「ベル、大丈夫だよ、もう戻って。ありがとう」

『もういいの？』

「うん」

『ふうん……つまんないの』

　ベルが人型に戻っていく。

　彼女が開けた穴から四人が飛び上がってくる。

　広間に並んだ。

「まさかあのサンドワームがその子だったとはな。教えてくれよ、チヅル」

　パイロが言った。

「ごめん。言うの忘れてた」

　でかいヒグマが見えた。

　その隣に自転車に跨った……男？

　人形みたいな顔してる。

「ビアンカ？」

　自転車の男が目を細めてビアンカさんを見ている。

「あれ、兄ちゃん。あれボルトラじゃない？　いつか姉ちゃんに料理した」

「うん、だね。あの目鼻立ちは忘れない。ボルトラだ」

　ボルトラさんが剣を抜いた。

「レオン殿下、ニコラス殿下、お久しゅうございます」

　ボルトラさんが貴族のようなお辞儀をした。

「やっぱりそうだ、ボルトラだよ。久しいねえ」

　巨大ヒグマが手を叩いた。嬉しそうに。

「旭川？」

　声がした。

　振り開けると八雲くんが倒れてる。

「どうしてここに……」

　何も言わないのも変かな。

「マリゼラースの依頼だよ。きみたち勇者を助けに来た」

「はあ？」

　八雲くんが目を細め、ほほ笑む。

　疑問を浮かべた。

「助ける……？」

「ボルトラ、物騒だね。その剣は何？」

　自転車の男がボルトラへ言った。

「レオン殿下、残念なご報告です。いまぼくはあなたの敵です」

「ふうん、そんなこと言うんだ、きみ。偉くなったね。上のやつらに洗脳された？　姉さんを裏切るつもり？」

「恐れながら、殿下──」

「ん？」

「ぼくがお慕いしているのはフーリュネ女王陛下であり、殿下お二人ではありません」

　自転車の男のやわらかい表情が崩れた。

「おもしろーい、兄ちゃん、ボルトラがおもしろいこと言ってるよ」

「つまらない男になったね、ボルトラ。ビアンカも、同じ気持ちかい？」

「殿下」

　ビアンカさんが怒りを浮かべていた。

「わたしの友人を殺しましたね」

　

　ビアンカさんの声色がいつもと違う。

　怒りに震えている。

「ああ、聞いたのか……じゃあ、仕方ないね」

　ビアンカさんが駆けて行った。

　自転車の男が傘の持ち手を抜いた。

　仕込み傘？

　剣になった。

　自転車に跨りながらビアンカさんの刀をさばいている。

　パイロが熊へ駆けてゆく。

　その後ろをウィケットさんが。

　加勢しようとしたボルトラさんへ大砲の玉が飛ぶ。

　ボルトラさんが玉を斬り、ビアンカさんに加勢する。

　熊の咆哮が室内に轟いた。

　熊の体がどんどん大きくなっていく。

　巨大化した熊の爪に、ウィケットさんとパイロがおされる。

　ぼくも加勢しないと──。

「“【霊巣（レイス）】”──！」

＊

「腐敗を使いこなして……」

　八雲は仰向けになりながら、千鶴の姿を見た。

　千鶴の手から蜘蛛の巣状の腐敗が飛び出ている。

　それが巨大化した熊に当たる。

　熊が絶叫して暴れた。

　翡翠色の髪をした女が千鶴の袖を引いた。

「いける？」

　振り返った千鶴が確認する。

　彼女は頷かない。

「“【原蟲の王（ベル）】”──！」

　女が光に包まれた。

　光がみるみる大きくなっていく。

　巨大なミミズが現れた。

　千鶴はミミズの頭の上にいる。

「なんだよ、これ……」

　八雲は目を見開く。

　表情がそのまま凍る。

「“【黴菌拳（バイキング）】”──！」

　千鶴が叫ぶ。

　ミミズの頭に腐敗がコーティングされる。

　そのままミミズが熊へ突進した。

「ニコラス！」

　レオン殿下が弟を気遣う。

　八雲には理解不能だった。

　雷雲が何も通用しなかった。

　煽りに煽られた。

　みんな弄ばれた。

　それが何だ。

　どうしてこうなる。

　あの黴菌野郎が来ただけで、どうして……。

　自転車に跨る人形顔の男が焦っている。

「“【感染爆発（アウトブレイク）】”──！」

　ミミズの全身から腐敗が吹き出した。

　巨大熊だけではない。

　旭川千鶴と共にやってきた他の面々もそれを食らう。

　だが痛がっているのは熊と自転車男のみ。

「ニコラス、撤退だ、撤退！」

　そのとき、ミミズが巨大熊の腰から上をぱくっと食った。

「ニコラァァァアアアス！」

　自転車男の叫びが玉座の間に響く。

　彼の顔から表情がすうっと消える。

　真顔になった。

　そのまま方向転換し、室内を飛び出した。

　回廊を自転車で走り去ってゆく。

「隊長、自転車野郎が逃げます！」

「行かせましょう。勇者たちの救助が先です」

　会話が室内に響く。

　そうか。

　おれは……おれたちは助かるのか。

　八雲は安堵した。

　そのうち目を瞑った。

　最後に見えたのは、光から現れた女と手を繋ぐ千鶴の姿だった。

「チヅルさん、勇者はこの部屋にいる方ですべてですか？」

　ビアンカが確認する。

「違うと思います。もっとたくさんいたはずです」

　千鶴は大聖堂でのことを思い出そうとする。

「ひとまずここにる生存者だけでも除去をお願いします。他の生存者を保護しつつ、正面門へ向かいます」

「でも門は閉じられてるんじゃ」

「マリゼラースが万が一門を開けなかった場合は、すみませんが、ベルさんと門を破壊していただかなければなりません」

「……わかりました」

「食堂街がどうなろうと、わたしたちの知ったことではありません」

＊

　当然のように開いた門の先に、階段が見えた。

　横幅の広い大きな階段だ。

　日が差し込んでいる。

　ぼくらは何時間、地下牢にいたのだろう。

　

　階段の頂上に、マリゼラースの姿が見えた。

「入口付近の瘴気はチヅルさんが取り除きました。これが見つけた生存者たちです」

　ビアンカさんが大声で知らせる。

「生存者を医務室へ！」

　エルミールが部下たちへ指示を出す。

　教会員たちが勇者たちを担架で運んだ。

　ぼくらは階段を上がってゆく。

「先生は元気にしておられるか」

　すれ違うとき、エルミールがウィケットさんへ声をかけた。

「自分で確かめに来ればいい。学びの門はいつでも開かれてる」

「ルーヴェル先生に伝えてほしい。われわれは罪から逃げられません、と」

「罪？」

　階段の頂上へ辿り着く。

「約束通り、チヅルさんは依頼を達成しました」

　ビアンカさんが対応した。

「ええ、お見事です」

　マリゼラースが応えた。

「彼に報酬を渡しなさい。そして二度と関わらないことです」

「どうしてあなたに命令されなければ──」

「ダーリングの穢れた血が見えます、リリー。あなたの中に」

　ビアンカさんの表情が険しい。

　マリゼラースの言葉に被せた。

「……聖肉依存者ですか？」

　マリゼラースが皮肉のように何か言った。

「彼を殺したのはあなたじゃない、女王フーリュネです。わたしはあなたを恨んでいない。しかし仲間でもありません。それだけです」

　しばらく二人を睨みあった。

　マリゼラースの口元が笑う。

「認めましょう、わたしのミスです。惜しい人を見捨ててしまった。アサヒカワ・チヅルさんと、どうしてあなたがご一緒に？　なれそめを伺っても？」

「報酬を」

「……わかりました」

　マリゼラースが鼻息をもらす。

「エルミール、報酬を渡してください」

「は！」

「まるでダーリングの騎士のようだ、エルミール卿」

　階段を駆け上がるエルミールへウィケットさんが言った。

「ルーメンハイムの教えをこのような依存者共のために使うとは」

「ウィケット、貴公は何も知らんだろうが、われわれの罪は、そのルーメンハイムの学長であるルーヴェル先生から始まったのだ」

　階段を駆け上がり、エルミールはビアンカの前へ。

「あなたの友人を殺したのも、ルーヴェル先生の持ち込んだ知恵によるものだ、違うかね。ロストレイクのビアンカ」

　エルミールはビアンカへ膨れた布袋を差し出す。

　ビアンカは顎と目線でぼくを示した。

　エルミールは溜息をつき、ぼくの元まで歩く。

「チヅル殿、これが報酬です」

「ありがとうございます」

「どうです、勇者教会へ戻ってきませんか」

「お断りします」

　エルミールが真一文字の口で離れていった。

　　

「アサヒカワさん」

　マリゼラースに呼ばれた。

　ぼくは振り向く。

「戻ってきませんか、勇者教会へ。今なら厚遇しますよ」

　睨むでもない。

　ぼくはただマリゼラースの目の奥を見た。

　ビアンカさんの目の奥には熱が宿ってる。

　ウィケットさんの目の奥にも。

　パイロにだって感じる。

　ボルトラさんだってそうだ。

「何も感じない」

「はい？」

「あなたの目を見ても、何も感じない」

　マリゼラースは苦笑いし、「はい？」ともう一度聞いてきた。

　ぼくは、舐められてる。

　そう思った。

　追放したのはマリゼラースだ。

　人を病人扱いし、死ぬと分かっていて旧市街へ放った。

　それら行為に対する謝罪はない。

　今ならもう戻ってきても大丈夫ですよ、と言っている。

　この沈黙の間も何の謝罪もない。

　ただ謝ってほしかった。

　でもこの人に謝られても、何も感じなさそうだ。

「チヅル」

「チヅル、行くぞ」

　パイロとウィケットさんが。

「チヅルくん」

　とボルトラさんが。

「チヅルさん、行きましょう」

　ビアンカが。

　──呼んでいる。

　マリゼラースから離れた。

　四人の背中が前に見える。

　ベルがぼくの歩幅に合わせて歩く。

　釈然としない……。

　ぼくは立ち止まった。

「ベル、ここで待ってて」

　ぼくは姿を消した。

　地面を蛇のように這った。

　素早く、音もなく近づく。

　蛇公の記念剣──。

　その剣先をマリゼラースの首筋へ突き立てた。

　誰も反応できない動き。

　エルミールが傍で驚き、固まっている。

　彼の手が腰の鞘の剣へ近づいたので睨んだ。

　彼の手の動きが止まる。

　場は静まり返っていた。

　それぞれの呼吸すら聞こえる。

　ぼくはじっとマリゼラースを見つめた。

「その動き、蛇公……」

　マリゼラースが気づいた。

「その剣……」

「ぼくはもう、おまえたちの中では、永遠に黴菌で構わない」

　剣先をマリゼラースの首筋から離す。

　鞘へ戻し、背を向けた。

　マリゼラースが鼻で笑った。

「仲間ならいる、というわけですか」

「行こう、ベル」

　ぼくはもう振り返らなかった。

　ベルと手を繋ぐ。

　驚いた顔の四人の元へ向かった。

*

　岩の裂け目。

　その前に停めておいたバイクでフーリュネを離れる。

　沖にあるブラック・ワーム号へ向かった。

　炎天下。

　昼の砂漠は暑い。

「チヅル、マリゼラースのやつ奮発してくれたみたいだな」

　パイロが隣のモービルから言った。

　ビアンカさんのモービルに膨れた布袋が積んである。

「おまえにはないぞ、ボルトラ」

　パイロが後ろのボルトラへ言った。

「ぼくは罪人だ。当たり前だろ」

「いいですよ。受け取ってください。みんな頑張ったんだし」

　ウィケットさんの背中が見える。

　ぼくの背後にはベルがいる。

　風にさらされていると、ぼうっとしてくる。

　

　遠ざかるフーリュネ。

　ふと地下牢で見たものが脳裏を過った。

　

　ある扉の小窓。

　そこから覗いた先に見えたもの──。

　白いウエディングドレス姿だった。

　その何かと目が合った。

　深く暗い二つの目。

　真ん丸な目。

　井戸の底のような黒。

　それが人の目だとわかったとき。

　背中に悪寒が走り、ぼくは固まった。

　あのときベルが腕を引いてくれていなければ……。

　──見るな。

　口が動いて。

　黒い目が、そう言った。

　そのときの声が。

　顔が。

　頭から離れない。

　あれは、誰──？