夜の砂漠。

　ブラック・ワーム号と船員を沖に待たせてある。

　ぼくらは三台のモービルに分かれて移動した。

　一台目がビアンカさん。

　二台目にパイロ、後部にボルトラさん。

　三台目にウィケットさん、後部にぼくとベル。

　フーリュネは山間部に位置する。

　砂漠の真ん中に巨大な山がある。

「食堂街の正門です」

　ビアンカさん指を差した。

　モービルの音で聞き取りづらい。

「旧市街から入る。裏へまわれ」

　ボルトラさんの指示に従い、モービルが進路を変える。

　正門とは逆へ。

　裏側へまわり、岩の裂け目へやってきた。

「ここって時計塔に通じてる……」

　ぼくが旧市街から出るのに使った抜け道だ。

「よく知ってるな」

　ボルトラさんだった。

「ここを通って旧市街を抜け出したんです」

「旧市街にいたのか？」

「はい」

「よく生きられたな。いや、きみの場合は容易いか」

　岩の裂け目を抜けた。

　時計塔の小さな庭に出た。

　ガーデニングのような風景。

　傍にビニールハウスが見える。

　庭の先に裏口がある。

　

　扉の前まで来ると違和感を得た。

　扉の隙間から蔓（つる）が伸びている。

　ぼくはドアノブに手をかけた。

「開かない……」

「チヅル、下がれ。おれがやる」

　パイロが扉を蹴り飛ばした。

　広間の様子が見えた。

　草木が生い茂っている。

　高い天井まで木が伸びている。

「どういうことですか……」

　ビアンカさんが見上げた。

　中へ入ると巨大なアサガオみたいなのが生えていた。

　その真下に蛇公らしき遺体が。

「あれ、多分……」

　ぼくが口走ると、そのうちビアンカさんが察した。

　彼女は走って行った。

「ミア……」

　ビアンカさんが蛇公の遺体を抱き上げる。

「あれが蛇公か」

　ウィケットさんがぼくに訊いた。

「多分」

「第一世代、蛇公ミア……本当にきみが？」

　とボルトラさんが。

　ぼくは「不可抗力なんです」と答えた。

「流石の蛇公も、きみのその腐敗の前では無力だったか」

「ビアンカ様、行きましょう」

　ウィケットさんが切り出す。

「旧市街に長く居座りたくありません。彼女の遺体なら帰りに回収すればいい。弔いなら後でできます」

　ビアンカさんが悲痛な顔で頷いた。

*

　また一人。

　また一人と同級生が死んでいく。

　そこは物置のようだった。

　逃げているとき生徒の誰かが見つけた。

　誰が見つけたのか。

　見つけた者はまだ生きているだろうか。

　わからない。

　同級生の大量の死と腐敗の斑紋。

　それが生徒たちを脅かす。

　すべての生徒がこの物置にいるわけではない。

　八雲蓮も天使れむも、他は把握していない。

　余裕がない。

　他の生徒たちは無事だろうか──。

　などとはもう考えていない。

　ただ息をしているから生きられている。

　それだけ。

　しかし呼吸も問題だ。

　腐敗の瘴気を吸い込んでしまう。

　八雲が通路を見張る。

　彼らを脅かすのは腐敗の瘴気だけではない。

「来る」

　八雲が小さな声で知らせた。

　女子生徒が口を強く押さえる。

　震えながら涙を流す者も。

　息を潜めた。

　のそのそ、と何か這う音がする。

　壁の燭台が何か照らしている。

　通路を影が移動する。

　何か、獣の尻が離れてゆく。

　巨大な熊の尻だ。

　それが原因で、勇者たちは身動きが取れなかった。

　八雲も天使も、みんな体に腐敗の斑紋が出ている。

　弱っている。

　症状は酷くなる一方だ。

　自分たちはもうここで死ぬのだろうと悟っている。

「ニコラス、死体を引きずるなと言っただろう。廊下がべとべとじゃないか」

　誰かの話し声が廊下の先から聞こえる。

「ごめん、兄ちゃん。でもこいつら数が多いよ。何往復したかわかんないよ」

「ひとまず食事にしよう」

「隠れてる奴らは？」

「あとで探しに行こう」

「ほーい」

＊

　ぼくらは旧市街を駆け抜けた。

　辺りにはブッチャーがうようよいる。

　

　湿った黴臭い空気。

　腐敗臭──。

　酸っぱいような甘ったるいような。

　汚物の匂い──。

　牛乳の腐ったような、糞尿のような。

　そして鉄臭さ。

　走ると空気を吸い込まなくてはいけなくなる。

　いるだけで体調が悪くなる。

　懐かしくもない。

　もうここへ戻ってきたくなかった。

　パイロとビアンカさんが剣を振る。

　火炎が軌道を描く。

　ウィケットさんとボルトラさんが剣を振る。

　ボルトラさんは以前のような電撃を見せない。

　薙ぎ払いながら進んでゆく。

「チヅルさん、パイロの腐敗を」

「はい！」

　パイロの腕に腐敗の斑紋が見えた。

　ぼくは触れ、【吸喰（きゅうしょく）】で吸い取る。

「入口はどこですか」

　ビアンカさんの声に。

　ボルトラさんが「王家の墓地だ」と答える。

「では行きましょう。埒が明きません」

　いくつかの路地からブッチャーが集まってくる。

　後ろからも追ってくる。

　ぼくらは先を急いだ。

　そして静かな墓地へやってきた。

　息を整える。

　ぼくは全員の腐敗を取り除く。

「焼却隊が旧市街で活動していた頃は、腐敗はどうしてたんですか？」

　気になって訊ねた。

「どうもしません。罹患したら終わりです」

「運が良ければ腕の切断だけで済む」

　ビアンカさんとウィケットさんの返答に、ぼくは何も言葉が出てこなかった。

「ここだ」

　ボルトラさんがある石の棺桶を示した。

　それをみんなで押した。

　ベルは棒立ち。

　石棺がスライドし、下へと続く階段が現れる。

「こんなところに階段が」

　ビアンカさんが驚く。

「ダーリング王家の地下牢へ続いている」

　改めてボルトラさんは言った。

＊

「わたしたち、生きて帰れるのかなあ……」

　天使が涙声で言った。

　その問に答える生徒はいない。

　気力がなかった。

「家に帰りたい」

「おれたちは使いっぱしりの駒だ」

　八雲が通路に目を向けながら言った。

「騙されたんだ、マリゼラースに」

「騙されたって？」

「腐敗はおれたちにも耐えられなかった。マリゼラースやエルミールにだって耐えられるはずがない。いや、そうだとすれば……」

「だとすれば？」

「助けは来ないってことだ」

がさっ、と音がした。

　八雲は通路へ振り向く。

　大きな目が部屋の中を覗いていた。

　目が合った。

「見ーつけた」

　無邪気な野太い声が言った。

　八雲は固まる。

　急に音もなくぬうっと熊の首が現れた。

　八雲が後ろへのけ反る。

　入口が熊の大きな腕に砕かれた。

　室内へ瓦礫が飛んでくる。

「“【雷雲（ゼウス）】”──！」

　八雲が叫ぶ。

　彼の手に、光る稲妻が握られた。

　それを投げる。

　顔に稲妻が命中し、電撃が飛び散る。

　熊が悲鳴を上げた。

「いまだ、みんな逃げっぞ！」

　八雲が天使の手を引っ張る。

　無理やり立たせ、二人は部屋を出た。

　通路で巨大な熊が顔を押さえている。

「無駄だよー、どこへ逃げても行き止まりだよー」

　抑える手の、指の隙間から熊の目がぎろっと二人を睨んだ。

「戦えるやつは戦え！　でないと殺され──」

　熊の手が室内へ侵入する。

　一番近くにいた生徒を掴み、引きずり出した。

「嫌ぁあ、死にたくない！」

　女子生徒が叫ぶ。

「“【雷雲（ゼウス）】”──！」

　八雲が稲妻を熊へ飛ばす。

　だが熊はびくともしない。

　女子生徒をウィンナーか何かのように噛みちぎってしまった。

　鮮血が薄暗い通路に散る。

「やっぱ生はまずいや、こいつら」

　熊が女子生徒の腰から上を吐き出す。

　上半身が通路でバウンドする。

「ちゃんと調理しないと」