高層建築の最上階。

　グラスヘイムの夜景が一望できる部屋。

　紐パンビキニの美女がベッドに二人。

「ほっひょー！」

　豪商キルヒム・ウォードゥリンは、そのベッドにダイブする。

　スケベ丸出しの顔を撫でられながら、彼は愉悦を味わう。

　

　コート姿の美形な男が部屋へ入ってきた。

　キルヒムの意識がそれる。

「なんだ、ボルトラか。おまえも楽しむか」

「話がある」

　美女に体をまさぐられるキルヒム。

「手短に頼む。おまえがいると女の気がそれる」

「腐敗を吸収する者がいるそうだ」

「ベルの一件だろ。聞いた」

「ああ」

「人はどれだけ苦しくても、本人なりに幸せを見出すものだ。生きている間はな。でなければ生きられん」

「何が言いたい？」

「民衆の願いなのだよ、腐敗をどうにかできる救世主が現れてくれないかという」

「デタラメだと言いたいのか」

「噂に気を取られて歳を取りたくない。生きたいのではない、わたしは人生を味わいたいのだ」

「兄が会ったそうだ」

「ん？」

「腐敗を操る少年に」

　キルヒムは女を待たせた。

　上体だけ起こし、ボルトラを見る。

「ではノストラを連れてこい。直接聞く」

「療養中だ」

　キルヒムは黙った。

「……殺したのか？」

「療養中と言ったはずだ」

「何かしたのか？　実の兄だろ」

「興行は順調か？　それを確認しにきた」

「もちろんだ。聞かれるまでもない」

　ボルトラが入口そばの壁に手をかける。

「おまえも、ぼくも、罹患者を減らされては困る」

　ボルトラは部屋を出て行った。

「薄気味悪い男だ」

　キルヒムは両脇の美女に笑いかける。

　楽しみに興じた。

*

　ぼくを黴菌扱いしていた同級生たち。

　みんなの気持ちがわかってしまった。

　この世界へ来る前。

　あのときのぼくは腐敗していなかった。

　汚（けが）れているという設定を押し付けられていたに過ぎない。

　楽しかったんだろう。

　わかってる。

　でも多分、同じことだ。

「チヅル、起きてるか」

　日の入らない船倉の奥。

　砂糖袋の上で横になっている甲板からパイロが顔を覗かせた。

「どうしたんですか」

「出かけるってよ」

「誰が」

「ウィケットだよ」

「勝手に出かけたらいいじゃないですか」

「チヅルに見せたいものがあるって」

「何やってんだ」

　パイロの後ろにウィケットさんの顔が見えた。

「行くぞ、チヅル。見せたいものがあるんだ」

「見せたいもの？」

＊

　闘技場の外観は、ローマの観光名所であるコロッセオみたいだった。

「闘技場って血生臭いあれですよね」

「血生臭い？……いや、おまえが考えてるような清潔な血の匂いはしないはずだ」

　何を言ってるのかさっぱりだ。

　ウィケットさんに連れられ、ぼくはパイロと着いていく。

　受付を済ませ中へ入った。

　通路は閑散としていた。

　きっと人気がないんだろう。

　と思ったら歓声が聞こえた。

　薄暗い通路に一部、陽光が差していた。

　眩しさをくぐると歓声の正体がわかった。

　ボウル状の観客席は満席だった。

　ボウルの底に闘技フィールドが見える。

　

「ここに漂ってるのは腐敗の香りだ」

　意味がわからない。

　ウィケットさんが「よく見ろ」と闘技フィールドを指差した。

　二人、戦っている人がいる。

　腕や足、頭に巻かれた包帯。

　その包帯に侵蝕する腐敗の斑紋。

　

「これ、前に言ってた“罹患者コロシアム”ですか」

「よく見ておけ。おれたちが何を相手にしてるのかを」

「相手？」

「いずれ腐敗はどうにしかないといけない。焼却隊は焼却に命をかけ、おれの場合はサンドワームに勝機を見出してるわけだ。だがな、どうやったって取り除けないものがある。それがこれだ」

　

　ウィケットさんがが神妙な顔をした。

「──人間だよ、チヅル。一番の腐敗は人間そのものだ」

「チヅル、あそこを見てみろ」

　パイロが耳元で囁いた。

　それは観客席よりも上の階だった。

　何かの部屋が見える。

　どういう部屋かすぐにわかった。

「VIP席だ」

　鏡餅みたいな体形の男が見える。

　七福神みたいな顔だ。

「豪商──キルヒム・ウォードゥリン。コロッセオの主催者だ」

　ウィケットさんが説明をつづける。

「弱者は競い合うことを強いられ、強者に競争はなく、安置であぐらをかき独占状態……それが市場の原理だ」

「あの人たちは無理やり戦わされてるってことですか？」

「さあな。何らかの契約があるか……どちらにせよ碌なもんじゃないだろ。弱者は清潔に肥えた奴らに利用される。罹患者は興行の道具だ。腐敗を相手にするってのはな、今やああいうのを相手にするってことなんだよ。勇者教会だけじゃないんだ。取り除こうとすれば阻む者が現れる。もしかすると、特効薬はすでに生まれているのかもしれない。だが流通しない理由がある。グラスヘイムでは、これだ」

　客席の人たちがみんな手に札束を握りしめている。

　いけ、いけ──。

　みんな同じような単語を発している。

　目が一点を見つめている。

　どこを見ても同じ光景、同じ顔。

「パイロが、どうしてチヅルを焼却隊に通報しないかわかるか？」

「帰ります。気分が悪い」

「チヅル、おまえの力が必要だからだ」

「待てよ、チヅル」

　パイロが呼び止めた。

　背を向けたまま、通路の入口でぼくは立ち止まる。

「疲れてるんです、休ませてください」

「先週ヴァルハラへ飲みに行った日だ。おまえ急にいなくなったろ。戻ってきてから変だ。どこへ行ってた」

「別に……」

「罹患者の列を見たからか？」

「……そういうわけじゃ」

「ひとこと言っておく。あの程度のものを見て気に病むなんてお笑いだ」

　ぼくは横目にウィケットさんを睨んだ。

「おまえは罹患してないんだろ、ん？……だろ？　しっかり健康体じゃないか」

「何が言いたいんですか」

「精神がやばけりゃ船倉にだって籠れる。しかし罹患者どもは違う。利用されようとやるしかない。望み薄でもな。選択肢が、はなからないんだ」

　ウィケットさんが気怠い薄目をぼくに向けた。

「おまえは偽善者だ」

「おまえはきっと、いい世界から来た（、、、、、、、、）んだろうな」

　パイロがタバコに火をつけ、壁にもたれた。

　息が止まった。

　目が反応で見開く。

　パイロにはまだ言ってない。

　何でぼくが勇者だって知ってるんだ。

　ウィケットさんの目を見た。

　彼はぼくの問に気づいて首を振った。

　彼は言ってない。

　パイロへ視線を戻すと彼は目を空へ向け、煙草をふかした。

「チヅル、ウィケットの言う通りだ。おまえに腐敗の恐怖はわからない。罹患者の気持ちもな。おまえは手から腐敗が出るだけだ。触れても感染しない。この世界じゃ、ある意味無敵だ。他人の痛みに同情するなんて無駄なことやめて、自分にできることだけ考えとけばいい」

　ぼくは無視して立ち去った。

「チヅル」

「パイロ、独りにさせておけ。腐敗をどうにしかないといけない。病なんてこじらせてもらっちゃ困る。あいつには、何か大きな役目があるはずだ」

　最後に薄っすらと、それだけ聞こえた。

＊

　観客席を後にした。

　薄暗い通路へ戻る。

　気分が悪い。

　最悪なものを見てしまった。

　今日のウィケットさんは何だかおかしい。

　あんなものを見せるなんて……。

　“最悪なものを見たなら忘れちまえ”──。

　以前にパイロはそう言った。

　でも忘れることなんてできない。

「罹患者のストックは十分にできとるか」

「そのはずだ」

　声が聞こえた。

　振り返り見ると人影が二つどこか通路へ消えていく。

　──“罹患者のストック”？

　ぼくは後をつけていた。

　一般通路から外れた場所。

　さらに薄暗い地下だった。

「選手の状態はどうだ」

「万全であります」

「結構」

　ぼくは柱の陰に隠れた。

　覗き見るとVIP席にいた男がいる。

　その鏡餅の隣に、長い銀髪の人がいた。

　男だ。

　でも女の人みたいに綺麗だった。

　肌が透き通ってる。

　この場に不一致な雰囲気、風貌。

　腰にサーベルが見える。

「優勝者にはエリクサーを与える。腐敗病の特効薬だ。一般流通は随分先と聞いている。一足先に闇で手に入れた。では選手諸君、本日も黄金の汗水を垂らし、励みたまえ」

　何人もの男と女の気合が地下に響いた。

　何だこの部屋……？

　通路の左右に鉄格子が並んでいる。

　そこから手が伸びている。

　まるで収容所だ。

　二人が戻ってくる。

　ぼくは息を潜めた。

　

「まさかもう特効薬が生まれていたとは。──ルーヴェルか？」

　二人がすぐ目の前で止まった。

　柱の後ろで息を止めた。

　辺りが暗いからかぼくに気づいてない。

「ルーヴェル？　何を言っとるんだ」

「エリクサーのことだ。優勝賞品なんだろ」

　鏡餅がため息をついた。

「あるわけなかろう」

「いま彼らにあると……」

「相変わらず変わった男だな、ボルトラ。いいか、よく聞け。人心掌握の基本だ」

　柱から片目を出し、二人の顔を見た。

「人は追い込まれるほどリスクを取りたがる。罹患者（やつら）を自分の意志でコロシアムに参加させるのは難しくない。わたしほのめかすと、彼らは心の奥底で特効薬などないと気づいていながら、一縷の望みに賭けるのだ。何故かわかるか？」

「さあ」

「賭けている間は騙されていない、とそう自分を騙せるからだ。連中は気づきたくないのだ、自分たちが騙されてしまったことに」

「詐欺（ペテン）師め」

　二人が軽く笑い声を上げた。

「詐欺（ペテン）はわたしの専売特許だ。そんなことより、早くここを出よう。臭くてかなわん。連中と長く同じ空間にいると、息の吸い方を忘れてしまう」

＊

　二人は去った。

　忍び足で地下牢へ下りる。

　通路の左右に独居房がある。

　奥の方まで続いている。

「３番、出番だ」

「うぃー！」

　ブザーが鳴り響いた。

　何かが開閉するような音が聞こえた。

　通路奥から看守が歩いてくる。

　どこか隠れられる場所は……。

　と何かがぼくの服を引っ張った。

「掴んだ、掴んだ！──触った、触った！」

　背後の鉄格子から手が伸びていた。

「しまっ──！」

　勢いよく引っ張られた。

　逃げようとしたら鉄格子に叩きつけられた。

　頭を打ち付けられた。

　意識が遠く。

「何ごとだ！」

「掴んだ、触った！」

「わかった、わかった。落ち着け」

　看守が傍へ来たのがわかる。

「何だこいつ、侵入者か」

　看守に髪を持たれた。

「そうだ、４番が今朝死んだんだった」

　ぼくは薄目に見た。

　歯茎が剥き出しの看守の笑顔があった。

「罹患者に触れられたやつは罹患者だ。おれは運がいい」