１．

　秋晴れの日だった。

　小さな神社の境内に、落ち葉が積もっている。赤や黄色や茶色。風が吹くたびに、からからと乾いた音を立てて舞う。

　アイリが落ち葉を拾おうとして、手を伸ばす。

　でも、手がすり抜ける。

「あれー、つかめない！」

　アイリが何度も挑戦するが、やっぱり掴めない。

　ツキヨミが落ち葉を一枚拾って、アイリに見せてあげた。光に透かす。

「わあ、きれい！」

　アイリが目を輝かせる。

　風が吹いて、落ち葉が舞い上がった。

「神社、好き？」

　アイリが聞く。

「…嫌いじゃない」

　ツキヨミが答える。

　境内の奥、小さな本殿の前に、白い髪の神主が立っていた。

２．

「ありがとうございます。来ていただいて」

　神主が頭を下げる。70代くらい。穏やかな顔立ち。

「絵馬を、消していただきたくて」

　本殿の奥に案内される。古い木の匂い。線香の香り。

　絵馬掛けに、たくさんの絵馬が吊るされている。

　その中の一つだけ、薄く青い光を放っていた。

「これが、消すべきもの」

　ツキヨミが静かに言った。

　絵馬を手に取る。20年前のもの。だいぶ古びている。

「娘が幸せでありますように」

　名前が書いてある。でも、その子は10年前に事故で亡くなった。

　神主が説明する。

「親御さんが、今も毎月お参りに来られるんです」

　神主の声が小さくなる。

「この絵馬を見て、少し安心されてるように見えて」

　アイリがじっと絵馬を見ている。

　めずらしく、静か。

「これ、消しちゃうの？」

　アイリが小さく聞いた。

３．

　アイリが絵馬に近づいた。

　その瞬間。

　ふっと、身体が半透明になった。

「あれ？」

　でも今度は、戻らない。

　一秒、二秒、三秒、四秒、五秒 …

「あれ？　あれ？」

　アイリの声が震える。

　十秒。まだ戻らない。

　身体がどんどん薄くなっていく。

「ツキヨミ …？」

　不安そうな声。

　ツキヨミが傘を落とした。

　駆け寄って、アイリの手を掴む。

「 …大丈夫」

　やっと、アイリの身体が元に戻った。

「びっくりした …」

　アイリがツキヨミにしがみつく。

「今のちょっと怖かった」

　めずらしく、アイリが怖がっている。

　ツキヨミはアイリの頭を撫でた。何も言わず。

　神主が心配そうに見ている。

４．

　境内に出ると、参拝客が一人。

　学生服の少年。15歳くらい。黒いリュック。

　小さな花束を持って、本殿の前に立っている。

　花束わきに置いて、手を合わせる。

　長い時間、祈っている。

　少年の肩が、小さく震えていた。

　ツキヨミが本殿の陰から見ている。

　アイリを見る。

　また少年を見る。

　傘を強く握る。

　少年は祈り終えると、ゆっくりと石段を下りていった。

　うつむいたまま。

　アイリは絵馬を見ていて、少年に気づいていない。

５．

「ねえ、この子の家族、今どうしてるのかな？」

　アイリが絵馬を見ながら聞く。

「 …多分、まだ悲しんでる」

　ツキヨミが答える。

「会えればいいのにね」

「 …アイリは、自分の家に行かないの？」

　アイリがびっくりして、ツキヨミを見る。

「え？」

「 …家族、いるんじゃない？」

　アイリが黙り込む。

　風が吹いて、落ち葉が舞う。

「 …わかんない。でも、なんか、行きたくない」

　小さな声。

「 …そっか」

　ツキヨミは何も聞かなかった。

６．

　神主が、迷った表情で言った。

「この絵馬を消してほしいと思ったんですが …」

　絵馬を見つめる。

「でも、やっぱり迷ってます」

　神主が続ける。

「親御さんが毎月来られるんです。この絵馬を見て、少し安心されてるように見えて」

　ツキヨミがじっと絵馬を見る。

　長い沈黙。

　風が吹いて、絵馬がかすかに揺れた。

「 …消さない方がいい」

　ツキヨミが静かに言った。

「えっ？」

　アイリが驚く。

「執着が、まだ必要な時もある」

　ツキヨミが絵馬を元の場所に戻す。

「 …無理に消すと、もっと苦しくなる」

　神主がほっとした表情になる。

「そうですか。ありがとうございます」

　アイリがツキヨミを見上げる。

「優しいね」

「 …そうかな」

　ツキヨミが小さく答えた。

７．

　石段を下りながら、アイリが言った。

「今日は消さなかったね」

「 …うん」

「消さなくていいこともあるの？」

「時と場合による」

　落ち葉を踏む音。からから。

「ふーん … でも、いつかは消すの？」

「 …自然に消えることもある」

　アイリが少し黙る。

　そして、小さく呟いた。

「わたしも、いつか消えちゃうのかな」

　ツキヨミは聞こえたが、何も言わなかった。

　ただ、そっとアイリの頭に手を置いた。

　夕暮れの神社。

　石段を下りていく二人の後ろ姿。

　落ち葉が舞っている。

　風が、少し冷たくなってきた。

第3話 終わり