「地下牢って感じじゃないですね」

　階段を下りた先は回廊のようだった。

　お城の廊下。

　天井が高く、横幅も広い。

　立派な装飾もある。

　どこまでも続いている。

「ここは本来、地下牢などではない。ダーリング王家が地下に作ったもう一つの城だ」

　ボルトラさんが説明した。

「地下に城を作って、何か意味があるんですか？」

「さあ。むかしのことだから、ぼくにもわからない」

「金持ちの考えそうなことだ」

　パイロが皮肉った。

　天井に青い光が見える。

　星空みたいに点々としている。

　壁の燭台には青い火が灯っている。

　終わりのない夜。

　ふと目に入った。

　ぼくは足を止めた。

　鉄扉だった。

　中が見えない。

　海外の刑務所ドラマでよく見る鉄扉、

　独居房の。

　小窓がついている。

　何の気なしに、ぼくは中を覗いた。

　悪寒が走った。

　背筋に虫が這うような寒気が。

　嫌な汗が吹き出す。

　ぼくは動けなくなった。

　誰か……。

　誰か、ぼくを引っ張って……。

　そう願った。

　左腕をぐっと引かれた。

　振り向くとベルがいた。

「チヅル、何やってんだ、行くぞ！」

　ウィケットさんが回廊の先で手を振っている。

　振り返した。

「行こう」

　ベルと手を繋ぐ。

　振り返らず、ぼくは走った。

＊

　回廊を進んでいると急にビアンカさんが両膝をついた。

「チヅル、腐敗だ！」

　ウィケットさんが知らせる。

　ぼくは駆け寄ってビアンカさんに触れる。

　すぐに【吸喰（きゅうしょく）】を使った。

「隊長、いつ感染したんですか」

「わかりません」

「瘴気だろう」

　ボルトラさんが辺りを見ていた。

「気がつかなかったが、フロアへ下りたときから瘴気があったんだ、ずっと」

　腐敗は赤い色をしている。

　けど回廊のどこを見渡しても何も見えない。

　腐敗なんかない。

　まさか空気中に……。

「どうしたらいい」

　ウィケットさんが訊いた。

　ボルトラさんは「さあ」と肩を空かす。

「目に見えないことには」

「“【感染爆発（アウトブレイク）】”──！」

　ぼくは全身から腐敗を爆発させた。

　周囲の床いっぱいに腐敗が広がる。

「移動するあいだ、ずっと腐敗を出しっぱなしにします。みなさんは常にぼくの腐敗の上を歩いてください。もしくは腐敗に触れるか。みなさんが呼吸と同時に吸い込む腐敗を、ぼくの粘液ごしに吸収し続けます」

　その手があったか。

　というようにボルトラさんが指を鳴らし、その指でぼくを差す。

「サンドワームの腐敗と、ぼくの腐敗って同じ成分なんですかね？」

　ふと気になった。

「成分？」

　ボルトラさんが訊き返す。

「急に、妙なことを聞くんだな」

「ルーメンハイムに戻って調べれば、何かわかるかもしれないが。どうかしたのか？」

　ウィケットさんが訊いた。

「なんだかここにある腐敗、ぼくの腐敗と同じな気がするんです」

「サンドワームの腐敗は違うのか？」

「違います。ベルの町で吸い取ったときに思いました。でもここのは同じ気が……。腐敗って、場所によって違いがあるんですか？　それとも……」

　どう質問すればいいのかわからなくなった。

「そもそも、何でここには腐敗の瘴気があるんですか？」

　パイロはぽかんとしている。

　ウィケットさん、ボルトラさん、ビアンカさん。

　みんな難しい顔をするばかりで答えは返ってこなかった。

＊

　八雲に手を引かれる天使（あまつか）。

　二人が先頭を走る。

　生徒たちは回廊を走った。

　後方から爆発音が聞こえる。

　つづけて生徒の悲鳴が。

「何が起きてる」

　八雲が傍の生徒へ訊ねた。

「わからない。何か飛んで──」

　八雲の視界を後ろから何かが横切った。

　その直後、傍で爆発が起きる。

　八雲と天使は吹き飛んだ。

　回廊の床を転がった。

　息せき切って逃げる生徒たち。

　彼らは大扉を見つける。

　協力して開けると、そこは玉座の間だった。

「こっちだ！」

　生徒の掛け声をする。

　立ち上がり、天使（あまつか）を連れて八雲もそこへ駆け込んだ。

　すぐに室内を見渡した。

　逃げ道を探し、同じ場所に立ったままぐるぐるまわった。

「逃げ道がねえ！」

　室内が静まり返っていた。

　廊下から生徒の悲鳴が聞こえる。

　物騒な物音も。

　チリンチリン──。

　そこに自転車のベルが鳴った。

　一台の自転車が玉座の前へ入っくる。

　ポマードでなでつけた黒髪。

　グレーのスーツ姿。

　紳士のようだ。

　人形のような柔和な顔立ち。

　頬がピンク色。

　唇がやや赤い。

　愛嬌のある表情。

　そんな男が肩に大砲を構えていた。

「グッドモーニング、勇者たち……だよね？　きみたち、勇者でしょ？　瞳の感じが違う。外国人って感じ。唾液のにおいや味は、ぼくらと同じかなあ」

　瞬間、大砲が発射された。

　爆音が空気を揺らす。

　重低音に生徒たちは硬直する。

　火薬のにおいがする。

　玉座前にうまく固まった生徒たちへ砲弾が当たった。

　生徒たちは、ボーリングのピンみたいにはじけ飛ぶ。

　それを見た自転車の男は高笑いした。

　巨大な熊が大扉から入ってくる。

「兄ちゃん、廊下はみんな片づけた」

「よくやった、ニコラス。厨房へ持ち帰ろう」

「楽しみだなー」

　玉座前の砂煙から八雲が飛び出してきた。

　雷雲に乗っている。

　室内を飛び回る。

　両手に稲妻を持ち、自転車の男へ放り投げた。

「しぶといなー、もう」

　自転車の男を巨大な熊の腕が守った。

　稲妻が弾かれる。

「“【天使降臨（てんしこうりん）】”──！」

　玉座前の煙から天使（あまつか）れむが飛び出す。

　背中に天使の翼を広げ、羽ばたく。

　室内を飛行する。

　天使が翼を羽ばたくと、鋭利な羽が熊を襲った。

「痛い痛い、兄ちゃん、なんか刺さった」

　自転車の男が熊の前へ出た。

　黒い傘をぱっと広げた。

　それを回転させる。

　天使の羽をすべて弾いた。

　そして肩の大砲を飛ばした。

　天使に当たり、彼女は打ち落とされる。

「天使（あまつか）！」

　八雲が叫ぶ。

　雷雲で駆け寄った。

　自転車の男。

　巨大な熊。

　八雲は彼らを睨んだ。

　すると赤い火の羊皮紙（パピルス）が現れる。

　八雲の口元が微笑む。

「“【神の夕立ち（ゼウス・シャワー）】”──！」

　室内の天井に雨雲が立ち込める。

　そこから稲妻が雨のように降り注いだ。

「兄ちゃん、何か来る」

「任せなさい」

　自転車の男がまた傘を開いた。

　傘が巨大化する。

　くるくる回る。

　稲妻をすべて弾いた。

「嘘だろ……」

　八雲が咳き込んだ。

　首元に腐敗の斑紋が這い上がってくる。

　天使（あまつか）の胸へうつ伏せに倒れる。

「八雲、重い……」

「悪い、もう体が駄目そうだ。動けねえ」

「ね、兄ちゃん、こいつらやわいでしょ？」

　巨大な熊が手を叩く。

「うん、やわいね。それにこいつらはあまり食えないかも」

「どうして？　廊下に肉いっぱいあるよ」

「肉が腐敗していて捨てるところばかりだ」

「ふうん。残念」

　八雲は立ち上がろうとしてバランスを崩す。

　天使と隣同士、仰向けに並んだ。

「みんな死んじまった……俺らも、もう終わりだ」

　天使が咳き込む。

「何が異世界だ……これなら旧市街の方がマシなんじゃないのか」

　マリゼラースの顔が浮かぶ。

　腹が立った。

「さっさと殺せ、畜生！」

　八雲が叫んだときだった。

　広間の床をサンドワームの頭が貫いた。