（寒い……）

　真っ暗な闇に纏わりつかれ、どこまでもその暗闇に沈み込みながら、ラーラマリーは体の内が急速に冷え、凍りついて行くような感覚に襲われた。

（ここは……寒くて……寂しくて、怖い……）

　恐ろしい筈なのに、体の力がどんどん抜けて、眠りにつくように感情が凪いでいき、水色の瞳は輝きを失っていく。

　どれほど沈み込んだのか、それとも本当は最初からずっとそこにいたのか、気付けばラーラマリーはしんと静まり返った漆黒の中に立っていた。

（ここは……どこ？　早く帰りたい。でも……どこへ？　私はどこへ帰るの？）

　漠然とした不安が彼女を包むが、体も表情も、指の一本ですらぴくりとも動かない。

　

　帰りたい。

　それだけはわかる。

　だが、何かに目隠しをされたように、それ以外の事が何も頭に浮かんで来ない。

　ただひたすらに暗闇を見つめていると、不意に真後ろから忍び寄った影が、ラーラマリーの耳元で囁いた。

「可哀想に」

　言葉とは裏腹に、その声音は粘つくような笑いを含んでいる。

「お前は本当に可哀想だ」

「かわい……そう……？」

　頭が働かずラーラマリーがそのまま繰り返すと、影は喜びを滲ませ、放つ呪詛を彼女に染み込ませるように、さらに言葉を重ねた。

「そうだ……お前は可哀想だ。突然家族と引き裂かれ、一人で森に放りこまれ……何も知らずのうのうと生きる者達のために、なぜ善良なお前一人が犠牲になる必要がある？　お前を生贄に差し出せだなんて、ああ、なんて酷い事だろう。どうしてそんな残酷なことができる？　本当に可哀想だ。哀れすぎて、見ていられない」

「私が……かわいそう……」

「お前は孤独だ。お前は一人ぼっちだ。国民の平和と引き換えに、みんなが、お前の死を望んでいる。生贄という犠牲になれと囁いている。可哀想だなあ、可哀想だなあ。なあ、ラーラマリー……一体誰が、お前をそんなふうに苦しめているんだ？」

「……だれが……？」

　その問いは、まるで静寂の湖面に投げられた小石のように、大きなさざなみを作ってラーラマリーの心に広がっていく。

（だれが……誰が？　誰が私を一人にさせたの？　ベルホルト陛下が王命を下して……ううん、違うわ。私が生贄になったのは、選ばれたからだわ。選ばれた……？　それは誰に？　私を生贄にと望んだのは──）

「花喰い竜だよ」

　ラーラマリーが答えに辿り着くのと同時。

　まるで心を読んだかのように、耳元で影がさも楽しそうに悍ましい声で囁いた。

「花喰い竜だよ。あいつのせいで、お前はこんなに可哀想な目に遭って苦しんでいる。それに、ああ！　なんて酷いんだ！　花喰い竜は、心優しいお前を騙しているんだぞ？」

「騙す……？」

　芝居がかった影の声が、ラーラマリーの心にどんどんと絡みついて離れない。

　不安。怒り。悲しみ。寂しさ。惨めさ。恐怖。苦しみ。

　様々な重たく冷たい感情が、無理矢理に体の中に詰め込まれていくように体が寒い。

「ああ、そうだ。お前は騙されている。悲しいよなあ？　信じられない悲劇だ。愛していると思っていた相手に騙されているなんて。本当に可哀想だ」

「愛している相手……？」

　その言葉で、ラーラマリーの心に、ジークヴァルトの笑顔が浮かぶ。

　優しく甘やかに細められた金の瞳。

　靡く美しい赤い髪。

　抱きとめてくれる温かな熱。

　頬に触れる大きな手。

　名を呼ぶ低く穏やかな声。

「そうだ……ジーク……。私……ジークのところへ帰りたいんだわ」

　ラーラマリーがそう呟いた瞬間、歓喜に震えた影は笑いを押し殺しながら、ラーラマリーの両目をその手で覆い隠した。

「ジークヴァルト！！　お前は奴を愛しているんだな？　ああ、可哀想に。騙されているとも知らずに。あいつの本当の姿を知らないなんて！！」

　視界が完全に闇に包まれたかと思うと、その影の奥、まるで遠くから夢を眺めているようにザザザと景色が広がった。

「見ろ！！　あれが、お前が愛するジークヴァルトの姿だ！！　お前を騙し、苦しめる、悍ましい花喰い竜だ！！」

　高らかな黒い影の笑い声と共に、ラーラマリーの視界に飛び込んできたのは、森の中で、剣を振るうジークヴァルトの姿だった。

「……ジーク……？」

　ラーラマリーは自分の目を疑った。

　目の前に見える彼は、ラーラマリーが贈った外套を身に纏っており、ジークヴァルト本人に間違いはない。

　だが、古びた絵画のように色褪せた光景の中、ジークヴァルトの背には大きな翼が生え、冷酷な金の瞳は眼光鋭く、瞳孔は縦に裂けている。

　

　その身は殺気立つ重々しい鮮血のような魔力に包まれ、乱れ靡く赤髪と共に揺らめき、まるで全身が赤い鱗に覆われているようだ。

　彼の周囲に縋るように迫る黒い影達の中には、人から漏れ出た魔力の残滓であろう、薄らと恐怖に怯える人間の姿が重なって見え、冷たい表情のまま、その核を的確に、そして躊躇いなく次々と剣で貫き薙ぎ払っていくジークヴァルトの姿は、まるで人間を惨殺する恐ろしい竜そのものだった。

　両目を覆う黒い影を通して見たそこに、ラーラマリーが知る優しいジークヴァルトは、欠片も存在していなかった。

「これが……ジーク……？」

　掠れた声を絞り出せば、もういいとばかりに影は見せていた光景を掻き消した。

「そうだ。ジークヴァルトは花喰い竜だ。お前を苦しめ、家族と引き裂き、騙してお前を弄び、嘲笑っているんだよ」

　耳元で囁く声が、ラーラマリーの中にどんどんと降り積っていく。

「帰りたいだろう？　よおーく思い出せ。お前が帰りたいのは、ジークヴァルトの所じゃない。愛する家族の所だ。お前が可哀想なのは、全てあいつのせいだ。家に帰れないのも、あいつのせいだ。帰るには、どうすればいい？　お前の苦しみや孤独や寂しさを終わらせるには、どうしたらいい？　なあ、ラーラマリー……」

　身動き一つ取れないラーラマリーの首元に、黒い影の指が一本ずつゆっくりとあてがわれる。

　

　まるで蜘蛛が這い上がるようなそれが、彼女の首を絞めるように両手で包んだ時、愉悦の滲む吐息を混ぜ、最後の呪いの言葉が囁かれた。

「方法は一つだけだ。花喰い竜を──殺せ」

　再びその身全てを闇に飲まれたかと思うと、気づいた時には、ラーラマリーは城の奥にあるリュスタールの花畑に立っていた。

　ジークヴァルトと笑い合って花輪を編み、輝く飴の甘さに目を細めた──あの場所。

　無数の花輪が光る大木に僅かに残る色付いた葉が、冬の冷たい風で音を立てて揺れている。

　日は暮れ始め、空は灰と朱の混ざる雲に覆われていた。

「──ラーラマリー！！」

　焦りを滲ませた愛しい声に名を呼ばれ振り向けば、肩で息をするジークヴァルトが立っていた。

　目が合い、ほっと安堵を浮かべ歩み寄ろうとした彼に、ラーラマリーは白く滑らかな鞘から短剣を引き抜き、磨き上げられた鋭い銀の切先を、真っ直ぐにジークヴァルトへ向けた。

　困惑に眉を寄せたジークヴァルトの足が、ぴたりと止まる。

「ジーク……」

　青白い顔をしたラーラマリーの口からは、驚く程に冷たい声が出た。

「あなたが……花喰い竜だったの……？」

　確信を持った呟きは、問い掛けではない。

　ジークヴァルトの金の瞳が怯えるように揺らめき、微かに息を呑む。

　魂が抜けたように虚なラーラマリーの水色の瞳は、どんよりと酷く濁っていた。