってしまった。

　後には、木々の匂いと、土の匂いが混じった、清々しい森の空気だけが残されていた。

「…………」

「…………」

「…………」

　三人は、完全に言葉を失っていた。

　目の前で起きた奇跡が、信じられない、という顔だ。

「す、すごい……。あんなに危険な毒沼と瘴気エリアが、一瞬で……」

　やがて我に返ったリリアが、信じられないものを見るような目で俺を見た。

「あんたのスキル、戦闘だけじゃなくて、こういう障害も無効化できるのね……。反則すぎるでしょ……」

「アラタ様……本当に、神の御業ですわ……」

　セナさんが、うっとりとした眼差しで俺を見つめている。

「……アラタ、すごい」

　クロエさんも、尊敬の念を込めて、短く呟いた。

「い、いえ、そんな大したことじゃ……。ただ、汚れがひどかったので、洗っただけですから」

　俺が謙遜すると、リリアは「それが大したことなのよ！」と、盛大にツッコミを入れてくれた。

　こうして、俺たちは本来なら高レベルパーティーでも苦戦するはずの難所を、いともたやすく突破し、『月光の洞窟』の入り口へとたどり着いた。

　そこは、岩肌が剥き出しになった、大きな洞穴だった。

　だが、その入り口の様子は、どこかおかしい。

「……なんだか、嫌な感じがするわね」

　リリアが、警戒を強めて呟いた。

　洞窟の入り口が、まるで生き物のように、黒くねじくれた茨で、びっしりと覆い尽くされていたのだ。

　茨は、時折、脈打つように、微かに蠢いている。

　そして、俺はその茨から、ハッキリと感じ取っていた。

　工房の作業台の上に置いてきた、あの杖と、全く同じ種類の『汚れ』の気配を。

（まさか……この茨は……！）

　俺たちがゴクリと喉を鳴らした、その瞬間。

　入り口を塞いでいた茨の中から、一際太い蔓が、まるで蛇のように鎌首をもたげ、俺たちを威嚇するように、ザワリ、と揺れた。

　まるで、侵入者を拒む、洞窟の番人のように。