「……分かりました。その『汚れ』、俺が洗い流してみせます」

　静まり返った店内に、俺の静かな、しかし確固たる決意を込めた声が響いた。

　目の前では、フードを脱いだエルフの女性――その人間離れした美貌は、もはや芸術品の域だった――が、翠色の瞳を潤ませながら、深々と膝をついている。

「あ……あなた様は……受け入れて、くださるのですか……？」

　彼女の声は、か細く震えていた。長きにわたる絶望の果てに、ようやく見つけた一縷の光に、すがりつくような声だった。

（当たり前じゃないか……）

　俺の視線は、彼女の顔ではなく、彼女が差し出した一本の杖に釘付けになっていた。

　黒くねじくれた茨が、まるで生きた蛇のように絡みついた、禍々しい杖。

　そこから放たれるオーラは、これまで俺が浄化してきたどんな呪物とも次元が違う。悪意や怨念といった、分かりやすい感情ではない。もっと根源的で、純粋な……そう、まるでブラックホールのような『渇望』。生命そのものを否定し、無へと引きずり込もうとする、絶対的な『汚れ』。

　これほどの『汚れ』を前にして、断るなんて選択肢が、俺にあるはずがなかった。

「待ちなさい、アラタ！」

　俺が杖を受け取ろうと手を伸ばした瞬間、リリアの鋭い声が飛んだ。

　彼女は俺とエルフの女性の間に割って入ると、警戒心を最大限に高めた表情で杖を睨みつけていた。

「そいつはヤバすぎるわ！ 見ただけで全身の肌が粟立つ……！ あんた、そんなものを浄化しようものなら、本当に死ぬわよ！」

「リリアの言う通りですわ、アラタ様！」

　セナさんも、青ざめた顔で俺の袖を掴む。

「あの杖からは、命の暖かさが一切感じられません……！ あれは、死そのものです！」

　いつもは無口なクロエさんまでもが、俺の前に立ち、まるで盾になるかのように両腕を広げていた。

「……ダメ。アラタに、触らせない」

　三人の必死の制止。

　俺の身を本気で案じてくれているのが、痛いほど伝わってくる。

　その温かい心遣いが、胸に染みた。

　だが、それでも俺は引けなかった。

「大丈夫です。俺には、分かりますから」

　俺は三人を安心させるように、ゆっくりと微笑んでみせた。

「この杖は、ただの呪われた道具じゃない。これは……助けを求めてるんです」

「助けを……？」

　リリアが、訝しげに眉をひそめる。

　俺の言葉に応じるように、膝をついていたエルフの女性が、顔を上げた。

「……私の名は、エリアーナと申します。あなた様のおっしゃる通りです。この杖は……かつては『母なる大樹』の枝より作られ、生命を育む奇跡の杖でした。ですが……」

　エリアーナは、辛そうに言葉を区切ると、憎悪と悲しみの入り混じった目で、杖を見つめた。

「ある時から、その力は真逆の力に反転してしまったのです。触れた者の生命力を、根こそぎ吸い尽くす『死喰らいの茨杖』へと……。これまで、何人もの高名な浄化師や聖職者の方々が、この杖の浄化に挑み……そして、皆、命を落としました」

　その告白に、リリアたちが息をのむ。

　専門家ですら命を落とす、正真正銘の死の呪物。

　彼女たちの心配は、杞憂などではなかったのだ。

「だからこそ、です」

　俺は、はっきりとした口調で言った。

「そんなの間違ってる。生命を育むはずの杖が、命を奪うなんて。道具が、本来の役割を放棄して、持ち主を苦しめている。それは、俺が最も許せない、『醜い汚れ』なんです」

　クロエさんの盾がそうだったように。

　道具は、その役目を果たすために存在する。その本質が捻じ曲げられ、悲鳴を上げているのなら、それを元の美しい姿に戻してあげるのが、俺の――【洗い物】を極めた者の、使命だった。

「聞こえませんか？ この杖、泣いてるんですよ」

　俺の言葉に、全員が戸惑った顔で杖を見る。

　もちろん、物理的な音が聞こえるわけじゃない。

　だが、俺には確かに感じ取れる。この杖の核から発せられる、悲痛な叫びが。

「だから、俺が洗ってあげないと。この子の涙を、拭ってあげないと」

　俺の真剣な眼差しに、リリアもセナさんも、そしてクロエさんも、もはや何も言えなくなっていた。

　俺が一度こうと決めたら、絶対にテコでも動かないことを、彼女たちはもう理解してくれているのだろう。

　リリアは、深いため息をつくと、俺の肩をポンと叩いた。

「……分かったわよ。もう、あんたのその職人バカっぷりには、付き合ってあげる。でも、絶対に無茶はしないで！ 少しでも危ないと思ったら、すぐに手を引くこと！ いいわね！」

「はい、ありがとうございます」

　俺は、エリアーナさんに向き直ると、改めて言った。

「依頼、正式にお受けします。この杖、お預かりしますね」

「あ……はいっ……！ お願い、いたします……！」

　エリアーナさんは、震える手で、その禍々しい杖を俺に差し出した。

　俺は、慎重に、まるで薄氷に触れるかのように、その杖を布ごしに受け取る。

　ズシリとした重み。

　だがそれは物理的な重さだけではない。いくつもの命を吸い上げてきた、業の重さだった。

「今日はもう遅いですから、作業は明日にします。また、明日お越しください」

「は、はい！ 何から何まで、本当に……ありがとうございます……！」

　エリアーナさんは、何度も何度も深々と頭を下げると、名残惜しそうに店を後にした。

　◇

　その日の営業を終え、店の扉に『閉店』の札をかける。

　長かった一日が、ようやく終わった。

「ふぅ……疲れた……」

　カウンターでぐったりしているリリアたちを横目に、俺は一人、工房へと向かった。

　そして、作業台の上に、預かった『死喰らいの茨杖』をそっと置く。

　改めて、杖と一対一で向き合う。

　工房の静寂の中で、杖から放たれる不吉なオーラは、より一層その濃度を増しているように感じられた。

　黒い茨が、まるで呼吸をするかのように、微かに蠢いている。

（こいつは……今までのやり方じゃ通用しない）

　直感が告げていた。

　リリアたちの装備を浄化した時のように、ただ浄化エネルギーを流し込むだけでは、逆にこちらのエネルギーが全て吸い尽くされて終わるだろう。

　もっと、根本的なアプローチが必要だ。この『汚れ』の本質を見極めないと……。

　俺は、意を決して、杖を覆う布を取り払った。

　そして、その黒い茨に、ゆっくりと指先を近づけていく。

「アラタ！」

　心配して見に来てくれたリリアが、息をのむ。

　俺は彼女を手で制し、さらに指を近づけた。

　あと数ミリで、指が茨に触れる。

　その瞬間だった。

　ズッ……！

　まるで、指先から血を吸われるような、明確な感覚。

　俺の生命力が、微かだが、確かに杖へと流れ込んでいくのが分かった。

（……！）

　常人なら、この時点で絶叫し、手を引いただろう。

　リリアも、今にも飛びかかってきそうな気配を漂わせている。

　だが、俺の口元に浮かんだのは、恐怖ではなかった。

　ニィ……と。

　自分でも気づかないうちに、俺は不敵な笑みを浮かべていた。

（すごい……。これは、本当に……）

　俺はゆっくりと手を引くと、恍惚とした表情で、自らの指先を見つめた。

「洗い甲斐が、あるじゃないか……！」

　史上最悪の『汚れ』を前に、俺の職人魂は、かつてないほど激しく燃え上がっていた。