※番外編です。アイリが消える前のお話になります。

　自作の「物語創作システム」を使用しています。

１．

「ねえツキヨミ! 今日の依頼ってどんなの?」

アイリが赤いリボンを揺らしながら、ツキヨミの隣を飛び跳ねるように歩く。

「ああ...。契約の解除、かな」

ツキヨミは傘を肩に担ぎながら、住宅街の奥へと歩を進めた。

依頼人の家は古い一軒家で、手入れの行き届いた庭には季節外れの薔薇が咲いていた。

「こんにちは。楠木虎彦と申します」

玄関に現れたのは、七十代半ばと思われる痩せた老人だった。

背筋はまっすぐで、几帳面そうな雰囲気を纏っている。

「はい...。よろしくお願いします」

居間に通されると、楠木さんは丁寧にお茶を淹れてくれた。

アイリは老人には見えないはずだが、なぜか二人分用意されている。

「あの...」楠木さんが口を開く。「私には、息子がおりまして」

「はい...」

「もう３６になります。立派に育ちました。いい人と結婚して、来月、初孫が生まれるんです」

楠木さんの表情が緩む。本当に嬉しいのだろう。

「それで...私は息子に、真実を告げたいのです。でも——」

楠木さんが息を吸う。唇が動く。

何も聞こえない。

文字通り、何も。音が、生まれない。

「あれ?」アイリが首を傾げる。「今、何か言おうとしなかった?」

楠木さんがもう一度試みる。

やはり、声は出ない。諦めたように項垂れた。

「嘘が...発声できない、んですね」ツキヨミは静かに言った。

楠木さんが驚いたように顔を上げる。

「いえ...嘘では...」彼は首を振る。

「真実なんです。でも、言えない。３６年前、あることを誓ってしまったせいで」

ツキヨミは少し考えてから尋ねた。

「その誓いを...解除したい、と」

「はい」楠木さんは真っ直ぐにツキヨミを見た。

「息子に真実を告げたい。孫が生まれる前に。でないと...私は、この誓いを墓まで持っていくことになる」

アイリが楠木さんの周りをふわふわと浮遊する。

老人には見えないはずだが、なぜか楠木さんは少し微笑んだ。

「何を誓ったんですか?」

ツキヨミは訊いた。

楠木さんは立ち上がり、仏壇の引き出しから古い写真を取り出した。

写真には、若い夫婦と赤ん坊が写っている。

「３６年前...私の妻の妹夫婦が、交通事故で亡くなりました。残されたのは、生後三ヶ月の赤ん坊。それが——」

「息子さん、ですか」

「ええ」楠木さんは頷く。

「妻と私には子供がいませんでした。引き取ることにしたんです。でも、妻は言いました。『この子には、真実を知らせてはいけない』と」

「どうして...」

「妻は...妹の死を、自分のせいだと思っていたんです。あの日、買い物に誘ったのは妻でした。雨の中、無理に車を出させて...」

楠木さんの声が震える。

「それで、妻は誓ったんです。この子を実の子として育てる。一生、真実は墓場まで持っていく、と」

「その誓いが...」

「執着として、残ってしまったんでしょうね」

楠木さんは苦笑する。

「妻は十年前に亡くなりました。でも、誓いは生きている。私が真実を口にしようとすると、声が...出ないんです」

アイリがツキヨミの袖を引っ張る。

「ツキヨミ、でもさ...」

小さな声で言う。

「もし息子さんが知らないままの方が幸せだったら?」

その通りだ、とツキヨミは思う。

「楠木さん」ツキヨミは慎重に言葉を選ぶ。

「なぜ、今、真実を告げたいと?」

楠木さんは深く息をついた。

「息子が...知っているんです」

「え?」

「多分、ずっと前から。十年前、妻が亡くなる少し前...息子が実家の書類を整理していた時、戸籍を見たはずなんです。でも、何も言わなかった。私も、言えなかった」

楠木さんは窓の外を見る。

「来月、孫が生まれます。息子は、その子に『楠木』の名を継がせると言っている。私に似た名前をつけたい、と」

「それって...」アイリが言う。

「ええ」楠木さんは微笑む。

「息子は、わかっているんです。血が繋がっていないことも。でも、私を父親だと思ってくれている。だからこそ...私は、ちゃんと言葉にしたい。『ありがとう』と。『お前は私の息子だ』と。でも——」

また、声が消える。

楠木さんが言おうとしたのは、おそらく「血は繋がっていないけれど」という前置きだ。

でも、それが言えない。

真実を告げることができない。

だから、感謝も、愛情も、何も伝えられない。

「つまり」

ツキヨミはゆっくりと言った。

「楠木さんは、『血縁の嘘』を告白したいわけではない」

「...はい」

「『血縁に関係なく、息子だ』という真実を、ちゃんと言葉にしたい」

楠木さんが深く頷く。

「でも、奥さんの誓いが...その前置きとなる『血が繋がっていない』という事実の発声を、物理的に阻んでいる」

「その通りです」

アイリがツキヨミの頭の上に座った。少し重い。幽霊のくせに。

「ツキヨミ、これって...」

「ああ...。難しいね」

ツキヨミは傘を膝の上に置いた。

「楠木さん。一つ、確認させてください」

「はい」

「奥さんは...なぜ、そこまで真実を隠したかったんでしょう」

楠木さんは少し考えてから答えた。

「妻は...優しい人でした。でも、自分を許せない人でもあった。妹を死なせたという罪悪感。それを償うには、完璧な母親にならなければいけない、と」

「完璧な母親...」

「実の親以上に愛する。それが、妻の贖罪でした。だから、真実を告げることは...その努力を無にすることだと思っていたんでしょう」

「なるほど...」

ツキヨミは立ち上がった。

「ちょっと、外を見せてもらえますか」

庭に出ると、薔薇の手入れが完璧にされていることがわかる。

剪定の仕方、肥料のやり方。全てが丁寧だ。

「奥さんが、育てていたんですか」

「ええ。妻の趣味でした。亡くなってから、私が引き継いでいます」

「上手に、育ててますね」

「妻に教わりましたから」

楠木さんは薔薇に触れる。

「この薔薇は...妻が息子の誕生日に植えたものです。３６年、咲き続けています」

アイリが薔薇の匂いを嗅ごうとして、すり抜ける。

「あれー」

ツキヨミは薔薇を見つめた。

３６年。長い時間だ。

「楠木さん」ツキヨミは訊いた。

「奥さんは...本当に、息子さんに真実を知られたくなかったんでしょうか」

「...どういう意味ですか」

「誓いというのは、呪いとは違います」

ツキヨミは傘で地面を軽く叩く。「誓いは...願いなんです」

「願い...」

「奥さんの願いは、『真実を隠すこと』だったんでしょうか。それとも——」

楠木さんがハッとした表情になる。

「『この子を守ること』...」

「そうです」ツキヨミは頷く。

「奥さんは、息子さんが傷つくことを恐れた。『捨てられた子』『押し付けられた子』そう思われることが怖かった」

「それで...」

「でも」

ツキヨミは薔薇を見る。

「この薔薇は、３６年咲き続けている。楠木さんが、奥さんから受け継いで、大切に育てているから」

楠木さんの目が潤む。

「奥さんの願いは...もう叶っているんです。息子さんは、守られた。愛された。立派に育った。『血が繋がっていない』という事実は、もう...息子さんを傷つけない」

「では...」

「誓いは、もう...その役目を終えています」

ツキヨミは傘を開く。

「あとは、解除するだけ、ですね」

アイリが拍手する。

「さすがツキヨミ!」

ツキヨミは楠木さんに向き直る。

「一つ、やってもらいたいことがあります」

「何でしょう」

「息子さんを、呼んでください」

２．

一時間後、三十代後半の男性が現れた。

楠木悠斗さん。

父親譲りの几帳面そうな雰囲気だが、穏やかな笑顔を浮かべている。

「父さん、急にどうしたの?」

「ああ...悠斗」楠木虎彦さんは息子を見る。「実は...」

また、声が消える。

悠斗さんは驚かない。まるで、慣れているかのように。

「父さん、また?」

悠斗さんは優しく笑う。

「無理に話さなくていいよ。言いたいこと、わかってるから」

「悠斗...」

「俺、知ってるよ」

悠斗さんは静かに言った。

「十年前から。母さんが亡くなる少し前、戸籍を見て」

虎彦さんが息を呑む。

「でもね、父さん」

悠斗さんは続ける。

「それがどうしたの? 俺は楠木悠斗だ。父さんと母さんの息子だ。それ以外の何でもない」

「悠斗...」

「来月、子供が生まれるんだ。名前は虎太郎にしようと思って。父さんの『虎』の字をもらいたい」

虎彦さんの目から涙がこぼれる。

「でも...俺は...お前に...」

声が、消える。

ツキヨミはその時、傘を閉じた。

「楠木虎彦さん」

ツキヨミは言った。

「奥さんの誓いは、息子さんを守るためのものでした。でも、もう必要ありません」

「それに」

アイリが付け加える。

「息子さん、全然傷ついてないよ! むしろ超幸せそう!」

ツキヨミは虎彦さんに歩み寄る。

「奥さんの誓いを...解除します。その代わり、新しい誓いを立ててください」

「新しい...誓い?」

「はい...。『悠斗は私の息子だ』という誓いを」

虎彦さんが目を見開く。

「それは...嘘では...」

「嘘じゃないですよ」

ツキヨミは首を振る。

「真実です。３６年間、育ててきたんでしょう。薔薇を育てるように。丁寧に、愛情を込めて」

「それって」

悠斗さんがツキヨミを見る。

「あなたは...」

「消す者、です」

ツキヨミは答える。

「執着を解除する仕事を、しています」

「執着...」

「お母さんの誓いが、物理的な制約として残っていました。でも、もう...その誓いは必要ありません」

ツキヨミは傘を掲げる。

「楠木虎彦さん。新しい誓いを、立ててください」

虎彦さんは深呼吸をした。そして、息子を真っ直ぐ見つめて言った。

「悠斗。お前は...私と妻の、実の子供では、ない」

声が、出た。

初めて、その言葉が声になった。

悠斗さんが静かに頷く。

「でも」

虎彦さんは続ける。涙を流しながら。

「お前は私の息子だ。血が繋がっていようといまいと、それは変わらない。３６年前も、今も、これからも」

「父さん...」

「ありがとう。楠木の名を、継いでくれて」

「当たり前だよ」

悠斗さんも泣いている。

「俺は楠木悠斗だから」

二人が抱き合う。

ツキヨミは傘を閉じた。執着が、消えていくのがわかる。

奥さんの誓いは、もう...ない。

新しい誓いだけが、残った。

「血縁の嘘」ではなく、「血縁を越えた真実」として。

３．

帰り道、アイリがツキヨミの肩に座っている。

「ツキヨミ、今日のお仕事、良かったね!」

「ああ...。うん」

「でもさ」アイリは少し考えてから言う。

「血が繋がってなくても、家族って家族だよね」

「そうだね...」

「じゃあさ」アイリはツキヨミの頭をぽんぽん叩く。

「あたしとツキヨミも、家族?」

ツキヨミは少し考える。

「まあ...。相棒、だからね」

「相棒かー」アイリは笑う。

「それでもいいや! ずっと一緒だもんね!」

ツキヨミは何も言わない。

「ずっと一緒」という言葉が、少し胸に刺さる。

アイリは、いつか消える。

家族の執着が解ければ、消える。

でも、それは——

「ツキヨミ?」

「ああ...。何でもない」

ツキヨミは傘を肩に担ぎ直した。

夕焼けの中を、二人で歩く。

影は一つだけ。

でも、確かに二人いる。

それが、今は、嬉しかった。

<完>