黒い街並みは産業革命時代のロンドンのようだった。

　何かの映画を思い出す。

　尖塔の連なりが見える。

　建物がすべて黒い。

　それもそのはず。

　いまは深夜だ。

　

「何で、ぼくだけ……」

　両膝から崩れ落ちた。

　両手を地面についてタイルを叩いた。

　笑いながら。

　そのうち泣き声になった。

　咽び泣いた。

　家に帰りたい。

　

　炭酸の抜けるような音がした。

　ぼくの手から垂れる赤い粘液。

　指を擦り合わせて確かめた。

　保湿ローションみたい。

　それがとろんとタイルに落ちた。

　炭酸の抜ける音、その答えがわかった。

　タイルの表面が泡みたいになっていた。

　

「何だこれ」

　みんなが使っていた力（やつ）と同じ……？

　

　そのときだった。

　デスボイスみたいな叫びが聞こえた。

　ぼくは意識を奪われた。

　水溜まりを歩くような足音がする。

　路地のカーブの先。

　曲がり角。

　細い路地。

　ぼくは辺りを振り返り見た。

　最初に見えたのは剣先だった。

　海賊の映画に出てきそうなサーベルやカットラス。

　次にボディビルダーのような太い腕。

　ラバーエプロンをした巨漢の怪物が路地を曲がってくる。

　ぼくは声が出なかった。

　逃げないと──。

　立ち上がろうとした。

　ぴちゃ、とぼくの足が浅い汚水のたまりを踏んづけた。

　巨漢の顔がぴくっと動く。

　こちらを見た。

　目が合った。

　重たい足音がゆっくり近づいてくる。

　巨漢がぼくの方へ来る。

「ああ……」

　恐怖で足がもつれる。

　どうにか走った。

　路地先へ飛び込むように。

　怖い。

　夢の中みたいだ。

　足がおかしい。

　上手く走れない。

　

　巨漢が背中へ突進してきた。

　ぼくは路地を転がった。

　終わった──。

　死を悟っていたら呻き声がした。

　巨漢が片膝をついている。

　炭酸の抜ける音。

　巨漢の左肩の表面一部が泡状になっている。

　さっきのタイルと同じ？

「ぼくの手に、触れた……？」

　いまの内だ。

＊

「ブッチャー？」

　八雲がエルミールの言葉をなぞる。

「なんですかそれ」

「旧市街を徘徊する化け物だ。腐敗病の罹患者（りかんしゃ）のなれの果てさ」

　大聖堂内で力を披露していた生徒たちが手を止めた。

　紙の上部両端に灯る青い火──。

　それが“羊皮紙（パピルス）”全体を燃やして消えていく。

　室内が聞き耳を立てた。

「旧市街って旭川が行ったところですよね？」

　天使（あまつか）が退屈そうに。

「その通りだ、彼には悪いことをした……いや、仕方がない。まさか手が腐敗していたとは」

「それって旭川もブッチャーになるってことですか？」

「いずれはそうなるだろう」

「どんなやつなんですか、そのブッチャーって」

　明智が輪に交じる。

「新鮮な肉を求めている。見つかったら終わりだ。以前に街を守るため教会員を総動員した。倒せても、手傷を追えばこちらが次のブッチャーとなる。命がけだった。みんな仲間を失った」

「旭川くんはどうなるんですか」

　明智が訊いた。

「あいつの心配なんかしてんのかよ」

　八雲がほくそ笑む。

「悪いか？」

「別に」

「ブッチャーに狙われないかどうか、という意味か？」

「はい」

「もちろん遭遇すれば逃げられないだろう。しかし彼の場合、そもそも罹患している。あるいは、その方がいいのかもしれない」

「その方がいい？」

「ブッチャーに変身するのと、その前にブッチャーに殺されるのと、どちらがいいかという話だ」

＊

　空に大きな丸時計が見えた。

　時計塔──イギリスのエリザベスタワーみたいだ。

　その真下に大きい両扉があった。

　扉を開け、倒れ込むように中へ走り込んだ。

　室内は木造の広間。

　薄暗い。

　デスボイスが背後から聞こえた。

　振り返るとあの巨漢が追いついていた。

「しまっ──」

　瞬間、巨漢の動きが止まる。

「まだ生存者がいたとわ」

　女の人の声がした。

　視界に貴族のような装束が写る。

　海賊のようなジャケットにも見える。

　その女性の背後で巨漢がばらばらに崩れ落ちるのが見えた。

「あ、ああ、ありがとうございます。助けてくださって」

　ぼくはハッとして口走った。

「その手、腐敗しているのか」

　綺麗な人だと思った。

　顔が見えづらい。

　海賊みたいな帽子を被っている。

　ツバの隙間から白い肌と銀髪が見える。

「楽にしてやろう」

　金属の弾ける音がした。

　

「え……」

　女の人が両手に剣を構えた。

　海賊のような、

　英国紳士のような剣を。

「待ってください、ぼくは……」

　ぼくは後ずさった。

　足がからまる。

　尻餅をついた。

　女の人が近づいてくる。

　一歩、また一歩と。

ぼくは地面を這う。

「無駄だ。腐敗から逃げることはできない。諦めなさい。ブッチャーになりたいのか」

「ブッチャー？……」

「止まりなさい」

　ぼくは立ち上がった。

　部屋を見渡す。

　いま入ってきた扉以外、扉が見当たらない。

「往生際が悪い」

　女が近づいてくる。

　剣の表面に月光が反射する。

　青い光。

「恨むならマリゼラースを恨みなさい。しかし貴公も女王の処刑に賛同した市民のひとりではないか」

　殺される。

　ぼくは身を翻した。

　背を向け、走ろうとした。

　と思ったら目の前に女の人が立っていた。

「誰一人としてこの罪から逃れることはできない。マリゼラースの囁きに耳を傾けた貴公らも同類ではないか。都合良しと考えたのだろう？　なぜ善人ぶれる」

　いま後ろにいたはず。

　なのにぼくの前に立ってる。

　移動した？　音もなく？

　ぼくは後ずさった。

「く、来るな」

「これはフーリュネの呪いなのだ。彼女は決してわたしたちを許さない」

　瞬きをしたら女の人がいなくなっていた。

「ですよね、ルーヴェル先生……」

　耳元で艶のある声がした。

　背中にわずかな重さを感じた。

　急に力が抜ける。

　がくんと膝から崩れ落ちる。

　背中が熱い。

　薄暗くて見えづらい。

　ぼくの周りに何か黒い液体が広がる。

　多分、血だ。

　ぼくの。

　背後から足音がした。

　女の人がぼくの前に立った。

　剣先がぼくの顔へ向けられる。

「貴公、腐敗していながらよく立っていられるな」

　女がぼくを見下ろす。

「何で、ぼくばっかり……」

「貴公だけではない。他の罹患者も始末している。しかし、よくここがわかったな、それだけは褒めてやろう」

　女の人がペンと紙を取り出す。

「何か最後に望みはないか？──名は？　遠方に家族はいないか？　他の罹患者の分もここにメモしてある。言い残すことがあれば書き留めておく」

　教室で黴菌扱いされ。

　異世界に来ても黴菌扱いされ。

　……腐敗？

　なんだそれ。

　コンロで着火したような音が聞こえた。

　緑色の光がぼくの顔に当たる。

「何、これ……？」

　紙が見える。

　ダンボール色の羊皮紙。

「何か言ったか？」

　女の人には視えてない？

　いつか理科の実験で見た火みたいだ。

　羊皮紙の上部両端に緑色の火が見える。

　文字が浮き出てきた。

　多分、日本語じゃない。

　だけど読める。

「……“【黴菌拳（バイキング）】”」

　瞬間、湯の沸騰するような音がした。

　ぼくの手から何かが溢れ出した。

　手首周りから先をコーティングする。

　女の人が気づいて距離を取った。

　ツバの先に驚いた目が見えた。

「何だそれは」

　体がだるい。

　熱い。

　背中が痛い。

　多分、もうすぐぼくは死ぬんだろう。

　でも異世界に来たんだ。

　魔法の一つくらい使ってから死にたい。

「ぼくの手に近づかない方がいいよ……菌が伝染（うつ）るから」

　ゆっくり、ぼくは立ち上がった。

「貴公、ただの市民ではないな。何だそれは……腐敗なのか？」

　女の人は室内を歩きながら様子を見た。

「ブッチャーの新種か？　貴公、どうして立っていられる……どうでもいいか。駆除することに変わりはない」

　女の人の姿が消えた。

　音もなく。

　でも何か見えた。

　蛇行する残像がぼくに近づいてくる。

　

　最後の力を振り絞った。

　ぼくは右拳を残像へ突き付けた。