〈王家・教会御用達　マイカでパンと菓子ならセイスの店へ〉

　裏通りを川沿いに歩いてきたトビアスとジルは、小さな看板の前で足を止めた。

　洒落た庇のついた石造りの建物の角から、パンや紙包みを抱えた人が次々と出てくる。

　看板には、パンの焼き上がり時刻も記してある。客はその時刻に合わせて買いに来るのだろう。

「中が混雑してるから、トビーは待ってて」

　とジルが言い、店に入っていった。

　店の前に据えてあるベンチには、筋骨隆々の男が座っていた。広口の瓶に入った飲み物を呷っている。瓶の中には輪切りにした緑の果実が浮いていた。

　腕組みをして立っていたトビアスは、男のうまそうに飲んでいるものが気になった。

　格子窓から薄暗い店内を覗いてみれば、中は結構な広さである。パン売り場の奥のカウンターで飲み物や軽食を注文できるようだ。

　トビアスは急に喉の渇きを覚えた。

　客の波が落ち着くのを見はからって店に入ると、ちょうどジルが勘定をしているところだった。

「飲むものを買ってくる」

「小銭、あるのかい」

　ジルが振り返って訊いた。

「隠しに裸銭を少しばかりつっこんできた」

「トビー、言葉遣い。フェリス様がここにいたら、どやされるとこだぞ」

　

　トビアスは笑いながら奥に進んでいった。

　店員に確認すると、さっき見た男が飲んでいたのは、青蜜柑の発酵飲料らしい。それをジルの分も注文して、代金を払ってから、トビアスは店内を見回した。

　種類豊富なパンや焼き菓子が棚いっぱいに置かれ、新鮮な果実を飾ったケーキまでショーケースに並んでいる。

　ノルトケンの店では見かけないような贅沢な品揃えだ。やはりマイカは豊かな街なのだ。

　トビアスが感心していると「しつこい子だね、何度も言わせないでおくれな」と叱りつけるような女の声が聞こえた。

　トビアスは何気なく声の方を見た。

　長いカウンターの壁際で、少女が棒立ちになっていた。

　藍染のワンピースを着た肩が震え、不格好な背負い籠がずり落ちそうになっている。

　町娘らしいカーチフで頭を覆っていて、トビアスの位置からは顔はよく見えないが、ひどく動揺する様子が伝わってきた。

「誰の入れ知恵？　よくもこんな野暮くさい菓子を」

　更に中年の女店員が押し殺した声でそう言い、カウンター越しに何かを少女へ押し返した。

　少女は頭を何度も下げて謝りながら、それを籠にしまった。

　客足が途切れた店の中は静かだ。少女の「ごめんなさい」と謝るか細い声が、トビアスにもはっきりと聞こえた。

　最後に深々と頭を下げると、少女は足早に店を出ていった。

　きつい声色で少女に文句を言っていた女店員は、接客中の店員の背後に立ち、トビアスには打って変わって愛想の良い声で言葉をかけた。

「お飲みになった瓶は、こちらに返却をお願いしますね」

　トビアスは無言で瓶を受け取った。

　外で待っていたジルに瓶を渡す。

「そこで飲んでいこう」

「他の客もいるのに、店員があんな口のきき方をするとは、なってないね」

　ジルが呟いた。

「まぁ何か理由があったんじゃないか」

　とトビアスは答えた。

　店前のベンチに並んで腰かけ、しばらく無言で飲み食いしていると、突然、ジルが「あの子だ」と言った。

　ジルの視線の先には、店員に叱られていた少女がいた。川岸の木陰で、背負い籠を下ろし、脚を伸ばして休んでいるようである。

　ジルはおもむろに立ち上がって、少女の方へ近付いていく。トビアスは慌てて追いかけた。

　あ……。少女はジルとトビアスの顔を交互に見上げて、小さく口を開けると、真っ赤になって両脚を胸元に引き寄せた。

　澄んだ目を見開き、心なしかまだ震えているようでもあった。

　びっくりさせて悪いね、とジルが謝りながら、少し離れてしゃがんだ。

「さっき、セイスの店で、店員に何か言われていたみたいだったけど」

　と話しかけると、少女は激しく頭を振った。

「あ、あ、あの、私が悪いんです。私の作ったお菓子をお店に置いていただけないかと、図々しく飛び込みでお願いにあがったものですから。たまたま通りかかって、とても素敵なお店だったので……。私が失礼だったんです」

　少女の銀に近い灰色の髪が、木漏れ日に透けてきらきらと光っている。前髪の上から麻のヘアバンドをつけているのが珍しい。

　頬が火照っているところを見ると、暑苦しかったのだろう。カーチフは外して手に握っていた。

　トビアスの視線に気づいて耐えられなくなったのか、少女は涙ぐんで下を向いてしまった。

「ちょっとトビー、そんなふうに見たら怖い」

　ジルに小声で注意されて、トビアスははっとした。

「これは失礼した。僕はただ君の髪色が……」

　女性でこんな髪色は見たことがない、とトビアスは言いかけたのだが、自分でもしつこいような気がして、口をつぐんだ。

　少女は恐る恐る顔を上げ、再度トビアスとジルを順に見やり

「それで、私にご用でしょうか」

　と尋ねた。ジルの方を窺うと、困り顔で黙っている。

（なんなんだよ……）トビアスは苦笑して、仕方なく思いついたままに答えた。

「その菓子を、僕達に食べさせてくれないかな」

　一瞬、少女は惑うように目を泳がせたが、すぐに嬉しそうな笑顔になった。背負い籠の中から、丸い包みを取って差し出し

「いつもは黄金通りの万屋さんで買い取ってもらってますの。売れ行きが良くて、評判も上々と褒められるので、つい調子にのって、他のお店でも扱ってもらえないか、なんて考えてしまったんです。こんなお菓子がお口に合いますかしら」

　とはにかんで言った。

　ジルが、ここで食べるのか？　とからかうような目でトビアスを見た。

　先刻のジルとのやりとりの中で「道端でものを食べるな」と注意したことを思い出したトビアスはまた苦笑いした。

「今回は許す」と小声で言うと、屈んで少女の手からそれを受け取った。

　そして早速、油紙をむいた。

　真っ白い菓子だ。甘酸っぱい香りが漂う。ふわふわの菓子を割ると、朱色のジャムが中に入っていた。ジルにも半切れを渡す。

「おいしいね。白パンよりも柔らかくて弾力もあって。これは何のジャム？」

　トビアスが褒めると、少女は口に両手を当てて、顔いっぱいに笑みを浮かべた。

「農場で採れるカロの実です。外側の生地には、すりおろした野芋を練り込んで蒸してあるんです。白パンに似てますが、生地の配合が全然違います」

「へぇ。菓子というと焼いた硬い物が多いようだが、蒸すとは面白い」

「カロの実なんて初めて聞いたな。あっさりして、いくつでも食べられそうだ」

　トビアスとジルは喋りながら、菓子をぺろりと平らげた。

　もう一つどうぞ、と少女が手渡した方は、よくある形のケーキだったが、乾した黒すぐりと栗がぎっしり入っていた。

「変わった組み合わせだね」

　トビアスはケーキを持ち上げて、断面を見た。

「その生地には、粉末にした木の実を混ぜてます。私の住む農場は田舎ですから、街のお店のように食材も揃えられません。それで、身近にある物をひと工夫して使うのですが、街の方には珍しく思われるみたいですね。中に入っている栗は裏山で拾いますし、黒すぐりも私が摘んできたんですよ」

　とくすくす笑って「もし、よろしかったら、こちらのパイもいかがですか。試食の為に作ってきたんですけど……」と言い、木箱を開けて勧めた。

「これもうまそうだね。頂くよ」

　遠慮なくパイに手を伸ばしたジルは、勢いよくかぶりついた。

「ありがとう。僕はもう満腹なので結構だよ」

　トビアスは少女に微笑み、断った。

　すると、ジルが何か言いたげにトビアスを見てから、食べかけのパイを膝に置いた。そして口の中のものを飲み込むと、にこにこと笑う少女に向かって

「君は、ここらの出身じゃないね？」

　いきなりそう尋ねた。

「へ？　なぜですか」

　少女が訝しげに問い返す。

　ジルはパイの中身を指して

「ひき肉とじゃが芋のパイはよくあるけど、そこに切ったゆで卵と花豆が入るのは珍しい、いや、とても特徴的だからさ」

　と怒ったように言った。

「あ、そのパイは死んだ私の母が作っていたとかで、母を知っている人が作り方を教えてくれました。腹持ちが良いと農夫さんにほめられるので、農場でもよく作るんですけど」

　説明をする少女の顔に、不安が広がっていくのが判った。ジルもそれに気づいたのか、いくぶん語気を抑えて

「そうか。僕には懐かしい味だったから、びっくりして聞いただけなんだ」

　と言い訳すると、残りのパイを口に放り込んだ。

「ところで、君。菓子が余っているなら、買い取らせてもらうが」

　トビアスはとり成すように言ったが、少女は青白んだ顔で

「いいえ、いいえ。おいしく食べていただけたのでしたら、よかったですわ」

　そう返し、立ち上がると素早く背負い籠の紐に腕を通した。それから

「お時間をとらせて、すみませんでした」

　と何度もお辞儀をして、逃げるように通りを渡っていった。

「呼び止めたのは、こちらだったのに」

　トビアスは呟いた。

　ジルの方を見れば、まだ眉間に皺を寄せている。

「不機嫌だな。ジルらしくもない。さっきは急にどうしたんだ」

　と訊くと、ジルは「いや……」と口ごもった。

　トビアスもそれ以上こだわる気はなく、フェリスと揃いの懐中時計を見て、立ち上がった。

「急がないと時間に遅れそうだ。せっかちなフェリスが、待ちくたびれていないといいけれど」

　セイスの店へ瓶を返却し、その足で川沿いを再び北に進んでいくことにした。