翌日、昼前。

　ぼくは密偵から貰った金色の笛を手に持った。

　傍にウィケットさん、ビアンカさん、パイロがいる。

　ベルがぼくの隣にいる。

　手を握ってる、右手を。

　昨夜ビアンカさんたちに話した。

　フーリュネへ勇者たちの捜索へ行くことを。

「ほんとにいいんですか。ぼく一人で行こうと思ってたのに」

　もう一度確認する。

「グラスヘイムの英雄を、一人であんな不衛生な土地へ行かせられません」

「隊長に同意」

「旧市街の調査をするつもりだった。その道中、あの砂漠でチヅルに出会ったんだ。丁度いい」

　ビアンカさん、パイロ、ウィケットさんが順に答えた。

「じゃあ、呼びますね」

　ぼくは笛を鳴らした。

　線の細い音が鳴った。

　針のような音。

　どこからか鳥の羽ばたく音がする。

　近づいてくる。

　鳥が見えた。

　鷲（わし）だ。

　普通のより大きい。

　

　砦の中庭に舞い降りながら鷲は姿を変えた。

　人になった。

　この間の密偵だ。

「聖肉依存者ですか」

　ビアンカさんが冷たい口調で何か言った。

　三人の雰囲気、目つきが変わった。

　いつもと違う。

　ボルトラさんを前にするときとも違う。

　初めて見た。

　三人の殺意。

「答えをお決めになられましたか」

「引き受けます」

　密偵が丁寧にお辞儀をした。

「ありがとうございます。ではこちらを」

　密偵が近づこうとして三人の手が剣に向かう。

　密偵の口元が笑った。

　フードで鼻から上はよく見えない。

「解毒剤です」

　小瓶をぼくに見せた。

「その笛の口には、遅延性の毒が塗ってあります」

　三人が一斉に剣を抜いた。

　刃先が密偵の顔の前で止まる。

　密偵は両手を上げた。

「パイロ」

　ビアンカさんが不機嫌に名を呼ぶ。

　パイロが密偵から小瓶を受け取った。

「チヅルさん、飲んでください。腐敗に耐性のあるチヅルさんに、勇者教会の毒が効くとも思えませんが」

　パイロが小瓶のコルクを抜いた。

　受け取り、ぼくは飲み干した。

「断れば、チヅルさんを毒殺するつもりだったのですか」

「十分にご存じかと。これが勇者教会のやり方です」

「マリゼラースのやりかた、と正直に言えばいいでしょう」

「同じことです」

「用件を言いなさい。彼女の傀儡（かいらい）と雑談など気味が悪い」

「フーリュネへ戻り、わたしはこの吉報をマリゼーラス様へお伝えして参ります。しかしその前に一つ問題がございます」

「何ですか」

「地下迷宮（ダンジョン）の門は、現在厳重に封鎖されております。よって中へ入ることができません。扉を開けると腐敗の瘴気が外へ漏れ出てしまいますので。清潔な食堂街に腐敗を持ち込むわけにはいきません」

　密偵がぼくを見て、「失礼、悪気はありませんよ」と言った。

「わかりました。後はこちらでどうにかします」

「どうにか？」

　ビアンカさんは密偵の問に応えなかった。

　ややあって密偵が静かに頭を下げる。

　彼は鷲に変身した。

「待ってください」

　ぼくは呼び止めた。

「報酬をください。お金を」

　間があった。

　鷲が頷く。

　彼は空高く飛び上がっていった。

「聖肉依存者が」

　パイロが吐き捨てるように言った。

「隊長、どうして密偵に話を聞かなったんです？　これじゃ勇者たちがフーリュネのどの地下にいるのかわかりません」

　ウィケットさんがビアンカさんへ訊ねた。

「あの密偵は嘘をついています。話など聞いても惑わされるだけでしょう」

「嘘？」

「わたしもフーリュネの、あの土地の構造についてすべては知りません」

「知っている者をご存じで？」

「一人心当たりがあります」

＊

「なるほど。それでこんな黴臭い場所に顔をそろえているというわけか」

　そこは地下牢だった。

　目の前には独居房がある。

　中にボルトラさんの姿があった。

　相変わらず綺麗な目鼻立ちだ。

「空から降ってきた子だ」

　とボルトラさんがベルを見る。

　ベルが彼を睨んだ。

「何か心当たりはありませんか」

　ビアンカさんが訊ねる。

「まずあの土地に“地下迷宮（ダンジョン）”などという場所は存在しない」

「やはりそうでしたか」

「それが隊長の言ってた嘘ですか？」

　ビアンカさんが頷く。

「あの密偵の人、ぼくを嵌めようとしたんですか？」

　誰に聞いていいのかわからない。

　ビアンカさんとボルトラさんの顔を交互に見る。

「そうとは限らない」

　ボルトラさんが答えてくれた。

「おそらくダーリング王家の地下牢のことを言っているんじゃないかな」

「やはり……」

　ビアンカさんは見当がついていたらしい。

「ダーリング王家の地下牢？」

　ぼくは訊ねる。

「ダーリング王家の居城跡、その真下に位置する広大な地下空間のことです」

　ビアンカさんが答えた。

「そこから腐敗の瘴気が漏れでているそうです」

「なるほど。旧市街を狂わせたあの腐敗は、あそこから……“嘆き”の原因もあの地下牢というわけか。そして、そこにチヅルくんの同胞である勇者たちを調査に向かわせ、帰ってこない。だから捜索してほしい、こういうことでいいか？」

「瘴気はチヅルさんが何とかしてくれます」

「確かに。ものが腐敗なら、きみなら何とかできそうだ。そうか、だからマリゼラースは頼んできたのか。それで、きみはそれを引き受けたのか」

「はい」

「お人好しだな」

「お金のためです。依頼を受ければ、依頼料が貰えます」

　ボルトラさんの口元が緩む。

「瘴気を外へ漏らさぬよう、門が閉ざされているそうです」

　ビアンカさんが説明を続ける。

「よって、それ以外の侵入経路なり、入る方法を模索する必要があります。わたしはあの地下構造に詳しくありません」

「入口なら他にもある」

　ボルトラさんがあっさり言った。

*

　ブラック・ワーム号が砂の海を行く。

「到着は夜になりそうだ」

　ウィケットさんが船員へ告げる。

　フーリュネへ入るのは６人だけ。

　ビアンカさん、ウィケットさん、パイロ、ぼく、ベル。

　そしてボルトラさんだ。

「おかしな真似はしないように」

　ビアンカさんが船首のボルトラさんへ忠告しに来た。

「チヅルくんには借りがある。彼に免じて何もしないと誓おう。それにもう、ぼくには力がない（、、、、）。彼のおかげで腐敗は取り除かれた。けれどラムもすべて死滅し、残されたのはこの剣だけだ」

「電撃ではありません、その剣のことを言ったのです。女王の料理人の最大の武芸は、剣と脚です。奇術遁術の類ではありません」

「何とでも言えばいい。ぼくの陛下に対する忠誠心は冥界まで届く。死に阻まれるようなやわいものではないよ。しかし、今はチヅルくん、きみに忠誠を誓おう。借りを返すまでは」

　言葉が何か重い。

「その借りって、どうやったら返したことになるんですか」

「無論、ぼくが返せたと実感し、認めるまでさ」

　ボルトラさんがさわやかな笑みを浮かべる。

　ぼくは苦笑いした。

　ベルがボルトラさんを睨んでいる。

＊

　腐敗の瘴気が立ち込める。

　等間隔に並ぶ壁の燭台、

　その青い灯りのみが頼りだ。

　ここは全エリアが青く、薄暗い。

　ダーリング王家の地下牢──。

　そこに負傷し、疲弊する生徒たちの姿があった。

　腐敗の斑紋がそれぞれの進行度で、全身に現れている。

　長くは持たないだろう。

「ここへ送り込まれて、一つだけはっきりしたことがある」

　壁にもたれながら八雲蓮は言った。

「腐敗は人類の敵だってことだ。あいつが追放された正しさが、身に染みてわかる。そこだけは、マリゼラースは正しかった」