「――というわけで、明日は朝イチでダンジョンよ！ アラタも準備しといてね！」

　リリアの快活すぎる宣言が、宿屋の一室にこだました。

　準備？ 準備ってなんだ？ 俺にできる準備なんて、せいぜい心の準備くらいだが、それすらもうキャパオーバーでショート寸前だ。

「む、む、む、無理です！ ダンジョンって、あの魔物がうようよいるっていう死地ですよね！？ 俺みたいな一般人が行ったら、開始５秒でスライムに溶かされて生涯を終えます！」

　俺はブルブルと首を横に振って、全力で拒否の姿勢を示す。

　冗談じゃない。俺の戦闘スキルは【万物浄化】だ。汚れているものを綺麗にするだけで、魔物を倒せるわけじゃない。聖剣エクスカリバー・ゼロとかいう物騒なものは持っているが、そもそも剣なんて握ったことすらないのだ。

「大丈夫よ！ 戦闘はあたしたちに任せて！ アラタは後ろで見てるだけでいいから！」

「それが無理なんです！ 俺、血とか見るの苦手で……」

「あの……アラタ様」

　俺がなおも食い下がっていると、おずおずとセナさんが俺の前に立った。浄化されたサークレットが、彼女の美しい銀髪の間でキラリと輝いている。

「私たちが、どれだけ強くなったか……それを、あなたのその目で、確かめてはいただけませんか？ あなたが、私たちに何を与えてくれたのかを」

　その潤んだ瞳で見つめられると、俺の貧弱な抵抗力は著しく削られていく。

「……アラタのおかげで、また守れる」

　追い打ちをかけるように、俺の隣に立ったクロエさんが、生まれ変わった『神護の大盾』を抱きしめながら、ぽつりと呟いた。その真っ直ぐな瞳には、絶対的な信頼が宿っている。

「うっ……」

　ダメだ。逃げ道がない。

　美少女三人にこんな顔をされたら、断れる男がいるだろうか。いや、いない。

「……わ、分かりました……。ほ、本当に見てるだけですからね……？」

　俺が蚊の鳴くような声で了承すると、リリアは「やったー！」と満面の笑みを浮かべ、セナさんとクロエさんも嬉しそうに微笑んだ。

　こうして、俺のダンジョンデビューは、半ば強制的に決定してしまったのだった。

　◇

　翌朝、俺たちは冒険者ギルドを訪れていた。

　Aランクへの復帰試験を受けるためだ。

　昨日とは打って変わって、俺たちに向けられる視線は、好奇と、畏怖と、そして若干の困惑が入り混じった複雑なものになっていた。

「おい、あれが昨日の……」

「固有神聖スキル持ち、だろ……？ 見た目はただの浮浪者だが……」

　ひそひそと交わされる会話が耳に入ってくるが、もはや気にする余裕もない。俺の意識は、これから向かうダンジョンへの恐怖で完全に支配されていた。

　俺たちが挑むのは、『嘆きの洞窟』。

　かつて『クリムゾン・エッジ』が呪いを受け、敗走した因縁のダンジョンだ。

「よし、行こうか！」

　リリアの掛け声と共に、俺たちは洞窟の入り口へと足を踏み入れた。

　ひんやりとした湿った空気が、肌を撫でる。奥からは、不気味な魔物の咆哮が微かに聞こえてきて、俺は今すぐ家に帰って物置に引きこもりたくなった。

「大丈夫。アラタは、私たちの背中だけ見てて」

　リリアが、俺を安心させるように振り返って笑う。その背中は、昨日までの悲壮感など微塵も感じさせない、頼もしいリーダーのそれだった。

　洞窟の最深部。そこに、試験の対象であるボスモンスターが待ち構えていた。

　以前、彼女たちを絶望の淵に叩き落とした、呪いを振りまく巨大なゴーレム、『カースド・ガーディアン』だ。

「グルオオオオオッ！」

　ゴーレムが咆哮と共に、呪詛のオーラをまとった巨大な岩の拳を振り下ろす。

　かつて、この一撃がクロエさんの足を砕き、リリアに重傷を負わせたのだろう。

「クロエ！」

「……任せて！」

　リリアの指示に、クロエさんが一歩前に出る。

　彼女は『神護の大盾』を構え、真正面からその攻撃を受け止めた。

　ゴンッ！！！

　凄まじい衝撃音が洞窟内に響き渡る。

　だが、クロエさんの体は、一歩たりとも揺らがなかった。

　それどころか、大盾に描かれた黄金の紋様が、まばゆい光を放ち始める。

「なっ……！？」

　俺が驚愕する暇もなく、クロエさんが叫んだ。

「お返し、します！ 《フルカウンター》！」

　大盾が吸収した衝撃エネルギーが、圧縮された光の奔流となってゴーレムへと逆流する。

　ドゴォン！ と、ゴーレムの巨体が大きくよろめいた。

（す、すげぇ……！ あれが、俺が洗った盾の力……！？）

「今よ、セナ！」

「ええ！ 「叡智の風よ、彼の者を縛る鎖となれ」――《エア・バインド》！」

　セナさんの詠唱が、淀みなく響き渡る。

　サークレットの宝石が輝き、彼女の思考を加速させているのが分かった。以前なら数秒はかかったであろう中級魔法が、まるで初級魔法のように瞬時に発動する。

　見えない風の鎖が、よろめいたゴーレムの全身を完全に拘束した。

「仕上げはあたしね！」

　リリアが、地面を蹴った。

　速い。目で追うのがやっとだ。

　左腕に装着された『神速の籠手』が、紅蓮の闘気を迸らせている。

「喰らいなさいッ！ 【神速連撃（アクセル・ラッシュ）】！！」

　リリアの剣が、閃光と化す。

　一撃、二撃、三撃……もはや何回斬りつけたのか分からないほどの、嵐のような連撃がゴーレムの胴体に叩き込まれていく。

　そして、最後の一撃が振り抜かれた瞬間。

　ゴーレムの巨体は、一瞬の静寂の後、まるで砂の城のようにガラガラと崩れ落ちた。

　……瞬殺。

　あれほどパーティーを苦しめたボスモンスターが、完璧な連携の前に、わずか数十秒で塵と化したのだ。

　俺は、その光景を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

　◇

　その頃、冒険者ギルドのホールでは、壁に設置された巨大な水晶板に、その一部始終が生中継されていた。

「う、嘘だろ……カースド・ガーディアンを……瞬殺だと！？」

「なんだあの連携は……！ 昔の『クリムゾン・エッジ』より、遥かに強いぞ！」

「リリアの剣速、セナの詠唱速度、クロエの防御力……全部、異常だ！」

　ホールにいた冒険者たちは、信じられないものを見る目で、水晶板に釘付けになっていた。

　昨日まで「落ちこぼれ」と嘲笑していたパーティーが見せた、圧倒的な復活劇。

　その原因が、あの薄汚い身なりの男にあるという事実を、誰もが認めざるを得なかった。

「まさか……本当に、あの男が……」

「呪われた装備を浄化するだけで、あそこまで強くなるのか……？」

「浄化師……？ いや、そんなレベルじゃねえ……あれは、神の御業だ……！」

　噂は、瞬く間にギルド中に、そして街中に広がっていく。

　落ちこぼれパーティーを、一夜にして最強の一角へと蘇らせた、謎の『浄化師』がいる、と。

　その喧騒の中、ホールの隅で一人、カイン・フォン・アークライトが、屈辱に顔を歪ませながら水晶板を睨みつけていた。

（あの汚物が……！ あの汚物さえいなければ……！）

　彼のプライドは、完全に打ち砕かれていた。

　だが、その瞳の奥では、嫉妬と憎悪の炎が、より一層激しく燃え盛っていた。

　一方、そんなこととは露知らず、俺はリリアたちに腕を引かれ、意気揚々とギルドへと帰還していた。

　そして、ギルドの扉を開けた瞬間、俺は昨日とは全く違う種類の視線に晒されることになる。

　畏怖、尊敬、そして……欲望。

　誰もが、奇跡を起こす男を一目見ようと、俺に殺到してきたのだ。

「あ、あの、俺の呪われた剣を！」

「報酬はいくらでも払う！ どうか私の鎧を！」

「ひぃぃぃ！ ち、近づかないでくださいぃぃ！」

　俺がパニックになっていると、ギルドマスターのレオルド氏が人垣をかき分けて現れた。

「見事だった、アラタ殿！ 君の力は、本物だ！」

　彼は満面の笑みで俺の肩を叩くと、真剣な表情で告げた。

「君の噂を聞きつけ、すでに浄化の依頼がギルドに殺到している。王都の貴族や、他国の大商人からも問い合わせが来ているほどだ。君は、もはやただの冒険者ではない。この世界が、君の力を求めているのだ」

　レオルド氏が指差したギルドの依頼掲示板は、その全てが『浄化依頼』の羊皮紙で埋め尽くされていた。

　それは、俺という存在が、もはや個人の範疇を超え、世界を揺るがす特異点になったことを示す、始まりの光景だった。