「ただし、もしこれが偽物だと証明されたら……リリア、君たち『クリムゾン・エッジ』と、その詐欺師は、このギルドから永久追放だ。いいな？」

　カイン・フォン・アークライトの冷酷な宣告が、ギルドホールに響き渡った。

　永久追放。

　その言葉の重みに、リリアが息をのむのが分かった。冒険者にとって、それは死刑宣告にも等しい。

（お、俺のせいで……！？）

　全身から血の気が引いていく。

　ただ、汚い鉄屑を洗いたかっただけなのに。ただ、目の前の呪いを浄化したかっただけなのに。どうしてこんなことに……。

「……いいわ。その条件、飲んであげる」

　だが、俺の隣で、リリアは少しも臆することなく言い返した。

「ただし、もしこれが本物だって証明されたら、あなたはこの場でアラタに土下座して謝りなさい。できるんでしょうね？ Sランク鑑定士サマ？」

「ふん、面白い。その威勢がいつまで続くか、見ものだな」

　カインは余裕の笑みを崩さないまま、懐から一つの魔道具を取り出した。

　それは、手のひらサイズの水晶玉に、複雑な魔術回路が刻まれた金属のフレームが取り付けられた、いかにも高価そうな代物だった。

「これは我がアークライト家が開発した最新式の鑑定器だ。Sランクの武具ですら、その性能を誤差なく計測できる。こんなガラクタに使うのは宝の持ち腐れだが……まあ、君たちの絶望する顔を見るための余興としては悪くない」

　カインはそう言うと、俺が小脇に抱えていた聖剣を、まるで汚物でも掴むかのように指先でつまみ上げた。

　そして、鑑定器の水晶を、聖剣の刀身にゆっくりと近づけていく。

　ギルド中の視線が、その一点に集中する。

　ゴクリ、と誰かが唾を飲み込む音が、やけに大きく聞こえた。

（ああ、もうダメだ……終わった……。俺のせいで、リリアさんたちが……）

　俺はあまりのプレッシャーに、固く目を閉じた。

　これから浴びせられるであろう、嘲笑と罵声の嵐を覚悟して。

「……ん？」

　だが、聞こえてきたのは、カインの訝しむような声だった。

　俺は恐る恐る、薄目を開ける。

　カインは、鑑定器と聖剣を交互に見比べ、眉をひそめていた。

　鑑定器の水晶が、チカチカと不規則な光を点滅させている。

「どうしたのかしら？ 最新式なんでしょう？」

　リリアが、挑発するように言う。

「うるさい、黙っていろ。……なんだこれは？『計測不能（アンノウン）』だと？ ふん、やはりな。ランクが低すぎて、測定の土俵にすら上がれないガラクタということか」

　カインはそう結論づけ、勝ち誇ったように口の端を吊り上げた。

　周囲の冒険者たちも「やっぱりな」「そりゃそうだろ」と頷き合っている。

　だが、その時だった。

　ピピピピピ……！

　鑑定器から、甲高い警告音が鳴り響き始めた。

　チカチカと点滅していた水晶の光が、次第に強さを増していく。

「な、なんだ……！？」

　カインの表情から、余裕が消える。

　鑑定器の水晶は、もはや点滅ではない。まるで内部で小さな太陽が生まれたかのように、凄まじい輝きを放ち始めた。

「カイン様！ それは魔力許容量のオーバーフローを示す警告です！ すぐにそのアイテムから離して……！」

　ギルドの職員らしき男が、悲鳴のような声を上げた。

　だが、遅かった。

　キィィィィィンッ！

　耳をつんざくような高周波音と共に、鑑定器の水晶に、ピシリ、と亀裂が走る。

　そして――。

　パァァァァァァンッ！！

　鑑定器は、まばゆい閃光と轟音を撒き散らし、木っ端微塵に弾け飛んだ。

「ぐわっ！？」

　カインは爆風に煽られ、みっともなく数歩よろめいた。彼の完璧に整えられていたプラチナブロンドの髪は爆風で乱れ、その顔は黒い煤でまだら模様になっている。

　ギルドホールは、一瞬、水を打ったように静まり返った。

　誰もが、目の前で起きたことが信じられない、という顔で立ち尽くしている。

　カラン……。

　静寂の中、爆散した鑑定器の破片の一つが、床に転がる乾いた音だけが響いた。

　それは、鑑定結果を焼き付けるための、魔力プレートだった。

　煤だらけのカインが、まるで亡霊にでも遭遇したかのように、震える手でそのプレートを拾い上げる。

　そして、そこに刻まれた文字を、かすれた声で読み上げた。

「アイテム名：聖剣エクスカリバー・ゼロ……」

「ランク：？？？（計測不能）……」

「備考：……固有、神聖、スキル……【万物浄化】、により……生成……？」

　カインの声が、途中で言葉にならなくなる。

　彼はプレートと、俺の顔を、信じられないものを見る目で何度も見比べた。

　そして、絞り出すように、叫んだ。

「こ、固有神聖スキル【万物浄化】だと！？ ば、馬鹿な……！ そんなものは、神話の中にしか存在しない、伝説のスキルのはずだ……！ このような汚物が、そんな力を……ありえないッ！！」

　その絶叫が、ギルドの静寂を打ち破った。

「おい、今……固有神聖スキルって言ったか？」

「鑑定器が爆発したぞ……Sランクアイテムですら計測できるっていう、アークライト家特製のやつが……」

「あの剣……本物なのか……？ いや、本物どころの騒ぎじゃない……！」

　さっきまで俺を嘲笑していた冒険者たちの視線が、一変する。

　侮蔑と好奇心は消え失せ、そこにあるのは、理解を超えた存在に対する、純粋な驚愕と、そして――畏怖だった。

　俺は、その無数の視線に晒され、ただ立ち尽くすことしかできない。

　その時、ギルドの奥の扉が勢いよく開かれ、一人の壮年の男性が姿を現した。

　豪華な装飾が施されたギルドマスターのマント。厳しく、しかし威厳に満ちた顔つき。カインとよく似たプラチナブロンドの髪。

　このギルドの頂点に立つ男、ギルドマスターにしてカインの父親、レオルド・フォン・アークライトその人だった。

「カイン！ この騒ぎは一体何事だ！」

　レオルドは、煤まみれで呆然と立ち尽くす息子を一喝すると、床に転がる鑑定器の残骸と、俺が持つ聖剣に視線を移し、そして全てを察したように、わずかに目を見開いた。

　彼は、ゆっくりと俺の前まで歩いてくると、信じられない行動に出た。

　このギルドで最も偉いはずの男が、俺のような薄汚いニートの前で、深々と……本当に、地面に額がつくほど深く、頭を下げたのだ。

「我が息子の、数々の非礼……！ このギルドマスター、レオルド・フォン・アークライトが、心よりお詫び申し上げる！ 誠に、申し訳なかった！」

　ギルド中に、三度、衝撃が走った。

　その光景を目の当たりにしたカインは、父親にまで頭を下げさせたという事実に、屈辱で顔を真っ赤に染め上げていた。彼はギリ、と奥歯を噛み締め、その青い瞳で、俺のことを射殺さんばかりに睨みつけていた。

　その瞳に宿るのは、もはや侮蔑ではない。純粋な嫉妬と、決して消えることのない、憎悪の炎だった。

「……アラタ殿、とお呼びしてよろしいかな」

　顔を上げたギルドマスターが、真剣な眼差しで俺を見つめる。

「貴殿のような稀有な才能の持ち主には、我々ギルドとして最大限の敬意と、そして支援をさせていただきたい。つきましては、一つ、特別なご提案があるのだが……」