「さあ、最後はクロエの番よ！ あなたのその呪われた大盾も、アラタにピカピカにしてもらいましょ！」

　セナさんの涙も乾き、部屋に明るい雰囲気が戻ってきた中で、リリアが快活な声を上げた。

　その言葉に、俺とセナさんの視線が、部屋の隅に立つ黒髪の少女、クロエさんへと自然に集まる。

　リリアとセナさんの呪いが解けたのだ。当然、最後の一人である彼女の装備も浄化するのが、自然な流れだった。

　だが、クロエさんの反応は、俺たちの予想を裏切るものだった。

　彼女は、背負っていた巨大なタワーシールドを、まるで大切なものを守るかのようにぎゅっと抱きしめると、力なく首を横に振った。

「……私のは、いいんです」

　その声は、か細く、そしてどこか諦めに満ちていた。

「リリアとセナの力が戻っただけで、十分です。私の盾は……もう、このままで……」

「クロエ……？ 何言ってるのよ！」

　リリアが、戸惑いの声を上げる。

　クロエさんは、無理に笑顔を作ろうとして、失敗していた。その表情は、ひどく痛々しい。

　その笑顔の裏に隠された、あまりにも深い絶望に、俺たちはまだ、誰も気づいていなかった。

「どうしてよ、クロエ！ あなたの盾だって、アラタならきっと……！」

「無理なんです！」

　食い下がるリリアの言葉を、クロエさんは悲痛な叫びで遮った。

　いつも無口で、感情をあまり表に出さない彼女が見せた、初めての激しい反応だった。

「私の盾は……私の『イージス』は、もうただの盾じゃないから……」

　彼女の大きな瞳から、ぽろり、と一筋の涙がこぼれ落ちた。

　リリアが、唇を噛みしめる。セナさんが、辛そうに目を伏せる。

　俺だけが、状況を理解できずに立ち尽くしていた。

　重い沈黙を破ったのは、リリアだった。彼女は、まるで自分の罪を告白するかのように、ゆっくりと口を開いた。

「……クロエの盾、『イージス』は、本来ならどんな攻撃も受け止め、その衝撃を無に帰す、パーティーの絶対的な守りの要だった。でも、あのダンジョンで呪いを受けてから、その性質は真逆に反転してしまったの」

　反転……？

「盾が受けたダメージは、無効化されることなく……その全てが、持ち主であるクロエ自身に、そのまま反射されるようになったのよ」

「なっ……！？」

　俺は絶句した。

　ダメージを、反射する……？ 盾が、持ち主を攻撃するっていうのか？

　クロエさんが、震える声で、リリアの言葉を引き継いだ。

「私が……私がみんなを守ろうと盾を構えるたびに、敵の攻撃が、そのまま私を苛むんです……。仲間を守るはずの力が、この身を内側から蝕んでいく……。あの時もそうでした。リリアを守ろうとボスの攻撃の前に立ったのに、盾が受けた衝撃で私の足が砕けて、動けなくなって……」

　彼女の告白は、俺の想像を絶するものだった。

　盾役が、仲間を守れない。それどころか、守ろうとすればするほど、自分だけが傷ついていく。

　それは、彼女の存在意義そのものを否定する、あまりにも残酷な呪いだった。

「だから……もう、いいんです。私が盾を構えなければ、私が傷つくだけで済む。リリアとセナが本調子なら、きっと……」

　自己犠牲。諦観。

　彼女の心は、完全に折れてしまっていた。

　守るべき仲間を守れなかったという絶望と、自分を傷つけ続ける呪われた盾への恐怖に。

　その時だった。

（……ふざけるな）

　俺の心の奥底で、今まで感じたことのない、静かで、それでいて燃え盛るような、黒い感情が湧き上がってきた。

　なんだそれは。

　盾が、持ち主を傷つける？ 防具が、その役割を放棄して、牙を剥く？

　そんなの間違ってる。あってはならないことだ。

　それは、道具として、あまりにも醜い。

　それは、本来の輝きを失い、その価値を貶める、許しがたい『汚れ』だ。

　俺の人生で、家族から向けられた理不尽には、ただ耐えることしかできなかった。

　社会の不条理には、ただ目を背けることしかできなかった。

　だが、これだけは違う。

　俺が唯一誇れる【洗い物】の世界で、道具が、その本質を捻じ曲げられている。

　その事実が、俺の逆鱗に、明確に触れた。

「……嫌です」

　気づけば、俺ははっきりとした口調で、そう呟いていた。

　リリアも、セナも、そしてクロエさん本人も、驚いたように俺の顔を見る。

「俺は、嫌です。そんな間違った状態のまま、放置しておくなんて」

　俺はクロエさんの前に、ずい、と歩み寄る。

　いつもなら、美少女を前にすれば足がすくんで動けないはずなのに、今は不思議と、少しの恐怖も感じなかった。

「あなたの盾は、汚れているだけです。だから……俺に、洗わせてください」

　俺の真剣な眼差しに、クロエさんの瞳が揺れる。

　彼女はしばらく逡巡していたが、やがて、諦めたように、こくりと小さく頷いた。

　そして、震える手で、背負っていた巨大な盾を俺に差し出した。

　ズシリ、と腕に重みが伝わる。

　見た目は、ただの傷だらけの鉄の塊だ。だが、その内部からは、自己破壊へと誘う、陰湿で歪んだ呪いのオーラが渦巻いているのが分かった。

（こいつは……リリアの『悪意』とも、セナの『恐怖』とも違う。『矛盾』と『自己否定』の呪いだ……！）

　洗い甲斐が、ある。

　俺は洗面器の水を新しく汲み直すと、盾をそこにそっと横たえた。

（ただ洗い流すだけじゃダメだ。呪いのエネルギーが複雑に絡み合い、自己完結した回路を形成している。これを壊すには、大元の結び目を断ち切るしかない）

　俺は目を閉じ、全神経を指先に集中させる。

　そして、俺が編み出した派生技術の一つを発動させた。

（呪いの核は……ここだ！）

　《一点集中洗い -スポット・クレンズ-》！

　俺は【万物浄化】のエネルギーを、針のように細く、鋭く凝縮させ、盾の中央に刻まれた紋様の、その中心点へと寸分の狂いもなく突き立てた。

　ピシッ……！

　まるでガラスにヒビが入るような、微かな音が響く。

　それを合図に、盾の内部で複雑に絡み合っていた呪いの回路が、連鎖的に崩壊を始めた。

　ドス黒い瘴気が、悲鳴を上げるように盾から噴き出し、霧散していく。

　無数の傷に覆われていた盾の表面が、まるで溶けた金属が再生するかのように滑らかになっていき、その内側に秘められていた本来の輝きが、徐々に姿を現し始めた。

　やがて、全ての呪いが浄化された時、俺の手の中にあったのは――。

　白銀の光沢を放ち、その表面に黄金の守護紋様が浮かび上がった、神々しいまでの大盾だった。

　脳内に、情報が流れ込む。

『アイテム名：神護の大盾（イージス・プライマル）』

『ランク：S』

『状態：浄化済』

『呪い：【ダメージ反射（ペイン・リターン）】→ 解除済』

『真の能力：【ダメージ吸収・還元（フルカウンター）】解放』

「……終わりました」

　俺は、生まれ変わった大盾を、呆然と立ち尽くすクロエさんに差し出した。

「あ……」

　彼女は、恐る恐る、その盾に触れた。

　その瞬間、盾から放たれた温かい光が、クロエさんの全身を優しく包み込む。

「温かい……。これが、私を傷つけていた盾……？ うそ……全然違う……。これが、本当の『イージス』の力……」

　彼女の瞳から、再び涙が溢れ出した。

　だが、それは先ほどまでの絶望の涙ではない。歓喜と、希望の涙だった。

「これで……今度こそ、みんなを……守れる……！」

　クロエさんは、力強くそう呟くと、俺の方に向き直った。

　そして、それまで見せたことのない、強い意志を宿した眼差しで俺を見つめると、何も言わずに、俺の右手を、彼女の両手でがっしりと掴んだ。

　その手は、盾役らしく少し硬かったが、とても温かかった。

　言葉は、ない。

　だが、その力強い握力と、真っ直ぐな視線が、万の言葉よりも雄弁に、彼女の感謝と、そして絶対的な信頼を、俺に伝えてくれていた。

「よしっ！」

　俺たちの様子を見ていたリリアが、満面の笑みで叫んだ。

「これで『クリムゾン・エッジ』は、完全復活よ！ 明日は早速、ギルドに行って、Aランクへの復帰試験に挑むわ！ もちろん、アラタも一緒に行くのよ！」

「へ……？」

　ふ、復帰試験……？

　それはつまり、あの恐ろしい魔物がうろついているという、『ダンジョン』に行くということ……？

（む、無理無理無理！ 俺、ただの皿洗いですけど！？）

　俺の心の絶叫をよそに、物語は、俺の意思とは関係なく、新たなステージへと進み始めていた。