「“【黴菌拳（バイキング）】”──！」

　ベルが腐敗の頭で突っ込む。

　ボルトラさんとの距離をもう一度縮めた。

「放っておけ」

　ボルトラさんが言った。

　目がとろんとしてる。

　呂律も怪しい。

「ウィケットさんとパイロが、あなたもいつかは救われるべきだと言ってました」

「お人好しは……幸せにならない。人生とは、捨てることの積み重ねだ」

「あとはウィケットさんに任せます」

「パイロから焼却を学ばなかったのか」

　ぼくはベルの上を走り、ゴーレムへ飛び移った。

　ボルトラさんの体を引っ張る。

　膝から下が岩に埋まってる。

「“【霊巣（レイス）】”──！」

　手から腐敗の巣を飛ばした。

　足元の岩へ吹きかける。

　岩が泡状になって溶解していく。

　ボルトラさんを引っ張った。

「取れた！」

　と思ったら、

「重たっ……」

　人って、重たい……。

　ボルトラさんと一緒にぼくは倒れた。

「ボルトラさん……」

「悪いが体に力が入らない」

　ボルトラさんはマネキンみたいだった。

「きみの左手が使えれば、どうにかなったろう。すまない」

　ボルトラさんが諦めるように言う。

「逃げなさい。ぼくがこのゴーレムの核だ。ぼくを抜いた、じきに崩れる」

「そういうわけには……」

　右手でボルトラさんの腕を掴む。

　必至に引っ張った。

「ベル、ボルトラさんを受け取って」

　腐敗で足元がすべった。

　それが都合よかった。

　ボルトラさんをゴーレムから滑り落とした。

　それを下でベルがぱくっと食べる。

　ぼくも飛び降りた。

　ゴーレムが崩れる。

＊

　崩れてゆくゴーレム。

　それが遠くに見える。

　ビアンカたちはその真下へ駆け付けるように走った。

「隊長、待ってくださいよ」

　パイロはウィケットの乗る車椅子を押す。

　駆け付けると崩れるゴーレムを背景に、ボルトラが倒れていた。

　目の前に千鶴の姿もある。

「説明しただろ、無駄だと。胴体に腐敗が回っているんだ、ぼくはじきに死ぬ」

　コートのはだけたボルトラの全身に、腐敗の斑紋が広がっていた。

　ビアンカ。

　息を切らすパイロ。

　追いついた車椅子。

　ウィケットがボルトラへ同情的な目を向ける。

「ボルトラを助けてくれたのか」

　ウィケットが自分で車椅子を動かし、千鶴のそばへ行った。

「ビアンカ様……ウィケット……パイロ……」

　ボルトラは一人一人を見た。

「本望さ。腐敗は陛下の……」

「魅了されただけだろ、勇者の力に」

　ウィケットが言葉を遮る。

　哀れむように見下ろした。

　沈黙があり。

　ボルトラは微かな笑い声を上げた。

　認めたように。

＊

　ボルトラさんが激しく咽た。

　血を吐いた。

　ぼくは彼の体を横に傾かさせた。

　血を吐かせた。

　体じゅうに腐敗が回っている。

　彼の体に右手を置いた。

「“【吸喰（きゅうしょく）】”──！」

　ボルトラさんの全身に広がる斑紋。

　それがみるみるぼくの右手に集まってくる。

　ずりゅりゅりゅりゅ。

　くちゃくちゃぐちゃぐちゃ。

　咀嚼音がする。

　時間はかからなかった。

　すべて吸い取った。

　ボルトラさんの腐敗は完治した。

　それに気づいて、ボルトラさんが愕然とする。

　目を見開く。

　言葉はなかった。

「これが尊いものに見えますか？」

　ぼくは彼を蝕んでいた腐敗──。

　その赤い粘液を見せた。

　ぼくの右手にべっとり付着してる。

　腐敗は人を蝕む。

　あの強いボルトラさんを簡単に弱らせる。

　目は虚ろ。

　呂律もまわってなかった。

　一人で体も動かせなかった。

　取り除けばこの通り。

　目も好きに開けられるし、喋ることだってできる。

　

　右手の腐敗を消した。

　その際、腐敗が一滴だけ、

　ぽとん、と地面へ落ちた。

　落ちた箇所から草花が咲いた。

　タンポポだった。

「──見える」

　ボルトラさんは呟いた。

　呆れた人だ。

　彼の手が動いた。

　タンポポを指差そうとしてる。

　そう思ったら、違った。

　ボルトラさんの指は、上を差した。

　空だった。

　ぼくは見上げた。

　人……？

　背中が見える。

　多分、人だ。

　人が落ちて来る。

　ゆっくり。

　みんな沈黙した。

　ぼくも妙に神聖な気持ちになっていた。

　空から人が降ってきた。

　ぼくは彼女をキャッチした。

　左手の無い腕と、右手で。

　

　華奢（きゃしゃ）な体。

　褐色の肌。

　翡翠（ひすい）色の髪。

　女の子だった。

＊

　グラスヘイム──。

　瓦礫の陰に身を潜める何者かの姿があった。

　ローブとフードで姿を隠している。

　ビアンカ、ウィケット、パイロ、横たわるボルトラ。

　その中に一人、少年が見える。

　女性を抱えている。

　彼は瞳孔の開いた目で確認した。

「あの少年……」

　彼は、“アサヒカワ　チヅル”を見つけた。