「往生際が悪いな。いいか、よく考えろ。おまえらはずっとこいつと一緒にいたんだ。おまえらも罹患者だ。そう、おれが隊長へ報告したら、どうなると思う？」

　甲板じゅうの船員たちの顔が引き攣った。

「デタラメだ」

「卑怯だぞ」

「どうなると思うって聞いただけだろ、おれは何も言ってない。あとは焼却隊の判断だ」

　船員たちが次々に「ウィケット」と名を呼ぶ。

　決断を迫っている。

　ウィケットさんがぼくの目を見た。

　嫌だ。

　聞きたくない。

　薄っすらウィケットさんの口が開いたのが見えた。

　ぼくはその前に叫んだ。

「“【感染爆発（アウトブレイク）】”──！」

　ぼくの体が弾けた。

　ぼくの全身から腐敗が放流する。

　３６０度方向へ、一気に、

　背後のパイロが被った。

　すぐ離れたが、もう遅い。

　船員たちが避難していく。

　甲板の床を腐敗が流れてゆく。

　

「畜生、へました……」

　パイロの顔や首筋に腐敗の斑紋が見えた。

　彼はその場に倒れた。

「おまえの勝ちだ。だが焼却隊はおまえを追うぞ。そして見つける。絶対にな」

「ウィケット、危険だ」

　船員の声がした。

　ウィケットさんが腐敗の中を歩いてきた。

　足首にびっしょりかかってる。

　ぼくは【吸蝕（きゅうしょく）】を使ってウィケットさんの腐敗を吸った。

　船員たちがそれを見て目をしばたたかせる。

「チヅル、パイロを助けてやってくれ」

　ウィケットさんが告げた。

「はい？」

「悪いやつじゃない。ただ理解ができてないんだ。腐敗を除去するなど、これまでおれも考えたことすらなかった。チヅルに出会うまではな」

「助けたら、燃やされます」

「しないさ、いまおれがチヅルに除去してもらったのを見てたはずだ。自分が実際に目にしたものへの理解は早い」

「お断りします」

　ぼくは甲板に広がる腐敗をすべて吸収した。

　パイロは弱ってる。

　腐敗が体に広がってるんだろう。

　だんだん呼吸が浅くなってる。

「パイロを許してやってくれ。出ないとこの先、おまえが追われることになる」

　ぼくはどうするべきだろうか。

　蛇公がぼくに向けた殺意と同じだった。

　そこに脅しはない。

　確定した予定のような殺意。

「一生、焼却隊に追われて生きていくつもりか」

　ぼくはパイロに触れた。

　腐敗の斑紋をすべて吸い取った。

　パイロは自分の両手を見た。

　服をめくって腹を見たり。

　首筋や腕を確かめた。

「ほんとに消えてる……」

　都合のいい人だ。

　表情がさっきまでと違う。

　一変して好意的。

「説明しただろ、コントロールできるって」

「生成も除去も？」

　パイロがウィケットさんへ振り向く。

「ああ」

　船員も誰も感染してない。

　船員へ飛び散ったものも含めて、すべて吸収した。

「すげえ、すげえぞ、ウィケット、こりゃすげー！」

　パイロは目を輝かせた。

　ウィケットさんの肩に手を置いた。

「これでみんな救われるじゃねえか」

　わかりやすい人だ。

　人が変わった。

「事はそう単純じゃない。チヅルに世界を一周させるつもりか」

「そうは言わねえよ。だがこりゃ大発見だ」

　パイロがぼくの両肩に手を置く。

「おまえは救世主だ！」

　陽気なパイロ。

　溜息をつくウィケットさん。

　疲れた顔の船員たち。

　二人の会話が、声が、遠のいていく。

　プールに潜ったみたいに。

　

　ぼくも疲れた。

　地平線の先は、楽だろうか。

　

　普通になりたい。