「……アラタ殿、とお呼びしてよろしければ」

　ギルドマスター、レオルド・フォン・アークライト氏の真剣な声が、まだ騒然とした空気が残るホールに響く。

　俺みたいな薄汚いニートに、この街で一番偉いであろう人が、深々と頭を下げている。その異常な光景に、俺の脳は完全にフリーズしていた。

「貴殿のような稀有な才能の持ち主には、我々ギルドとして最大限の敬意と、そして支援をさせていただきたい。つきましては、一つ、特別なご提案があるのだが……このギルドの特別顧問として、貴殿を正式に招聘したいと考えている。もちろん、報酬は最高ランクで……」

「む、む、む、無理ですっっ！！」

　俺は、レオルド氏の言葉を遮って、全力で叫んでいた。

　と、特別顧問！？ ぎ、ギルドの！？ 人がいっぱいいる、あの陽キャの巣窟の！？

「ぜ、絶対に無理です！ 俺、人と話せませんし、そもそも外に出るのも苦手で、一日中物置にいないと精神が安定しない体質なんです！ ですから、本当にご勘弁を！」

　我ながら何を言っているのか分からないが、とにかく拒絶しなければという一心だった。

　俺の必死の形相に、さすがのギルドマスターも呆気に取られている。

　その時、俺の隣にいたリリアが、ポンと俺の背中を叩いて助け舟を出してくれた。

「ま、まあまあギルドマスター！ アラタはちょっと人見知りなだけなんです！ それに、まだあたしたちの仲間も救ってもらってないですし！ そのお話は、また後でゆっくりってことで！」

　リリアはそう言うと、俺の腕をぐいっと掴んだ。

「さ、アラタ！ こんなとこに長居は無用よ！ あたしたちの拠点に行きましょ！」

「は、はいぃぃ！」

　俺は蜘蛛の子を散らすように、その場から逃げ出した。

　背後で、煤まみれのカインが「あの汚物が……！」と憎悪に満ちた声で呟いているのが聞こえたが、もう振り返る余裕なんてなかった。

　◇

「ふぅ……着いたわよ！ ここがあたしたち『クリムゾン・エッジ』の拠点！」

　リリアに連れてこられたのは、ギルドからほど近い、一軒の宿屋だった。通されたのは二階の一番奥の部屋。決して広くはないが、綺麗に整頓されていて、どこか家庭的な温かみを感じる空間だった。

「ようこそ、アラタ様」

　部屋に入ると、銀髪の魔法使いの少女が、優雅にお辞儀をして出迎えてくれた。

　リリアが俺の隣で紹介してくれる。

「こっちが、あたしたちのパーティーの頭脳、魔法使いのセナ・シルヴァームーンよ。で、こっちが無口だけど頼れるあたしたちの壁、盾役のクロエ・アイアンハート！」

「……よろしく」

　黒髪を短く切りそろえた、屈強な体格の少女、クロエさんが小さく会釈する。二人とも、ギルドでの騒ぎを見ていたからか、その瞳には俺への強い興味と、そして隠しきれない期待が宿っていた。

（うぅ……美少女に囲まれてる……。俺の人生で、こんな陽の当たるシチュエーションがあっていいのか……？）

　俺が部屋の隅で縮こまっていると、セナさんがおずおずと一歩前に進み出た。

「あの……アラタ様。リリアのガントレットを浄化してくださり、本当にありがとうございました。次は……私のこの装備を、お願いできないでしょうか……」

　そう言って彼女が差し出したのは、銀細工の美しいサークレットだった。中央には、澄んだ蒼色の宝石がはめ込まれている。

　だが、その宝石は、まるで濁った水のように淀み、本来の輝きを失っていた。

「私の『賢者のサークレット』です。かつては、私の魔法詠唱を補助してくれる最高の装備でした。でも……」

　セナさんの表情が、辛そうに歪む。

「あのダンジョンで呪いを受けてから、逆になってしまったんです。詠唱を……強制的に失敗させる呪いに……」

　彼女の声は、震えていた。

「あの時……あと一瞬、詠唱が早ければ、私の防御魔法が間に合っていれば、リリアはあんな大怪我を負わずに済んだんです……！ それ以来、魔法が怖くて……大事な場面で、いつも喉が詰まるように、言葉が出てこなくなるんです……！」

　それは、ただのデバフじゃない。彼女の心に深く刻まれた、トラウマそのものだった。

　俺は黙って、そのサークレットを受け取った。

（なるほど……これは、リリアのガントレットとは全く違うタイプの『汚れ』だ）

　ガントレットの呪いは、純粋な悪意の塊だった。だが、こいつは違う。粘着質で、陰湿で、持ち主の自己嫌悪と恐怖を養分にして、じわじわと根を張るタイプの呪いだ。

（洗い甲斐が、ある……！）

　俺は、宿屋の主人に断って、洗面器に綺麗な水を汲ませてもらった。

　そして、サークレットをそっと水に浸し、目を閉じて意識を集中させる。

（力任せに引き剥がしちゃダメだ。本体を傷つけてしまう。まるで、こびりついて炭化した鍋の焦げ付きだ。強火で熱するんじゃなく、重曹を入れた水で、弱火でコトコト煮込むように……優しく、丁寧に、呪いの構造を内側から崩していく……）

　俺は【万物浄化】のエネルギーを、荒々しい奔流ではなく、温かく穏やかな霧のように変化させ、サークレット全体を包み込むように浸透させていく。

　俺の得意技、《浸け置き洗い -ソーク・ウォッシュ-》の応用だ。

　パチ……パチ……。

　サークレットに絡みついていた呪いの糸が、一本、また一本と、静かに解けていくのが分かった。

　やがて、サークレットの中央にはめ込まれた蒼い宝石が、まるで夜明けの空のような、澄み切った輝きを取り戻した。

　脳内に、情報が流れ込む。

『アイテム名：叡智のサークレット（ウィズダム・サークレット）』

『ランク：S』

『状態：浄化済』

『呪い：【詠唱失敗（スペル・フェイル）】→ 解除済』

『真の能力：【思考加速（マインド・アクセル）】解放』

「……できました」

　俺は目を開け、生まれ変わったサークレットをセナさんに手渡した。

「あ……」

　セナさんは、震える手でそれを受け取ると、ゆっくりと自分の額に装着した。

　その瞬間、彼女の紫色の瞳が、驚きに見開かれる。

「暖かい……。ずっと頭の中を覆っていた冷たい霧が、晴れていくようです……。思考が……クリアに……！」

　彼女は、まるで確かめるように、小さく息を吸い込んだ。そして、祈るように両手を組み、澄んだ声で、短い呪文を紡ぎ始める。

「“小さき光よ、我が指先に集え”――《ライト》」

　彼女の指先に、ぽっ、と柔らかく、そして一点の揺らぎもない、完璧な光の玉が灯った。

　それを見た瞬間、セナさんの瞳から、堰を切ったように大粒の涙が溢れ出した。

「う……うぅ……！ できた……！ 魔法が、使える……！ もう、怖くない……！」

　彼女は、その場に泣き崩れた。

「ありがとうございます、アラタ様……！ 本当に……本当に、ありがとうございます……！」

「セナ！」

「よかった……本当によかったわね！」

　リリアとクロエさんが、泣きじゃくるセナさんを優しく抱きしめる。

　その光景を眺めながら、俺の胸にも、またあの温かい感情がじんわりと広がっていく。

　俺の力が、また誰かを笑顔にできた。トラウマという、心の『汚れ』さえも、洗い流すことができたんだ。

　涙が落ち着いたセナさんは、少し頬を赤らめながら、俺の顔を上目遣いに見つめてきた。

「あの……アラタ様。このご恩は、一生忘れません。私……あなたの為なら、どんなことでも……」

「ひっ！ い、いえ、そんな、俺はただ洗っただけですから！」

　美少女からの好意に免疫のない俺は、思わず後ずさってしまう。

　その時、ふと、部屋の隅で黙って俺たちのやり取りを見ていた、クロエさんと目が合った。

　これで、残るは彼女の装備だけだ。

　リリアが、明るい声で切り出した。

「さあ、最後はクロエの番よ！ あなたのその呪われた大盾も、アラタにピカピカにしてもらいましょ！」

　だが、クロエさんの反応は、意外なものだった。

　彼女は、背負っていた巨大な盾を抱きしめるようにして、力なく首を横に振った。

「……私のは、いいんです」

　その声は、小さく、そしてどこか諦めに満ちていた。

「リリアとセナの力が戻っただけで、十分です。私の盾は……もう、このままで……」

　彼女は、無理に笑顔を作ろうとして、失敗していた。

　その笑顔の裏に隠された深い苦悩に、俺たちはまだ、誰も気づいていなかった。